Pepino

Una plántula de pepino no parece gran cosa durante las primeras dos o tres semanas, y después la guía encuentra un soporte y arranca, ganando crecimiento nuevo deprisa en pleno verano. Casi todos los problemas que aparecen después se remontan a una de tres cosas: cultivar el tipo equivocado para el espacio disponible, dejar que el sustrato se seque y luego empaparlo por ciclos, o dejar el fruto maduro en la planta demasiado tiempo. Resuelve esas tres cosas y una sola planta, tutorada en vertical en vez de dejada arrastrarse por el suelo, mantiene abastecida una cocina desde pleno verano hasta principios de otoño.

Variedades de invernadero totalmente femeninas o variedades de exterior

La primera decisión es qué tipo de pepino cultivar, y no es opcional. Según la RHS, la mayoría de las variedades de invernadero, como 'Carmen' o 'Emilie', son totalmente femeninas, produciendo casi exclusivamente flores femeninas con un pequeño fruto ya formado detrás de cada una; no deben polinizarse, o el fruto resultante puede volverse amargo, por eso los sobres de semilla totalmente femenina se venden con una advertencia para eliminar cualquier flor macho que aparezca bajo cristal. Las variedades de exterior, como 'Marketmore', son una planta distinta para un trabajo distinto: llevan flores masculinas y femeninas a la vez, necesitan insectos para cuajar el fruto, y están seleccionadas para aguantar el viento y los cambios de temperatura de un verano al aire libre en vez del calor constante de un invernadero. Comprar una variedad de invernadero para una parcela sin cristal, o una variedad de exterior para un invernadero con calefacción, es la forma más habitual de que una temporada de pepinos decepcione desde la primera flor.

Sembrar con calor y sacar las plantas poco a poco

La semilla de pepino necesita un calor constante de unos 21 °C para germinar de forma fiable, según la RHS, y la fecha de siembra depende por completo de dónde terminará su vida la planta: de mediados de febrero a mediados de marzo para un invernadero con calefacción, abril para un invernadero sin calefacción o un túnel de plástico, y finales de abril en interior (para trasplantar a finales de mayo o junio) o siembra directa al exterior una vez que el propio suelo se haya calentado. La Extensión Cooperativa de Clemson sitúa la zona de confort propia del pepino en 24 a 29 °C una vez en crecimiento, bien por encima de lo que tolera la mayoría de las demás hortalizas, así que una planta sacada con prisas al exterior en una ola de frío simplemente se estanca en vez de morir de golpe, quedándose pálida y achaparrada hasta que las condiciones mejoran.

Tutorar la guía por una cuerda o una malla

Dejada en el suelo, la guía del pepino se arrastra, y el fruto que toca el suelo húmedo se pudre o amarillea por debajo mucho antes de madurar. Bajo cristal, la RHS recomienda una caña de bambú alta y resistente que llegue al techo del invernadero, o un alambre o cuerda vertical atados con holgura alrededor del tallo joven a medida que crece; al exterior, un tipi de cañas o una malla resistente sujeta a estacas verticales cumple la misma función para una variedad de exterior. En ambos casos la planta se tutora como un único tallo principal que trepa hacia arriba, con los brotes laterales fructíferos saliendo de ese tallo a intervalos en vez de una maraña de tallos compitiendo por luz y ventilación.

Despuntar los brotes laterales de la forma correcta según el tipo

Los pepinos de invernadero y de exterior se despuntan de forma distinta, y confundir el método desperdicia una temporada de fruto. Para los tipos de invernadero totalmente femeninos, la RHS aconseja despuntar la punta de cada brote lateral dos hojas más allá de una flor femenina, y despuntar cualquier brote lateral sin flor en cuanto alcance 60 cm de largo, para que la energía de la planta siga yendo al fruto en vez de a guía sin fruto. Para los tipos de exterior, el método es el contrario: despunta la punta principal de crecimiento en cuanto la planta haya desarrollado siete hojas, lo que la obliga a ramificarse y producir los brotes laterales que llevan la mayor parte de la cosecha, en vez de despuntar brote a brote a medida que avanza la temporada.

