Calabaza moscada

La calabaza moscada necesita una temporada larga y cálida más que casi cualquier otra hortaliza, de 80 a 120 días desde la siembra hasta un fruto que merezca la pena guardar, según la Extensión de la Universidad de Georgia, y buena parte de un verano como una guía trepadora extendida antes de que se abra siquiera la primera flor. Si se falla el momento, sembrando en tierra todavía fría o quedándose sin temporada antes de terminar el curado, ya no hay forma de arreglarlo a medio camino. Lo que hace que Cucurbita moschata merezca la espera es que ignora la plaga que arruina a la mayoría de sus primas Cucurbita pepo, el barrenador del tallo de la calabaza, y que un fruto bien curado se conserva en una despensa fresca hasta bien entrado el invierno. Una vez establecida pide poco: pleno sol, espacio para extenderse o un enrejado al que trepar, y agua dirigida a las raíces y no a las hojas.

Elegir variedad: Waltham y la familia moschata

'Waltham' es la variedad que más se encuentra en los sobres de semilla, una selección de polinización abierta criada para un cuello más recto y uniforme que las variedades tradicionales de moschata, y sigue siendo el patrón con el que los huertos de ensayo miden los nuevos híbridos de calabaza moscada. Es uno de los muchos cultivares agrupados bajo Cucurbita moschata, una especie que el Missouri Botanical Garden describe como una anual rastrera, de hábito trepador, monoica, es decir, que cada planta lleva flores macho y hembra separadas en lugar de necesitar dos plantas para fructificar. Otros tipos de moschata cultivados para relleno de tartas o pienso para el ganado, entre ellos la calabaza calabaza y la Dickinson pumpkin, comparten las mismas tolerancias a plagas y enfermedades descritas más abajo aunque no se parezcan en nada a una calabaza moscada por fuera.

Empezar la semilla en interior para una temporada larga y cálida

La semilla germina mal en tierra fría: la Extensión Cooperativa de Clemson sitúa la temperatura mínima del suelo en 16 °C medida a 10 cm de profundidad, y el Missouri Botanical Garden da unos 18 °C, más o menos la fecha de la última helada de primavera, como el punto a partir del cual la semilla puede ir directamente a la tierra en el exterior. En un huerto de temporada corta eso deja muy poco margen para llegar a los 80-120 días de crecimiento antes del otoño, por lo que la mayoría de los cultivadores empiezan la semilla en interior, en macetas individuales, dos o tres semanas antes de la fecha de la última helada en lugar de sembrar directamente. Las cucurbitáceas no toleran bien que se les toquen las raíces, así que siembra en macetas de 7,5 a 10 cm en lugar de una bandeja plana, y saca las plantas al exterior solo cuando la tierra se haya calentado y haya pasado el riesgo de helada; un trasplante afectado por una helada tardía se queda parado y de mal aspecto en lugar de seguir creciendo.

Dar espacio a la guía y elevarla del suelo

Dejada libre sobre el suelo, una guía de calabaza moscada necesita el espacio que describen tanto Clemson como el Missouri Botanical Garden: montículos separados 90 cm a 1,5 m, con 1,8 a 2,4 m entre hileras, ya que una sola planta sana puede extenderse de 3 a 4,6 m al final de la temporada. Donde no se dispone de tanto terreno, guiar el tallo principal por una valla resistente, un panel de rejilla ganadera o un enrejado en A reduce mucho el espacio ocupado y levanta el fruto de un suelo húmedo, donde es propenso a pudrirse y a sufrir daños de babosas. Un fruto pesado que va ganando tamaño en un enrejado se beneficia de una honda, una media vieja o un trozo de red atado al soporte, ya que el tallo solo no siempre puede sostener el peso a medida que la calabaza se hincha.

Polinizar a mano las flores hembra

La calabaza moscada lleva flores macho y hembra separadas en la misma planta, y solo una abeja que mueva el polen entre ambas produce fruto. Una flor hembra se reconoce fácilmente incluso antes de abrirse, gracias al fruto en miniatura ya hinchado detrás de los pétalos, mientras que una flor macho se sostiene sobre un tallo liso, sin hinchazón. En un jardín con pocos polinizadores, o durante un periodo fresco y lluvioso en el que las abejas vuelan menos, coger una flor macho recién abierta, retirar los pétalos para dejar a la vista la antera cubierta de polen, y frotarla directamente sobre el centro de una flor hembra abierta hace el mismo trabajo a mano; ambos sexos se abren solo una mañana, así que la polinización tiene que ocurrir antes de que las flores se cierren hacia el mediodía. Una flor polinizada con éxito se cierra con normalidad esa misma tarde y el fruto detrás sigue hinchándose, mientras que una que se ha pasado por alto amarillea y cae en pocos días.

