Cedro rojo de Virginia

El árbol que se vende y se planta como cedro rojo de Virginia no es en absoluto un cedro: es Juniperus virginiana, un enebro que solo tomó el nombre común de un cedro por su duramen rojizo y aromático. Ese único hecho explica casi todo lo que necesita saber un nuevo propietario, ya que se comporta como un enebro y no como un verdadero Cedrus: brutalmente tolerante a la sequía, indiferente a un suelo pobre y pedregoso, rápido para sembrarse solo en cualquier campo sin segar, y con una relación fúngica con los manzanos que un cedro de verdad nunca tendría. Es nativo de toda la mitad este de Norteamérica, desde las hileras cortavientos de las llanuras hasta los claros calcáreos de los Ozarks, y es una de las plantas leñosas más fáciles que un jardinero puede poner en tierra y luego ignorar en gran medida.

Un enebro con nombre de cedro

El nombre aceptado por GBIF para esta especie es Juniperus virginiana L., en la familia del ciprés, Cupressaceae, género Juniperus, orden Pinales; el nombre también ha circulado bajo sinónimos como Juniperus caroliniana y Juniperus schottii. Los cedros verdaderos, el género Cedrus, pertenecen a la familia de los pinos y son nativos del Mediterráneo y el Himalaya occidental; nada de Cedrus atlantica o Cedrus libani crece silvestre en Virginia. Los nombres comunes enebro rojo y cedro de lápiz se acercan más a la realidad que cedro rojo de Virginia, pero el nombre engañoso ya es permanente, y los jardineros que buscan en internet consejos de cuidado para el cedro suelen acabar leyendo sobre un género completamente distinto.

Área nativa y el hábito pionero de colonizar campos abandonados

Plants of the World Online da como área nativa el sureste de Canadá hasta el centro y el este de Estados Unidos, y México (Coahuila), una extensión que cubre la mayor parte del país al este de las Grandes Llanuras. Dentro de esa área se comporta como un pionero clásico: sus conos azules son comidos y excretados por los ampelis americanos, los petirrojos y otras aves, que plantan plántulas a lo largo de los linderos, en pastos abandonados y en el borde de bosques talados. En un risco calcáreo o un lindero donde nada más consigue establecerse, una plántula de cedro rojo suele llegar primero, y precisamente por eso la especie se convirtió en el árbol cortavientos por defecto de las granjas en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras mucho antes de venderse como ornamental.

Sol pleno, suelo pobre, sin riego

NC State Extension considera que esta especie tiene una de las mejores resistencias a la sequía de todas las coníferas nativas del este de Estados Unidos, tolerando desde terreno pantanoso hasta afloramientos secos y rocosos una vez establecida, con un rango de pH de sustrato de aproximadamente 6,0 a 8,0 en arcilla, marga, arena y suelo rocoso poco profundo. Necesita sol pleno para mantener su forma y densidad; cultivada en sombra se aclara y se inclina hacia la luz. La única condición que no le gusta es un suelo que se mantenga húmedo todo el año, la forma más habitual de perder un árbol joven. Las plantas ya establecidas también toleran bien la sal de deshielo y la salinidad marina, hasta el punto de poder plantarse como cortavientos o pantalla tolerante a la sal donde muchas otras coníferas se pondrían marrones.

Elegir una forma: 'Grey Owl', 'Skyrocket' y 'Taylor'

Dejada a su aire, la especie crece formando una pirámide ancha e irregular de aproximadamente 9 a 12 metros de altura y 3 a 6 metros de anchura, demasiado grande para la mayoría de las plantaciones junto a la casa, así que la mayoría de los jardineros compran un cultivar con nombre en su lugar. 'Grey Owl' se mantiene bajo y muy extendido, con un follaje escamoso suave, de color azul grisáceo plateado, que funciona más como un arbusto a escala de cubresuelos que como un árbol. 'Taylor', descubierto como plántula fortuita en Taylor, Nebraska, tiene el hábito contrario: una columna muy estrecha con follaje azul verdoso plateado, que alcanza entre 4,5 y 6 metros de altura sobre una base de 90 cm a 1,2 metros, lo bastante densa como para usarse como muro vivo o pantalla de privacidad estrecha donde no cabe una conífera ancha; el Missouri Botanical Garden le concedió un premio Plants of Merit precisamente por esa utilidad en parcelas urbanas reducidas. 'Skyrocket' se cultiva por la misma silueta estrecha y erguida, una forma en signo de exclamación usada para enmarcar entradas o romper una línea de seto larga.

