Erva-de-são-tiago

Uma roseta de folhas profundamente lobuladas, verde-escuras, que dispara numa cabeça achatada de pequenas margaridas amarelas em pleno verão, normalmente no seu segundo ano: é a erva-de-são-tiago, e uma mancha dela numa pastagem de cavalos ou na margem de um campo pastado vale a pena tratar depressa. Jacobaea vulgaris é o nome botânico aceite; a maioria dos criadores de cavalos ainda conhece a planta como Senecio jacobaea. Contém alcaloides pirrolizidínicos que tornam o material vegetal, verde ou seco, capaz de causar danos hepáticos fatais em cavalos e bovinos. É também, de forma menos dramática, a planta alimentar mais importante para as lagartas da borboleta-cinábrio, e uma atração para abelhas e borboletas, o que faz parte da razão pela qual o seu controlo é regulado em vez de simplesmente incentivado.

Identificar a Erva-de-São-Tiago

No primeiro ano, a erva-de-são-tiago cresce apenas como uma roseta baixa de folhas plumosas, profundamente lobuladas e verde-escuras, que passa o inverno junto ao solo. No segundo ano, essa roseta lança um caule florido que atinge cerca de 15 cm a 1,5 m de altura, consoante as condições, segundo a RHS e a Oregon State University Extension. As flores abrem de julho a outubro, em grandes ramalhetes achatados de cabeças amarelas semelhantes a margaridas, cada uma com cerca de 15 pétalas radiais em redor de um disco central mais escuro. Uma única planta madura pode produzir 100 mil sementes ou mais, cada uma transportada num tufo de pelos preparado para a dispersão pelo vento, razão pela qual uma só planta não controlada pode semear toda a margem de um campo em duas estações.

Porque a Erva-de-São-Tiago é Perigosa para Cavalos e Gado

O perigo vem dos alcaloides pirrolizidínicos, presentes na planta fresca ou seca. A RHS afirma que a ingestão por animais em pastoreio pode causar danos hepáticos graves e pode ser fatal, um risco que se estende a espécies aparentadas como a erva-de-são-tiago-dos-pântanos e a erva-de-são-tiago-felpuda. A ficha da ASPCA para esta planta descreve os mesmos alcaloides a causar falência hepática progressiva, por vezes chamada "doença do andar" ou "sonolência cambaleante": os animais parecem normais a princípio, depois pioram ao longo de dias até uma semana, com perda de peso, fraqueza, bocejos, falta de coordenação e amarelecimento das mucosas à medida que o fígado falha. A planta fresca não é muito palatável, por isso o envenenamento costuma acontecer quando os animais não têm outra forragem disponível, ou quando a erva-de-são-tiago acaba enfardada no feno, onde continua igualmente tóxica e mais difícil de identificar e evitar. A Oregon State University Extension acrescenta que bovinos e cavalos correm o maior risco, enquanto ovelhas e cabras são comparativamente menos suscetíveis, ainda que não estejam isentas de risco.

Estatuto Legal: o Weeds Act e o Ragwort Control Act

No Reino Unido, a erva-de-são-tiago é uma das cinco plantas classificadas como infestante nociva ao abrigo do Weeds Act 1959, uma lista que inclui também o cardo-de-lança, o cardo-rasteiro e duas espécies de labaça. O Ragwort Control Act 2003 acrescentou um Código de Boas Práticas sobre a prevenção da sua propagação, e a RHS nota que o incumprimento pode ser usado como prova em processos legais contra um proprietário cuja erva-de-são-tiago se tenha espalhado para terrenos de pastagem vizinhos. Nada disto torna o cultivo da erva-de-são-tiago ilegal por si só: a legislação visa a sua propagação junto de cavalos e gado, não a planta a crescer num canto selvagem sem qualquer pastagem por perto. Em partes dos Estados Unidos, a Oregon State University Extension descreve a erva-de-são-tiago como uma infestante invasora generalizada, que se espera que os gestores de terrenos controlem ativamente, com programas dedicados de controlo biológico em curso desde que a planta se estabeleceu na costa oeste.

