Senecione comune

Una rosetta di foglie verde scuro profondamente lobate che entro metà estate emette uno stelo con un capolino piatto di piccole margherite gialle, di solito nel secondo anno: questo è il senecione comune, e un gruppo di piante in un paddock per cavalli o al margine di un prato pascolato merita un intervento rapido. Jacobaea vulgaris è il nome botanico accettato; la maggior parte dei proprietari di cavalli conosce ancora la pianta come Senecio jacobaea. Contiene alcaloidi pirrolizidinici che rendono il materiale vegetale, fresco o secco, capace di causare danni epatici fatali a cavalli e bovini. È anche, in modo meno drammatico, la pianta alimentare più importante per i bruchi della falena cinabro ed è molto ricercata da api e farfalle, il che spiega in parte perché il suo controllo sia regolamentato piuttosto che semplicemente incoraggiato.

Riconoscere il senecione comune

Nel primo anno, il senecione cresce solo come una bassa rosetta di foglie piumose, profondamente lobate e verde scuro, che sverna a livello del suolo. Nel secondo anno quella rosetta emette uno stelo fiorale che raggiunge all'incirca 15 cm-1,5 m di altezza a seconda delle condizioni, secondo RHS e Oregon State University Extension. I fiori si aprono da luglio a ottobre in grandi capolini piatti simili a margherite gialle, ciascuno con circa 15 petali ligulati intorno a un disco centrale più scuro. Una singola pianta matura può produrre 100.000 semi o più, ciascuno portato da un ciuffo di peli fatto per la dispersione tramite vento, motivo per cui una pianta non gestita può seminare un intero margine di campo nel giro di un paio di stagioni.

Perché il senecione è pericoloso per cavalli e bestiame

Il pericolo deriva dagli alcaloidi pirrolizidinici, presenti nella pianta fresca o essiccata. RHS afferma che l'ingestione da parte di animali al pascolo può causare gravi danni epatici e può essere fatale, un rischio che si estende a specie affini come il senecione palustre e quello canuto. La scheda dell'ASPCA sul senecione descrive gli stessi alcaloidi causare un'insufficienza epatica progressiva, a volte chiamata "malattia del cammino" o "sonnolenza barcollante": gli animali spesso appaiono normali all'inizio, poi peggiorano nell'arco di giorni fino a una settimana, con perdita di peso, debolezza, sbadigli, incoordinazione e ingiallimento delle mucose man mano che il fegato cede. Il senecione non è molto appetibile fresco, quindi l'avvelenamento avviene di solito quando gli animali non hanno altro foraggio, o quando il senecione finisce imballato nel fieno, dove la pianta resta altrettanto tossica ed è più difficile da individuare ed evitare. Oregon State University Extension aggiunge che bovini e cavalli sono i più a rischio, mentre pecore e capre sono comparativamente meno suscettibili, anche se non esenti da rischio.

Stato legale: il Weeds Act e il Ragwort Control Act

Nel Regno Unito, il senecione comune è una delle cinque piante designate come infestante nociva ai sensi del Weeds Act 1959, un elenco che comprende anche il cardo dei campi, il cardo mariano rampicante e due specie di romice. Il Ragwort Control Act 2003 ha aggiunto un codice di buone pratiche sulla prevenzione della sua diffusione, e RHS segnala che il mancato rispetto può essere usato come prova in procedimenti legali contro un proprietario terriero il cui senecione si sia diffuso su terreni da pascolo confinanti. Nulla di tutto ciò rende illegale coltivare il senecione in sé: la normativa punta sulla sua diffusione vicino a cavalli e bestiame, non sulla pianta che cresce in un angolo selvatico senza paddock nelle vicinanze. In alcune parti degli Stati Uniti, Oregon State University Extension descrive il senecione giacobeo come un'infestante invasiva diffusa che i gestori del territorio devono controllare attivamente, con programmi dedicati di lotta biologica attivi da quando la pianta si è insediata sulla costa occidentale.

