Séneçon jacobée

Une rosette de feuilles profondément découpées, vert foncé, qui monte en fleur au milieu de l'été en une tête plate de petites marguerites jaunes, généralement dès sa deuxième année : voilà le séneçon jacobée, et un foyer de cette plante dans un pâturage à chevaux ou en bordure d'un champ pâturé mérite une action rapide. Jacobaea vulgaris est le nom botanique retenu ; la plupart des propriétaires de chevaux connaissent encore la plante sous le nom de Senecio jacobaea. Elle contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques qui rendent la matière végétale, verte ou séchée, capable de provoquer des lésions hépatiques mortelles chez les chevaux et les bovins. C'est aussi, de façon moins spectaculaire, la principale plante nourricière des chenilles de la goutte-de-sang et un attrait pour les abeilles et les papillons, ce qui explique en partie pourquoi sa gestion est réglementée plutôt que simplement encouragée.

Identifier le séneçon jacobée

La première année, le séneçon jacobée ne forme qu'une rosette basse de feuilles plumeuses, profondément découpées, vert foncé, qui passe l'hiver au ras du sol. La deuxième année, cette rosette émet une tige florale atteignant environ 15 cm à 1,5 m de hauteur selon les conditions, d'après la RHS et l'Oregon State University Extension. Les fleurs s'ouvrent de juillet à octobre en larges capitules plats jaunes, semblables à des marguerites, chacun portant environ 15 pétales ligulés autour d'un cœur plus foncé. Un seul pied adulte peut produire 100 000 graines ou plus, chacune portée par une aigrette de poils conçue pour la dispersion par le vent, ce qui explique pourquoi un seul plant laissé sans gestion peut ensemencer toute une bordure de champ en deux saisons.

Pourquoi le séneçon jacobée est dangereux pour les chevaux et le bétail

Le danger vient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, présents dans la plante fraîche comme séchée. La RHS indique que l'ingestion par des animaux au pâturage peut provoquer de graves lésions hépatiques et peut être mortelle, un risque qui s'étend à des espèces proches comme les séneçons des marais et laineux. La fiche de l'ASPCA sur le séneçon jacobée décrit les mêmes alcaloïdes provoquant une insuffisance hépatique progressive, parfois appelée « maladie de la marche » ou « somnolence ambulatoire » : les animaux paraissent souvent normaux au début, puis déclinent sur quelques jours à une semaine, avec perte de poids, faiblesse, bâillements, incoordination et jaunissement des muqueuses à mesure que le foie défaille. Le séneçon jacobée est peu appétant frais, si bien que l'empoisonnement survient généralement quand les animaux n'ont pas d'autre fourrage, ou quand le séneçon se retrouve dans du foin, où la plante reste tout aussi toxique et bien plus difficile à repérer et à écarter. L'Oregon State University Extension ajoute que les bovins et les chevaux sont les plus exposés, tandis que les moutons et les chèvres sont comparativement moins sensibles, sans être pour autant à l'abri du risque.

Statut légal : le Weeds Act et le Ragwort Control Act

Au Royaume-Uni, le séneçon jacobée fait partie des cinq plantes désignées « mauvaise herbe nuisible » par le Weeds Act 1959, une liste qui inclut aussi le chardon lancéolé, le chardon des champs, la rumex crépue et la rumex à feuilles larges. Le Ragwort Control Act 2003 a ajouté un code de bonnes pratiques sur la prévention de sa propagation, et la RHS note que le non-respect de ce code peut être retenu comme preuve dans une procédure judiciaire contre un propriétaire dont le séneçon se serait propagé sur un pâturage voisin. Rien de tout cela ne rend la culture du séneçon illégale en soi : la législation vise sa propagation à proximité des chevaux et du bétail, pas la plante poussant dans un coin sauvage sans pâturage à proximité. Dans certaines régions des États-Unis, l'Oregon State University Extension décrit le séneçon jacobée comme une mauvaise herbe envahissante largement répandue, que les gestionnaires de terrain sont censés activement combattre, avec des programmes de lutte biologique dédiés en place depuis que la plante s'est installée sur la côte ouest.

