Cordiline australiana

Una cordiline en maceta parece una fuente de hierba puntiaguda sin ningún tronco, y un ejemplar adulto en tierra parece un pequeño árbol ramificado coronado de hojas en forma de espada, y ambos son la misma planta en edades distintas. El nombre induce a error dos veces: no es una palmera, y la referencia a la col en su nombre en inglés viene de que los primeros colonos comían el brote tierno del centro, no de ningún parecido con la hortaliza. Lo que más importa al llevarse una a casa es cuánto frío aguanta donde vives, porque esta es la única especie de Cordyline lo bastante rústica como para dejarla fuera en un jardín templado, y aun así tiene límites que sorprenden a más de uno tras un invierno duro.

No es una palmera, y es nativa de un país fresco

Cordyline australis pertenece a la familia Asparagaceae, al mismo grupo amplio que las agaves y las yucas, y no tiene nada que ver con las palmeras de verdad de la familia Arecaceae pese a su roseta de hojas con forma de palmera. La clasificación aceptada por el GBIF la sitúa en el orden Asparagales, clase Liliopsida. Es nativa de Nueva Zelanda según Plants of the World Online de Kew, lo que también explica todo su carácter: resistente al viento y a la brisa salina, tolerante con suelos pobres, pero solo moderadamente rústica frente al frío en comparación con las leñosas de clima continental.

Elegir entre la especie sencilla y las variedades de color

La especie propiamente dicha, con hojas de un verde grisáceo uniforme, es con diferencia la forma más resistente para cultivar al aire libre. Las variedades bronce, moradas y rayadas como 'Red Star', 'Red Sensation' y 'Atropurpurea' proceden de ella pero son sistemáticamente más delicadas, y la RHS es clara al señalar que las plantas jóvenes y las formas de hoja de color necesitan protección en invierno en casi todos los jardines salvo los más suaves y resguardados. Otras cordilines que se venden junto a ella, como C. stricta, C. fruticosa y C. marginata, son bastante más delicadas todavía y deben pasar el invierno en interior o en un invernadero con calefacción, no directamente en un arriate. Si una planta lleva solo la etiqueta «cordyline» sin nombre de especie, hay que tratarla como delicada mientras no se demuestre lo contrario.

Cuánto frío aguanta realmente

El Missouri Botanical Garden la clasifica para las zonas USDA 9 a 11, e incluso dentro de ese rango pide una ubicación resguardada: un lugar expuesto y ventoso la resiente mucho más de lo que lo haría la misma temperatura baja en un rincón protegido. En la práctica esto significa que sobrevive al aire libre todo el año solo donde las mínimas de invierno rara vez bajan mucho de cero, jardines costeros, centros urbanos con un ligero efecto de isla de calor, o climas realmente suaves. En cualquier zona más fría, necesita bien un muro cálido con un grueso acolchado sobre las raíces, bien una maceta grande que se mueva bajo techo antes de la primera helada fuerte.

Daños por helada y poda hasta el tocón

Una cordiline que sufre una helada fuerte a menudo no lo muestra de inmediato; la copa se desploma, las hojas se vuelven marrones y viscosas en la base, y el punto de crecimiento puede pudrirse en las semanas siguientes. La solución no es arrancar toda la planta. Espera a que el crecimiento de primavera se haya reanudado claramente o se haya parado con claridad, y entonces poda la parte dañada hasta un punto sano del tronco, por debajo de cualquier tejido blando o descolorido, idealmente justo encima de un brote lateral visible si lo hay. Si se poda demasiado pronto, mientras el alcance del daño sigue oculto dentro del tallo, se acaba retirando tejido sano junto con el muerto. La mayoría de las plantas, incluso las reducidas a un tocón desnudo sin hojas, rebrotan desde yemas dormidas más abajo del tronco o desde la base en el plazo de una temporada. El principal riesgo durante la recuperación es el flujo mucilaginoso de la cordiline, una infección bacteriana que entra por la corteza agrietada por el hielo y produce una herida que rezuma y huele mal; los cortes limpios y evitar que la base quede encharcada reducen las probabilidades de que se instale.

Maceta o suelo abierto

Esta especie desarrolla una raíz pivotante de verdad, no la alfombra de raíces fibrosas superficiales de la mayoría de las plantas de interior, y el Missouri Botanical Garden señala expresamente que necesita un recipiente grande y profundo para crecer bien cuando no puede ir a tierra. Una maceta ancha y poco profunda, adecuada para la mayoría de las plantas de interior, la atrofia y la deja propensa a volcar en cuanto la parte aérea pesa más de lo que el cepellón puede anclar. En tierra, una planta establecida en un suelo bien drenado es realmente tolerante a la sequía y no necesita abono adicional. En maceta ocurre justo lo contrario: hay que regar con regularidad durante la temporada de crecimiento, reducir mucho el riego en invierno y abonar con un fertilizante líquido equilibrado de primavera a finales de verano, ya que una raíz pivotante encerrada en una maceta no tiene las reservas de las que dispone una planta cultivada en tierra.

Mantener el tronco cuidado

Las hojas viejas mueren de la punta hacia la base y acaban colgando como una falda parda y fibrosa alrededor del tronco; algunos jardineros la dejan tal cual como acolchado natural y cortavientos para la copa, otros la retiran para un aspecto más limpio, y ambas opciones son válidas porque es una cuestión estética, no de salud de la planta. Arranca o corta las hojas ya completamente secas cerca del tronco en vez de tirar de ellas, porque eso puede llevarse corteza viva con ellas. Retirar la falda de hojas con regularidad es también lo que deja a la vista el tronco fibroso y anillado que hay debajo, una textura que solo se aprecia tras varias temporadas de retirar hojas.

Floración: un aroma sorprendente en una planta poco vistosa

Las plantas de exterior ya establecidas, por lo general varios años después de la fase juvenil sin tronco, producen a finales de primavera y principios de verano grandes panículas de flores blancas pequeñas y claramente perfumadas, que se perciben bien por todo el jardín en una tarde cálida y sin viento aunque las flores individuales sean poco llamativas de cerca. El Missouri Botanical Garden señala que los ejemplares en maceta rara vez llegan a florecer, porque suelen mantenerse demasiado pequeños y jóvenes para que la planta dedique recursos a la floración. Donde llegan a formarse flores y no se eliminan, les siguen pequeñas bayas que los pájaros arrasan en cuanto maduran.

Toxicidad: lo que recoge la ASPCA para esta especie

Bajo el nombre común Grass Palm, la ASPCA incluye a Cordyline australis como tóxica tanto para gatos como para perros, señalando las saponinas como principio tóxico. Los signos de ingestión incluyen vómitos, a veces con sangre, además de decaimiento, pérdida de apetito, babeo y, específicamente en gatos, pupilas dilatadas. La ficha de la ASPCA para esta especie no menciona a los caballos, así que hay que considerarlo no confirmado en vez de darlo por seguro. Evitar que un gato o un perro curioso mordisquee las hojas alargadas, sobre todo en una planta joven sin tronco que quede a la altura del hocico en una terraza, evita el problema por completo.