Chrysanthème des fleuristes

Chaque automne, la plante vendue sous le nom de Chrysanthemum x morifolium se présente en réalité sous deux formes très différentes : une boule de couleur compacte, sous emballage décoratif, sur une étagère de supermarché, et une vivace de jardin à base ligneuse, dont les racines se développent depuis le printemps. Il s'agit pourtant de la même espèce, un hybride de jardin qui n'a pas de population sauvage propre, mais leur comportement diverge complètement une fois le froid installé. Savoir laquelle des deux vous possédez réellement, et comprendre pourquoi elle ne fleurit qu'une fois les nuits allongées, répond à la plupart des questions qui reviennent chaque automne sur la culture du chrysanthème.

D'où vient le nom, et sa classification

La classification de référence du GBIF retient Chrysanthemum x morifolium Ramat. ex Hemsl. comme nom accepté ; la forme simplifiée Chrysanthemum morifolium apparaît elle aussi dans les registres de classification, au sein de la famille des marguerites, les Asteraceae, dans l'ordre des Asterales. C'est un hybride de jardin, pas une espèce qu'on trouverait à l'état sauvage : selon Plants of the World Online, son origine remonte au sud-est de la Chine, où des siècles de sélection à partir de plusieurs Chrysanthemum sauvages ont donné naissance à l'ancêtre de tous les chrysanthèmes de fleuriste et de jardin cultivés aujourd'hui. Le signe de multiplication dans le nom commercial trahit justement cette origine hybride ; d'anciennes étiquettes emploient parfois le synonyme Dendranthema x morifolium, un nom de genre depuis réintégré dans Chrysanthemum.

Potée d'automne ou vrai chrysanthème de jardin ?

Une potée de chrysanthème achetée déjà en fleurs chez le fleuriste ou en jardinerie, en septembre ou octobre, a suivi un calendrier de forçage pensé pour atteindre précisément ce moment : pleine floraison, peu de feuillage, et une motte taillée pour un pot en plastique, pas pour une bordure de jardin. Mettre cette même potée directement en pleine terre à la fin de l'automne échoue le plus souvent, faute de saison de sol chaud suffisante pour qu'elle développe de nouvelles racines avant le gel : une plante incapable de s'ancrer ne passe pas l'hiver, quel que soit le paillage utilisé. Le véritable chrysanthème de jardin rustique correspond à un tout autre achat : un plant plus petit, moins fleuri, vendu au printemps, destiné à être installé pendant que le sol se réchauffe encore, avec une saison de croissance complète devant lui pour bâtir le système racinaire et les pousses souterraines qui le porteront tout l'hiver. Pour des chrysanthèmes qui reviennent année après année, mieux vaut donc les acheter au printemps plutôt que dans le rayon citrouilles, à côté du cidre.

Pourquoi il ne fleurit qu'à l'automne

Chrysanthemum morifolium appartient aux plantes de jours courts : ses boutons floraux ne se forment qu'une fois les nuits suffisamment longues, généralement dès le milieu de l'été dans la plupart des jardins tempérés, bien avant toute baisse réelle des températures. Les producteurs professionnels exploitent directement ce mécanisme, à l'aide de bâches d'obscurcissement ou d'un éclairage d'appoint, pour forcer des potées à fleurir n'importe quel mois de l'année : un chrysanthème en fleurs chez le pépiniériste en juillet ne suit donc aucun calendrier naturel, c'est une culture forcée. Au jardin, en pleine terre, la plante suit simplement le rythme des saisons, formant ses boutons à mesure que les jours raccourcissent en fin d'été, puis les ouvrant tout au long de l'automne jusqu'à ce que le gel mette fin à la floraison.

Le pincement, pour une touffe dense et florifère

Livré à lui-même, un chrysanthème développe seulement quelques tiges hautes et molles, couronnées d'une poignée de fleurs. Pincer la pointe tendre de chaque pousse dès qu'elle atteint environ 15 cm, puis répéter l'opération sur les pousses latérales qui apparaissent ensuite, oblige la plante à se ramifier près du sol et à produire beaucoup plus de tiges florales. La RHS recommande d'arrêter cette opération vers le milieu de l'été : pincer plus tard supprime justement les pointes de pousse au moment où elles s'apprêtent à former les boutons déclenchés par les jours courts, ce qui retarde ou réduit la floraison d'automne au lieu de la renforcer.