Riego para un fruto crujiente, no amargo ni hueco

El pepino tiene un sistema radicular superficial y sediento, y la Extensión de Clemson recomienda humedecer el suelo hasta al menos 15 cm de profundidad y regar en la base de la planta por la mañana, evitando mojar el follaje. La uniformidad importa más que el volumen: tanto Clemson como la RHS señalan el riego irregular, un periodo seco seguido de un empapado intenso, como una de las causas principales de fruto amargo, deforme o hueco por dentro, ya que una planta estresada responde con cucurbitacinas, los compuestos responsables de ese sabor amargo e intenso concentrado cerca del extremo del tallo. Una maceta hundida en el suelo junto al cepellón, llenada en cada riego, envía el agua directamente hacia las raíces en vez de encharcarse en torno a la base del tallo, donde puede pudrir la corona.

Abonar con un fertilizante líquido alto en potasio

Clemson recomienda incorporar un fertilizante equilibrado al bancal antes de plantar, y después abonar en cobertera con un aporte nitrogenado antes de que las guías empiecen a correr, pero advierte que demasiado nitrógeno en esta fase favorece el crecimiento de hojas a costa del fruto. El enfoque de la RHS para plantas cultivadas en contenedor es abonar cada 10 a 14 días con un fertilizante líquido general hasta que empiece la floración, y después cambiar a un abono líquido alto en potasio, como uno para tomateras, para mantener la floración y la fructificación durante el resto de la temporada. Las plantas cultivadas en suelo, con una tierra razonable, rara vez necesitan más abono que esa primera aplicación; es la planta en saco de cultivo o maceta, con un volumen pequeño de sustrato del que tirar, la que se queda corta antes.

Oídio, virus del mosaico del pepino y araña roja

El oídio aparece como una capa blanca y polvorienta en el haz de la hoja, favorecida por la humedad alta combinada con aire quieto, plantas estresadas por la sequía y una plantación apretada; la RHS desaconseja los fungicidas aquí y en su lugar recomienda pleno sol, buen espaciado, riego constante, y regar por encima solo por la mañana si es que se hace, ya que al hongo le disgusta el contacto directo con el agua pero prospera en hojas que quedan húmedas durante la noche. El virus del mosaico del pepino es más grave: causa moteado amarillo, hojas deformadas y crecimiento raquítico, se propaga por pulgones y por manos y herramientas contaminadas, y la RHS es explícita en que no hay cura química, así que una planta infectada debe arrancarse y destruirse cuanto antes, y las manos y herramientas deben lavarse con agua jabonosa antes de tocar plantas sanas. La araña roja motea el follaje y puede dejar sin hojas a una planta de invernadero en un verano cálido y seco; pulverizar el follaje con agua con regularidad y mantener la humedad alta reducen el riesgo, según la RHS, aunque el ácaro depredador Phytoseiulus persimilis, vendido para control biológico, es la solución más fiable una vez que la plaga ya está establecida bajo cristal.

Cosechar pequeño y a menudo

El tamaño del pepino en el momento de cosechar depende de la variedad: la RHS da aproximadamente 8 cm para los tipos mini, 15 cm para las variedades de fruto pequeño y de 20 a 25 cm para las de tamaño completo, cortados con un cuchillo afilado o tijeras de podar en vez de arrancados, lo que puede desgarrar el tallo o dañar la siguiente flor. Revisar la guía cada pocos días importa tanto como el tamaño en sí: un pepino dejado engordar más allá de su punto óptimo se vuelve granuloso y de piel apagada, y, tan importante como eso, una planta que lleva un fruto sobredimensionado ralentiza o detiene la formación de otros nuevos, así que cosechar con regularidad y en pequeño es lo que mantiene la guía produciendo hasta el otoño en vez de decaer tras la primera tanda.