Hierba de Santiago

Una roseta de hojas profundamente lobuladas y verde oscuro que se yergue hacia mediados de verano en una cabezuela aplanada de pequeñas margaritas amarillas, normalmente en su segundo año: así es la hierba de Santiago, y una mancha de esta planta en un potrero de caballos o en el borde de un prado de pastoreo merece atención rápida. Jacobaea vulgaris es el nombre botánico aceptado; la mayoría de los propietarios de caballos aún conocen la planta como Senecio jacobaea. Contiene alcaloides pirrolizidínicos que hacen que el material vegetal, verde o seco, pueda causar daño hepático mortal en caballos y vacas. También es, de forma menos dramática, la planta alimenticia más importante para las orugas de la mariposa cinabrio y un reclamo para abejas y mariposas, lo que en parte explica por qué su control está regulado en lugar de simplemente fomentado.

Cómo identificar la hierba de Santiago

En su primer año, la hierba de Santiago solo crece como una roseta baja de hojas plumosas, profundamente lobuladas y de color verde oscuro, que pasa el invierno a ras de suelo. En el segundo año, esa roseta emite un tallo floral que alcanza aproximadamente entre 15 cm y 1,5 m de altura según las condiciones, de acuerdo con la RHS y la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón. Las flores se abren de julio a octubre en grandes racimos aplanados de cabezuelas amarillas parecidas a margaritas, cada una con unos 15 pétalos liguales alrededor de un disco central más oscuro. Una sola planta madura puede producir 100.000 semillas o más, cada una provista de un penacho de pelos preparado para la dispersión por el viento, razón por la cual una sola planta sin control puede sembrar todo el borde de un prado en un par de temporadas.

Por qué la hierba de Santiago es peligrosa para caballos y ganado

El peligro proviene de los alcaloides pirrolizidínicos, presentes en la planta tanto fresca como seca. La RHS indica que su ingestión por animales de pastoreo puede causar graves daños hepáticos y puede ser mortal, un riesgo que se extiende a especies emparentadas como la hierba de Santiago de marisma y la hierba de Santiago cenicienta. La ficha de la ASPCA sobre esta planta describe los mismos alcaloides provocando un fallo hepático progresivo, a veces llamado «enfermedad del caminar» o «modorra somnolienta»: los animales suelen parecer normales al principio y luego decaen a lo largo de días o hasta una semana, con pérdida de peso, debilidad, bostezos, falta de coordinación y amarilleamiento de las mucosas a medida que el hígado falla. La hierba de Santiago no es muy apetecible en fresco, así que el envenenamiento suele ocurrir cuando los animales no tienen otro forraje disponible, o cuando la planta acaba prensada en el heno, donde sigue siendo igual de tóxica y más difícil de detectar y evitar. La Extensión de la Universidad Estatal de Oregón añade que el ganado vacuno y los caballos son los más expuestos, mientras que ovejas y cabras son comparativamente menos susceptibles, aunque no están exentas de riesgo.

Estatus legal: la Weeds Act y la Ragwort Control Act

En el Reino Unido, la hierba de Santiago es una de las cinco plantas declaradas mala hierba nociva bajo la Weeds Act de 1959, una lista que también incluye el cardo lanceolado, el cardo cundidor y dos especies de romaza. La Ragwort Control Act de 2003 añadió un código de buenas prácticas para prevenir su propagación, y la RHS señala que no seguirlo puede usarse como prueba en procedimientos legales contra un propietario cuya hierba de Santiago se haya extendido a terrenos de pastoreo vecinos. Nada de esto hace ilegal cultivar la planta sin más: la legislación apunta a su propagación cerca de caballos y ganado, no a la planta que crece en un rincón silvestre sin ningún potrero cerca. En algunas partes de Estados Unidos, la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón describe la hierba de Santiago como una mala hierba invasora muy extendida que se espera que los gestores del territorio controlen activamente, con programas de control biológico específicos en marcha desde que la planta se asentó en la costa oeste.

