Melón

Una plántula de melón sembrada en una maceta en abril apenas hace nada por encima del sustrato durante su primera quincena, mientras que bajo la superficie una única raíz pivotante, que no soporta que la molesten, intenta asentarse en el único hogar que tendrá hasta que todo el cepellón pase a tierra abierta. Todo lo que hace falta para cultivar bien Cucumis melo se deriva de ese único hecho: críalo con calor, muévelo una sola vez y no dejes nunca que sus raíces sufran un frenazo. Si consigues llevar a la planta a través de esa primera etapa, una sola guía, bajo cubierta o contra una pared cálida al aire libre, puede llevar hasta el final tres o cuatro frutos de cantalupo, Charentais, melón verde o Galia genuinamente dulces a finales del verano.

Cantalupo, Charentais, melón verde o Galia: elegir un tipo

Los melones reticulados, de aroma almizclado, que se venden como cantalupo en la mayor parte del mundo (el verdadero cantalupo, de piel rugosa y verrugosa, se cultiva sobre todo en Europa, según la Extensión Cooperativa de Clemson) maduran con un aroma intenso y se separan limpiamente del tallo cuando están listos. El Charentais es un tipo de cantalupo más pequeño y muy acostillado, seleccionado por el sabor antes que por el tamaño. El melón verde y otros melones de invierno tienen piel lisa, se mantienen más firmes y menos aromáticos incluso en su punto, y no se desprenden de la guía como hace el cantalupo, así que se valoran sobre todo por el color y una ligera cesión en el extremo de la flor. El Galia es un híbrido de cantalupo y melón verde, con piel reticulada y aroma intenso. En una temporada corta o fresca, merece la pena elegir una variedad compacta y de maduración temprana, pensada para macetas y parcelas pequeñas, en lugar de un tipo grande y rastrero que puede no madurar antes del otoño.

Siembra en interior, en macetas que la planta nunca abandona

La RHS recomienda sembrar la semilla de melón a mediados o finales de abril, dos semillas por maceta pequeña a unos 1,5 cm de profundidad, mantenidas entre 18 y 21 °C en un propagador con calor; las plántulas asoman en torno a una semana y crecen rápido en cuanto tienen calor y buena luz. Siembra directamente en macetas individuales en vez de en una bandeja de semillero: al melón no le gusta que le muevan las raíces, y la planta debe pasar de esa primera maceta directamente a su posición definitiva de cultivo sin trasplante intermedio. En cuanto germinen las dos semillas de una maceta, retira la plántula más débil en lugar de intentar separarlas más adelante.

Calentar el suelo antes de plantar fuera

El melón no se planta fuera hasta que ha pasado todo riesgo de helada y el propio suelo se ha calentado, no solo el aire. La RHS sugiere cubrir el bancal con campanas o plástico negro durante una a tres semanas de antemano para que el suelo alcance temperatura más rápido; ese mismo plástico negro, dejado como acolchado, también suprime las malas hierbas, retiene la humedad del suelo y evita que el fruto en maduración quede en contacto directo con tierra húmeda. En un clima fresco sin un verano largo y fiablemente cálido, eso no basta por sí solo: la planta necesita pasar toda su vida bajo campanas, en invernadero o en túnel de plástico, ya que los cultivos de melón al aire libre rara vez maduran bien sin esa protección. Aclimata primero las plantas en una cajonera fría o un mini invernadero, y ten a mano campanas o mantas de cultivo por si llega una ola de frío tras la plantación; la RHS separa las plantas al menos 90 cm si se dejan rastrear, o 45 cm si se guían sobre soportes.

Ubicación, suelo y abonado

El melón quiere pleno sol y un suelo rico y bien drenado, con abundante materia orgánica incorporada antes de plantar; la Extensión Cooperativa de Clemson da una temperatura de cultivo óptima de 18 a 24 °C, muy por encima de lo que necesitan la mayoría de las demás hortalizas. Abona con un fertilizante líquido cada 10 a 14 días en cuanto empieza la floración, según la RHS, y mantén el nitrógeno moderado: una planta sobrealimentada pone su energía en hoja y guía en lugar de en el fruto.