Regar en la base y controlar el oídio

Clemson recomienda humedecer el suelo hasta unos 15 cm de profundidad en cada riego, aplicado en la base de la planta y no por encima, ya que el follaje que queda mojado durante la noche es lo que permite que el oídio se instale. La Extensión de la Universidad de Georgia describe la enfermedad como un crecimiento blanco y polvoriento en la cara superior de la hoja que se extiende por el cultivo en tiempo húmedo y puede debilitar la guía lo bastante como para frenar la maduración de los frutos que todavía están creciendo. Una manguera de goteo, o una maceta hundida junto al cepellón y rellenada en cada riego, llega a las raíces sin mojar las hojas; el Missouri Botanical Garden califica la necesidad general de la planta como media, es decir, el suelo debe mantenerse uniformemente húmedo sin encharcarse.

Por qué la moschata resiste al barrenador del tallo

El barrenador del tallo de la calabaza, una oruga blanca que perfora la base del tallo y puede colapsar toda una planta en pocos días, es una de las pocas plagas de huerto que dejan tranquila casi por completo a Cucurbita moschata. La Extensión de la Universidad Estatal de Ohio señala que la mariposa adulta rara vez pone huevos en la calabaza moscada y otros tipos de moschata, y que las larvas que sí llegan a nacer en ella normalmente no sobreviven, así que un cultivo de calabaza moscada por lo general no necesita ni pulverización específica contra el barrenador ni envolver los tallos. Es una ventaja real frente a la calabaza Cucurbita pepo, el grupo que incluye el calabacín y la mayoría de las calabazas de verano, donde el mismo servicio de extensión señala que el barrenador causa el daño más grave de todas las plagas de la calabaza; quien haya perdido un bancal de calabacín por el barrenador puede plantar calabaza moscada en el mismo arriate con mucha menos preocupación.

Leer el tallo para saber cuándo cosechar

El color de la piel por sí solo es mal indicador de madurez; la Extensión Cooperativa de la Universidad de California se fija en el tallo, donde se une al fruto, que pierde su color verde y desarrolla franjas pardas, secas y leñosas a medida que el fruto termina de madurar, un cambio que los jardineros llaman el corchado del tallo. Una vez que ese corchado se ha instalado, la piel en sí debe resistir un intento de marcarla con la uña, pasando, según Clemson, de un brillo juvenil a una superficie más apagada y seca. Corta el fruto en lugar de arrancarlo, dejando unos centímetros de tallo unidos, ya que una calabaza que pierde el tallo al manipularla cicatriza mal y se pudre en la despensa mucho antes que una cosechada intacta. Un pronóstico de helada fuerte es motivo suficiente para recoger todo lo que quede en la guía, corchado o no, ya que el propio fruto tiene poca tolerancia a la helada aunque la piel madura parezca dura.

Curar y conservar durante el invierno

Una calabaza recién cortada no está lista para la despensa. La Extensión Cooperativa de la Universidad de California recomienda curarla de 7 a 14 días entre 27 y 29 °C con buena circulación de aire, lo que endurece más la piel, cicatriza pequeños cortes de la cosecha y concentra los azúcares que hacen que una calabaza curada sepa notablemente más dulce que una comida recién arrancada de la guía; Clemson da un margen similar, unos 10 días entre 27 y 29 °C y 75-80 % de humedad. Después de curarla, traslada el fruto a un lugar más fresco y seco, idealmente entre 10 y 16 °C, colocado en una sola capa y no apilado; conservada así, una calabaza moscada bien curada aguanta de dos a tres meses, a veces más, según la Extensión Cooperativa de la Universidad de California. Revisa las calabazas guardadas cada pocas semanas y usa primero cualquiera que tenga una zona blanda o húmeda en la piel, ya que una calabaza que se estropea puede favorecer que le ocurra lo mismo a las que toca.