Arracher le séneçon à la main : le moment compte plus que la coupe

Le conseil pratique le plus clair de la RHS est aussi le plus contre-intuitif : ne vous contentez pas de couper le séneçon jacobée. Couper une tige en fleur élimine la menace immédiate des graines, mais tend à pousser la plante à se comporter comme une vivace au lieu de dépérir après la floraison comme elle le ferait normalement, si bien qu'un foyer coupé peut revenir plus dense l'année suivante. La meilleure fenêtre se situe la première année, quand la plante n'est encore qu'une rosette de feuilles sans tige florale : biner les semis avant qu'ils ne s'installent, ou arracher et déterrer les rosettes à la main, règle le problème avant même qu'il ne puisse produire des graines. L'Oregon State University Extension recommande de déterrer les plants avec leurs racines quand le sol est humide, moment où le système racinaire se soulève proprement, et de jeter les résidus arrachés à la poubelle ou en déchetterie plutôt qu'au compost, car la matière végétale chargée d'alcaloïdes comme les graines viables peuvent toutes deux survivre au compostage domestique. Une couche de 10 cm de paillis organique sur un massif où le séneçon a posé problème, comme le recommande la RHS, aide à empêcher la prochaine vague de semis de s'installer.

Lutte biologique : goutte-de-sang et altises

Là où la lutte mécanique n'est pas praticable sur de grandes surfaces, trois insectes ont été déployés spécifiquement contre le séneçon jacobée : la goutte-de-sang (Tyria jacobaeae), dont les chenilles rayées orange et noir peuvent réduire une plante à une tige nue ; l'altise du séneçon (Longitarsus jacobaeae), dont les larves se nourrissent à l'intérieur des racines tandis que les adultes grignotent de petits trous dans les feuilles ; et la mouche des capitules du séneçon (Botanophila seneciella), dont les larves détruisent les graines en formation depuis l'intérieur du capitule. L'Oregon State University Extension rapporte que les sites où des altises ont été relâchées ont connu plus de 90 % de maîtrise du séneçon jacobée après sept ans, et décrit le programme de lutte biologique plus large sur la côte ouest comme une réussite majeure. Les résultats ne sont pas universels : le même service d'extension note que la mauvaise herbe continue de gagner du terrain dans les régions plus froides de l'intérieur du Pacifique Nord-Ouest, où ces mêmes insectes n'ont pour l'instant pas réussi à s'implanter.

La valeur écologique du séneçon au-delà des mises en garde

Une fois écartées les mises en garde sur le bétail, le séneçon jacobée est l'une des fleurs sauvages les plus précieuses des bas-côtés et des haies britanniques : la RHS y recense plus de 200 espèces d'invertébrés, et c'est la principale plante nourricière de la goutte-de-sang, ce papillon diurne dont les chenilles rayées noir et orange se nourrissent en groupes bien visibles tout l'été. Les mêmes capitules plats qui rendent le séneçon facile à identifier constituent aussi une source de nectar et de pollen importante pour les abeilles et les papillons en fin de saison, quand beaucoup d'autres plantes de bord de route ont fini de fleurir. Cette valeur écologique explique justement pourquoi la plante est gérée plutôt qu'éradiquée systématiquement dans la plupart des contextes : arracher chaque pied de séneçon d'un bas-côté ou d'un coin sauvage sans animaux au pâturage à proximité revient à sacrifier une ressource faunistique réelle contre un risque qui, dans ce contexte, n'existe pas vraiment.

Erreurs courantes

• Composter le séneçon arraché. Les tas de compost domestique atteignent rarement une température suffisante pour détruire de façon fiable les graines de séneçon ou décomposer ses alcaloïdes ; l'Oregon State University Extension recommande de mettre les plants arrachés à la poubelle ou en déchetterie.
• Couper plutôt qu'arracher. Comme le note la RHS, couper une tige en fleur tend à faire réagir le séneçon comme une vivace plutôt que de le laisser dépérir naturellement, si bien qu'un foyer coupé revient souvent plus dense l'année suivante.
• Croire qu'un cheval l'évitera. Le séneçon jacobée n'est pas particulièrement appétant frais, selon l'ASPCA et la RHS, mais les animaux le consomment quand même quand l'herbe se fait rare, ou sans le savoir dans du foin, où il reste tout aussi toxique et bien plus difficile à repérer.
• Traiter chaque observation comme une urgence. Loin des pâturages et des champs de fauche, un foyer laissé en place dans un bas-côté ou un coin sauvage nourrit les chenilles de la goutte-de-sang et les pollinisateurs plutôt que de représenter un risque pour le bétail.
• Négliger les moutons et les chèvres sur le même terrain. Ils sont moins sensibles à l'empoisonnement au séneçon que les chevaux et les bovins, selon l'Oregon State University Extension, mais moins sensible ne veut pas dire sans risque, et un pâturage mixte ne dispense pas de le maîtriser.