Eliminar la hierba de Santiago a mano: el momento importa más que cortar

El consejo práctico más claro de la RHS es también el más contraintuitivo: no te limites a cortar la hierba de Santiago. Cortar un tallo en flor elimina la amenaza inmediata de semillas, pero tiende a empujar a la planta a comportarse como perenne en lugar de morir después de florecer como haría normalmente, de modo que una mancha cortada puede volver más densa al año siguiente. La mejor ventana es el primer año, mientras la planta sigue siendo una roseta de hojas sin tallo floral: escardar las plántulas antes de que se establezcan, o arrancar y desenterrar a mano las rosetas, resuelve el problema antes de que pueda producir semilla alguna. La Extensión de la Universidad Estatal de Oregón recomienda desenterrar las plantas de raíz mientras el suelo está húmedo, cuando el sistema radicular sale limpiamente, y desechar el material arrancado en la basura o en un vertedero en lugar de en el montón de compost, ya que tanto el material vegetal cargado de alcaloides como las semillas viables pueden sobrevivir al compostaje doméstico. Una capa de 10 cm de mantillo orgánico sobre un arriate donde la hierba de Santiago haya sido un problema, tal como recomienda la RHS, ayuda a impedir que arraigue la siguiente oleada de plántulas.

Control biológico: mariposas cinabrio y escarabajos pulga

Donde el control mecánico no resulta práctico en grandes superficies, se han empleado tres insectos específicamente contra esta planta: la mariposa cinabrio (Tyria jacobaeae), cuyas orugas rayadas en naranja y negro pueden dejar una planta reducida a un tallo desnudo; el escarabajo pulga de la hierba de Santiago (Longitarsus jacobaeae), cuyas larvas se alimentan dentro de las raíces mientras los adultos roen pequeños agujeros en las hojas; y la mosca de la cabezuela de la hierba de Santiago (Botanophila seneciella), cuyas larvas destruyen las semillas en desarrollo desde el interior de la cabezuela. La Extensión de la Universidad Estatal de Oregón informa de que en los lugares donde se liberaron escarabajos pulga se ha logrado más del 90 % de control de la hierba de Santiago tras siete años, y describe el programa de control biológico más amplio en la costa oeste como un gran éxito. Los avances no son universales: la misma extensión señala que la mala hierba sigue expandiéndose hacia regiones interiores más frías del noroeste del Pacífico, donde esos mismos insectos aún no han logrado establecerse.

El valor ecológico de la hierba de Santiago más allá de las advertencias

Al margen de las advertencias sobre el ganado, la hierba de Santiago es una de las flores silvestres más valiosas de un talud o seto británico: la RHS registra más de 200 especies de invertebrados sobre ella, y es la planta alimenticia principal de la mariposa cinabrio, de vuelo diurno, cuyas orugas rayadas en negro y naranja se alimentan en grupos bien visibles durante el verano. Esas mismas cabezuelas florales aplanadas que hacen tan fácil identificar la planta son también una fuente importante de néctar y polen para abejas y mariposas avanzada la temporada, cuando muchas otras plantas de cuneta ya han terminado de florecer. Ese valor ecológico es precisamente la razón por la que la planta se gestiona en lugar de erradicarse a la vista en la mayoría de los contextos: arrancar cada planta de un talud o rincón silvestre sin animales de pastoreo cerca cambia un recurso genuino para la fauna por un riesgo que, en ese contexto, en realidad no existe.

Errores comunes

• Compostar la hierba de Santiago arrancada. Los montones de compost doméstico rara vez alcanzan la temperatura suficiente para destruir de forma fiable las semillas de esta planta o descomponer sus alcaloides; la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón recomienda desecharla en la basura o en un vertedero en su lugar.
• Cortar en lugar de arrancar. Como señala la RHS, cortar un tallo en flor tiende a hacer que la planta se comporte como perenne en vez de morir de forma natural, así que una mancha cortada suele volver más densa al año siguiente.
• Suponer que un caballo la evitará. La hierba de Santiago no es especialmente apetecible en fresco, según la ASPCA y la RHS, pero los animales la comen igualmente cuando el pasto escasea, o sin darse cuenta en el heno, donde sigue siendo igual de tóxica y más difícil de detectar.
• Tratar cada avistamiento como una emergencia. Lejos de potreros y henares, una mancha dejada en pie en un talud o rincón silvestre está alimentando orugas de mariposa cinabrio y polinizadores, en lugar de suponer un riesgo para el ganado.
• Ignorar a ovejas y cabras que pastan en el mismo terreno. Son menos susceptibles al envenenamiento por esta planta que los caballos y el ganado vacuno, según la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón, pero menos susceptible no significa seguro, y el pastoreo mixto no elimina la necesidad de controlarla.