Exposition, terre et arrosage

Installez-le en plein soleil, une légère ombre l'après-midi restant tolérable sous climat estival chaud, dans un sol fertile et riche en humus, bien drainant, qui ne reste jamais longtemps sec entre deux arrosages. Un sol détrempé pose tout autant de problème qu'une terre trop sèche : l'excès d'eau fait pourrir la souche et les racines dont la plante a besoin pour passer l'hiver. Arrosez les plantes en pot dès que les premiers centimètres de terreau sèchent, plus fréquemment par forte chaleur, où une potée à l'étroit peut flétrir en une seule journée, puis réduisez progressivement une fois la floraison terminée pour éviter que la plante n'entre détrempée dans les semaines froides et humides.

Faire passer l'hiver aux chrysanthèmes rustiques

Laissez la partie aérienne, tuée par le gel, en place durant tout l'hiver plutôt que de la couper : les tiges mortes retiennent la neige et les feuilles tombées, qui isolent naturellement la souche. Ajoutez un paillis léger, comme de l'écorce broyée, de la paille ou des branches de conifères, une fois que le sol commence à se refroidir, puis retirez-le au printemps, une fois les fortes gelées passées, pour ne pas étouffer la jeune pousse. Là où les hivers descendent régulièrement bien en dessous de ce que la plante supporte en pleine terre, la solution la plus sûre reste d'arracher les touffes avant la première gelée et de les conserver dans des caissettes de terreau à peine humide, dans un endroit hors gel : la même technique employée pour d'autres vivaces frileuses, incapables de résister à un gel sévère en extérieur.

Bouturer ou diviser pour multiplier la plante

Les cultivars nommés ne se reproduisent pas fidèlement par semis : le bouturage et la division restent donc les deux seules méthodes de multiplication à retenir. À la fin de l'hiver ou au début du printemps, prélevez des boutures basales d'environ 6 cm sur les nouvelles pousses qui émergent d'une touffe ayant passé l'hiver, retirez les feuilles du bas pour n'en garder que trois ou quatre au sommet, puis faites-les enraciner dans un mélange à bouturer bien drainant. Les touffes déjà installées gagnent aussi à être arrachées et divisées tous les deux ans environ, au printemps, en éliminant le centre le plus vieux et le plus ligneux et en replantant les sections périphériques, plus jeunes et vigoureuses : cela entretient une bonne floraison plutôt que de laisser la plante s'éclaircir avec le temps.

Rouille blanche, pucerons et danger pour les animaux

La rouille blanche du chrysanthème, causée par le champignon Puccinia horiana, est jugée suffisamment sérieuse pour que le Home and Garden Information Center de Clemson la place, aux côtés de la rouille brune plus bénigne Puccinia chrysanthemi, parmi les maladies à surveiller de près ; aux États-Unis, une épidémie déclenche même une réponse réglementaire de quarantaine plutôt qu'un simple traitement fongicide de routine, avec destruction des plants touchés et traçage du lot d'origine. Repérez des pustules pâles, couleur chamois, sous la feuille, en vis-à-vis d'une tache correspondante sur le dessus, et retirez puis détruisez rapidement le feuillage atteint sans le composter. Le puceron du chrysanthème, Macrosiphoniella sanborni, reste le ravageur le plus courant au quotidien : il se regroupe sur les jeunes pousses et les boutons floraux, déforme la croissance et excrète un miellat collant qui attire la fumagine ; un jet d'eau ferme ou un savon insecticide suffit en général à maîtriser une infestation légère. Côté sécurité, l'ASPCA classe le chrysanthème comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : les lactones sesquiterpéniques et les composés de type pyréthrine qu'il contient peuvent provoquer vomissements, diarrhée, salivation, perte de coordination, et une irritation cutanée au contact de la sève. Tenez donc les animaux à distance, aussi bien des fleurs coupées que des plants de jardin.