Pinzar la punta y polinizar a mano las flores femeninas

Dejada a su aire, una planta de melón lleva un único tallo largo con relativamente pocos brotes laterales, y son esos brotes laterales, no el tallo principal, los que llevan la mayoría de las flores femeninas. La RHS recomienda pinzar la punta de crecimiento después de que la planta haya hecho cinco hojas, lo que fuerza la ramificación, y luego pinzar la punta de cada brote lateral resultante después de su sexta hoja, para que la energía de la planta vaya a madera fructífera en lugar de a más y más guía. Bajo cristal, en túnel de plástico o bajo campanas, suele haber demasiados pocos insectos polinizadores para asegurar el cuajado, así que la polinización a mano se convierte en tarea del cultivador: toma una flor masculina totalmente abierta, retira los pétalos para dejar al descubierto las anteras cubiertas de polen, y presiónala contra el centro de una flor femenina abierta, identificable por el pequeño ovario hinchado que hay detrás de los pétalos. Una sola flor masculina lleva polen suficiente para varias femeninas; un pincel pequeño pasado de flor en flor hace el mismo trabajo. La Extensión de Clemson señala que un mal cuajado al aire libre suele deberse a que muy pocas abejas visitan la planta durante las semanas de floración, así que también merece la pena revisar cada mañana las visitas de flores en una planta exterior.

Riego, aclareo y sujeción del fruto

El agua importa más justo después del cuajado: la RHS aconseja regar con regularidad y abonar en esa etapa, ya que las plantas de melón consumen mucha agua durante el desarrollo del fruto. A partir de ahí el equilibrio cambia. La Extensión de Clemson es explícita en que un exceso de agua durante la última semana antes de la cosecha reduce la dulzura del fruto, así que el riego se reduce, no se aumenta, a medida que los melones se acercan a la madurez; un riego irregular en cualquier etapa, un periodo seco seguido de un riego abundante, es lo que provoca que el fruto se raje. La mayoría de las plantas de huerto doméstico llevan bien de dos a cuatro frutos; más allá de eso, la planta rara vez tiene energía para madurarlos todos como es debido, así que el fruto sobrante es mejor retirarlo mientras aún es pequeño. Un melón que engorda sobre una espaldera necesita una hamaca o un trozo de red atado a la estructura, para quitar peso del tallo y evitar que un fruto pesado se desprenda antes de madurar.

Señales de cosecha: desprendimiento, aroma y color

Los tipos cantalupo están listos aproximadamente 30 a 35 días después del cuajado, según la Extensión de Clemson, y el melón verde algo más. La señal más clara en un cantalupo o un Galia es el desprendimiento completo: el tallo se separa limpiamente del fruto con una ligera presión, momento en el que el desarrollo del azúcar ha llegado a su máximo y el melón debe comerse o enfriarse cuanto antes en lugar de dejarlo esperar. La RHS da las mismas dos señales con otras palabras: un melón maduro desarrolla su característico aroma dulce y el pedúnculo empieza a agrietarse cerca del fruto. El melón verde y otros melones de invierno de piel lisa no se desprenden de la misma forma, así que un cambio en el color de la corteza, de verde hacia crema o amarillo pálido, y un ligero reblandecimiento en el extremo de la flor son mejores guías para esos tipos.

Plagas y enfermedades: oídio, fusariosis y más

La fusariosis es la enfermedad que hay que prever antes de que aparezca cualquier síntoma: es de origen telúrico, no tiene cura una vez que una planta se infecta, y la Extensión de Clemson recomienda elegir variedades resistentes y evitar bancales de cucurbitáceas que hayan llevado melón, pepino o calabacín en los dos años anteriores. El oídio se muestra como manchas blancas y polvorientas en el haz de la hoja, peor en condiciones húmedas con follaje seco, y de nuevo ayudan las variedades resistentes; un buen marco de plantación y el riego por la mañana, que deja secar las hojas antes del anochecer, reducen aún más el riesgo. El virus del mosaico del pepino provoca crecimiento moteado, deforme y raquítico sin tratamiento químico posible; el pulgón del melón es uno de sus principales vectores, así que mantener bajo el número de pulgones en el brote nuevo importa tanto como retirar una planta infectada cuanto antes. La araña roja motea las hojas y puede defoliar las plantas cultivadas bajo cubierta en un verano caluroso y seco. Las babosas dañan gravemente los trasplantes jóvenes, que necesitan protección en las primeras semanas, aunque las guías ya asentadas soportan sin problema el mismo ataque.