Remover a Erva-de-São-Tiago à Mão: o Momento Certo Vale Mais do que Cortar

O conselho prático mais claro da RHS é também o mais contraintuitivo: não se limite a cortar a erva-de-são-tiago. Cortar um caule florido remove a ameaça imediata das sementes, mas tende a empurrar a planta a comportar-se como perene em vez de morrer depois da floração, como faria normalmente, pelo que uma mancha cortada pode voltar mais densa no ano seguinte. A melhor janela é o primeiro ano, enquanto a planta ainda é apenas uma roseta de folhas sem caule florido: sachar as plântulas antes de se estabelecerem, ou arrancar e desenterrar as rosetas à mão, resolve o problema antes de ele sequer chegar a produzir semente. A Oregon State University Extension recomenda desenterrar as plantas pela raiz enquanto o solo está húmido, altura em que o sistema radicular sai inteiro, e descartar o material arrancado no lixo comum ou em aterro em vez de no monte de compostagem, já que tanto o material vegetal carregado de alcaloides como a semente viável podem sobreviver à compostagem doméstica. Uma camada de 10 cm de cobertura orgânica sobre uma bordadura onde a erva-de-são-tiago tenha sido um problema, como recomenda a RHS, ajuda a impedir que a próxima vaga de plântulas se estabeleça.

Controlo Biológico: Borboletas-cinábrio e Escaravelhos-pulga

Onde o controlo mecânico não é prático em grandes áreas, três insetos foram mobilizados especificamente contra a erva-de-são-tiago: a borboleta-cinábrio (Tyria jacobaeae), cujas lagartas às riscas laranja e preto conseguem despir uma planta até ao caule nu; o escaravelho-pulga da erva-de-são-tiago (Longitarsus jacobaeae), cujas larvas se alimentam dentro das raízes enquanto os adultos roem pequenos buracos nas folhas; e a mosca-das-sementes da erva-de-são-tiago (Botanophila seneciella), cujas larvas destroem as sementes em desenvolvimento a partir do interior da cabeça de semente. A Oregon State University Extension relata que, em locais onde os escaravelhos-pulga foram libertados, se registou um controlo superior a 90% da erva-de-são-tiago ao fim de sete anos, e descreve o programa mais amplo de controlo biológico na Costa Oeste como um grande êxito. Os ganhos não são universais: a mesma entidade nota que a infestante continua a expandir-se para regiões interiores mais frias do noroeste do Pacífico, onde os mesmos insetos ainda não conseguiram estabelecer-se.

O Valor Ecológico da Erva-de-São-Tiago Para Além dos Avisos

Retirando os avisos sobre o gado, a erva-de-são-tiago é uma das flores silvestres mais valiosas numa berma ou sebe britânica: a RHS regista mais de 200 espécies de invertebrados associadas a ela, e é a planta alimentar primária da borboleta-cinábrio, ativa de dia, cujas lagartas às riscas preto e laranja se alimentam em grupos bem visíveis durante o verão. As mesmas cabeças florais achatadas que tornam a erva-de-são-tiago fácil de identificar são também uma forte fonte de néctar e pólen para abelhas e borboletas, mais tarde na estação, quando muitas outras plantas de beira de estrada já terminaram a floração. Esse valor ecológico é exatamente a razão pela qual a planta é gerida em vez de erradicada à vista, na maioria das situações: arrancar todas as plantas de uma berma ou canto selvagem sem animais de pastoreio por perto troca um recurso genuíno para a fauna selvagem por um risco que, nesse contexto, praticamente não existe.

Erros Comuns

• Compostar a erva-de-são-tiago arrancada. Os montes de compostagem doméstica raramente atingem temperatura suficiente para destruir de forma fiável a semente da planta ou decompor os seus alcaloides; a Oregon State University Extension recomenda deitá-la ao lixo ou levá-la para aterro.
• Cortar em vez de arrancar. Como nota a RHS, cortar um caule florido tende a fazer a erva-de-são-tiago comportar-se como perene em vez de morrer naturalmente, pelo que uma mancha cortada costuma voltar mais densa no ano seguinte.
• Assumir que um cavalo a vai evitar. A erva-de-são-tiago não é especialmente palatável fresca, segundo a ASPCA e a RHS, mas os animais comem-na na mesma quando a pastagem escasseia, ou sem se aperceber, no feno, onde continua igualmente tóxica e mais difícil de detetar.
• Tratar todos os avistamentos como uma emergência. Longe de pastagens e campos de feno, uma mancha deixada numa berma ou canto selvagem está a alimentar lagartas de borboleta-cinábrio e polinizadores, em vez de representar um risco para o gado.
• Ignorar ovelhas e cabras no mesmo terreno. São menos suscetíveis ao envenenamento por esta planta do que cavalos e bovinos, segundo a Oregon State University Extension, mas menos suscetível não significa seguro, e o pastoreio misto não elimina a necessidade de a controlar.