Eliminare il senecione a mano: il tempismo batte il taglio

Il consiglio pratico più chiaro dell'RHS è anche il più controintuitivo: non limitarsi a tagliare il senecione. Tagliare uno stelo fiorito elimina la minaccia immediata dei semi ma tende a spingere la pianta a comportarsi come perenne invece di seccare dopo la fioritura come farebbe normalmente, quindi una zona tagliata può tornare più fitta l'anno successivo. La finestra migliore è il primo anno, mentre la pianta è ancora una rosetta fogliare senza stelo fiorale: sarchiare le plantule prima che si affermino, oppure estirpare a mano o scavare le rosette, risolve il problema prima ancora che possa produrre seme. Oregon State University Extension raccomanda di scavare le piante estraendo le radici mentre il terreno è umido, quando l'apparato radicale si solleva pulito, e di smaltire il materiale estirpato nei rifiuti o in discarica piuttosto che nel cumulo di compost, dato che sia il materiale vegetale carico di alcaloidi sia i semi vitali possono sopravvivere al compostaggio domestico. Uno strato di 10 cm di pacciame organico su un'aiuola dove il senecione è stato un problema, come raccomandato da RHS, aiuta a impedire l'affermarsi della successiva ondata di plantule.

Lotta biologica: falene cinabro e altiche

Dove il controllo meccanico non è praticabile su grandi superfici, tre insetti sono stati impiegati specificamente contro il senecione: la falena cinabro (Tyria jacobaeae), i cui bruchi a strisce arancioni e nere possono spogliare una pianta fino al solo stelo; l'altica del senecione (Longitarsus jacobaeae), le cui larve si nutrono all'interno delle radici mentre gli adulti rosicchiano piccoli fori nelle foglie; e la mosca dei capolini del senecione (Botanophila seneciella), le cui larve distruggono i semi in sviluppo dall'interno del capolino. Oregon State University Extension riferisce che nei siti dove sono state rilasciate le altiche si è osservato oltre il 90% di controllo del senecione giacobeo dopo sette anni, e descrive il più ampio programma di lotta biologica sulla costa occidentale come un grande successo. I risultati non sono universali: lo stesso ente segnala che l'infestante continua a espandersi nelle regioni interne più fredde del Pacifico nord-occidentale, dove finora gli stessi insetti non sono riusciti a insediarsi.

Il valore ecologico del senecione oltre le etichette di avvertimento

Tolte le avvertenze per il bestiame, il senecione è uno dei fiori selvatici più preziosi su una banchina stradale o siepe britannica: RHS registra oltre 200 specie di invertebrati che vi si trovano, ed è la pianta alimentare principale per la falena cinabro, attiva di giorno, i cui bruchi a strisce nere e arancioni si nutrono in gruppi ben visibili durante l'estate. Gli stessi capolini piatti che rendono il senecione facile da identificare sono anche un'importante fonte di nettare e polline per api e farfalle più avanti nella stagione, quando molte altre piante di bordo strada hanno già finito di fiorire. Questo valore ecologico è esattamente il motivo per cui la pianta viene gestita piuttosto che eliminata a vista nella maggior parte dei contesti: strappare ogni pianta di senecione da una banchina o da un angolo selvatico senza animali al pascolo nelle vicinanze scambia una risorsa faunistica reale con un rischio che, in quel contesto, non esiste davvero.

Errori comuni

• Compostare il senecione estirpato. I cumuli di compost domestico raramente raggiungono una temperatura sufficiente a distruggere in modo affidabile i semi di senecione o a degradarne gli alcaloidi; Oregon State University Extension raccomanda di smaltire le piante estirpate nei rifiuti o in discarica.
• Tagliare invece di estirpare. Come segnala RHS, tagliare uno stelo fiorito tende a far comportare il senecione come perenne invece di seccare naturalmente, quindi una zona tagliata spesso torna più fitta l'anno successivo.
• Presumere che un cavallo lo eviterà. Il senecione non è particolarmente appetibile fresco, secondo ASPCA e RHS, ma gli animali lo mangiano comunque quando il pascolo scarseggia, o inconsapevolmente nel fieno, dove resta altrettanto tossico ed è più difficile da individuare.
• Trattare ogni avvistamento come un'emergenza. Lontano da paddock e campi da fieno, una macchia lasciata in una banchina o in un angolo selvatico nutre i bruchi della falena cinabro e gli impollinatori invece di rappresentare un rischio per il bestiame.
• Ignorare pecore e capre sullo stesso terreno. Sono meno suscettibili all'avvelenamento da senecione rispetto a cavalli e bovini, secondo Oregon State University Extension, ma meno suscettibili non significa sicure, e il pascolo misto non elimina la necessità di controllarlo.