Por qué no debería crecer cerca de manzanos

El hongo Gymnosporangium juniperi-virginianae, la roya del cedro y el manzano, no puede completar su ciclo vital sin un huésped enebro y un huésped manzano o manzano silvestre, y el cedro rojo de Virginia es su principal huésped enebro en la mayor parte de su área. En primavera, las agallas pardas del cedro rojo se hinchan tras la lluvia y sacan cuernos de esporas gelatinosos de color naranja brillante que liberan esporas transportadas por el viento hasta el follaje de manzanos y manzanos silvestres; un par de semanas después esas hojas muestran manchas amarillas, y luego desarrollan sus propias estructuras de esporas que vuelan de vuelta para infectar a los enebros al año siguiente. Ningún huésped puede mantener la enfermedad por sí solo, razón por la cual se aconseja a los productores de fruta mantener bien separadas las variedades de manzano susceptibles y el cedro rojo, y por la que cualquiera que plante un huerto doméstico debería pensárselo dos veces antes de poner un cortavientos de cedro rojo cerca, o plantar cultivares de manzano resistentes a la roya si no se pueden mantener separados.

Duramen aromático: baúles de cedro, lápices y postes de valla

El duramen pardo rojizo, en marcado contraste con la albura pálida, es naturalmente resistente a la pudrición y desprende el aroma agudo y dulce que la mayoría de la gente asocia con la palabra cedro; fue la madera original usada para los lápices antes de que las existencias fueran sustituidas en gran parte por el cedro de incienso, y sigue siendo el revestimiento clásico de los baúles y armarios de cedro, donde se atribuye a los aceites aromáticos la capacidad de ahuyentar a las polillas de la ropa. Esa misma resistencia a la pudrición lo convirtió en la madera estándar para postes de valla en granjas de toda su área mucho antes de que existiera la madera tratada a presión, ya que un poste de cedro rojo clavado directamente en el suelo puede durar más que el alambre que sostiene.

Conos azules parecidos a bayas que alimentan a las aves en invierno

Lo que parece una pequeña baya azul en un árbol hembra es botánicamente un cono, con escamas carnosas y fusionadas en lugar de las escamas leñosas de una piña; cada uno madura a lo largo de aproximadamente dos temporadas hasta un azul grisáceo escarchado, del tamaño de un guisante pequeño, y persiste hasta el invierno. Esa persistencia importa más que el tamaño: en una época en la que apenas hay otra cosa disponible, los conos alimentan a los ampelis americanos, las colines de Virginia, los pavos silvestres y una larga lista de pájaros cantores y pequeños mamíferos, y es ese mismo tráfico de aves, no el viento, el que lleva la semilla hasta cada lindero y campo sin atender al alcance.

Alergia al polen y comprobación de toxicidad de la ASPCA

El cedro rojo de Virginia es dioico, lo que significa que cada árbol es macho o hembra; solo los árboles macho llevan los pequeños conos de polen de color pardo amarillento que liberan grandes cantidades de polen transportado por el viento a finales de invierno, uno de los alérgenos arbóreos más agresivos con los que lidian los jardineros antes de que ninguna otra planta haya echado hoja, mientras que los árboles hembra producen los conos azules y ningún polen en absoluto. La especie no aparece en las listas de plantas tóxicas o no tóxicas de la ASPCA bajo ninguno de sus dos nombres, científico o común, así que no existe una calificación de toxicidad verificada por la ASPCA para gatos, perros o caballos; NC State Extension señala por su parte solo una toxicidad baja si se come el follaje o los conos en cantidad, principalmente molestias estomacales leves, así que una mascota que los mordisquea es más una molestia que hay que gestionar que una urgencia.