Chèvrefeuille de Morrow

Si un arbuste dense et arqué a envahi une clôture ou la lisière de votre bois, et qu'il avait déjà feuillé et fleuri alors que tout le reste alentour était encore nu, il y a de bonnes chances que vous ayez affaire à Lonicera morrowii, le chèvrefeuille de Morrow. Il a été introduit du Japon, de Corée et du nord-est de la Chine dans les années 1870 comme plante de haie rapide et résistante, et il a fait exactement ce pour quoi il avait été sélectionné : il pousse dans presque n'importe quel sol, tolère l'ombre comme le soleil, et repart vigoureusement après une coupe. Cette même résistance en a fait l'un des arbustes envahissants les plus persistants du nord et du littoral atlantique des États-Unis, où il évince le sous-bois indigène auprès duquel il avait été planté à l'origine. Ce guide explique comment l'identifier avec certitude, pourquoi ses baies posent un problème plus grand qu'il n'y paraît, et comment et quand l'éliminer réellement.

D'où il vient et comment il s'est répandu

Le chèvrefeuille de Morrow est originaire du Japon, de Corée et du nord-est de la Chine ; Plants of the World Online situe son aire indigène du nord-est de la Chine à la Corée du Sud et au Japon, plus précisément le sud-ouest de Hokkaido et Honshu. Les pépinières l'ont introduit comme haie ornementale et faunistique à partir des années 1870, et les organismes de conservation l'ont ensuite planté délibérément pour lutter contre l'érosion et fournir un couvert au gibier, bien avant dans le vingtième siècle. Les oiseaux ont achevé ce que les pépinières et les services routiers avaient commencé : des baies chargées de graines sont tombées le long des clôtures puis des lisières boisées où ces mêmes oiseaux s'envolent, et l'arbuste est aujourd'hui établi du Midwest supérieur jusqu'en Nouvelle-Angleterre et au sud jusque dans les Appalaches et le littoral atlantique. Il s'hybride aussi librement avec le chèvrefeuille de Tartarie apparenté, Lonicera tatarica, pour produire l'hybride chèvrefeuille de Bell, Lonicera x bella, au moins aussi envahissant et souvent trouvé poussant juste à côté de l'espèce parente.

Le distinguer des chèvrefeuilles indigènes

Deux vérifications règlent la plupart des identifications. D'abord, passez un doigt sous une feuille : les feuilles du chèvrefeuille de Morrow sont gris-vert et nettement velues ou feutrées sur le dessous, tandis que les chèvrefeuilles indigènes et le chèvrefeuille arbustif indigène, Diervilla lonicera, ont des feuilles lisses et glabres. Ensuite, plus fiable sur du bois plus âgé, coupez une tige de la grosseur d'un crayon en coupe transversale. Le chèvrefeuille de Morrow, comme les autres chèvrefeuilles arbustifs asiatiques envahissants, a une moelle creuse, souvent brune, qui parcourt le centre de la tige, tandis que les chèvrefeuilles indigènes ont une moelle blanche pleine de bout en bout. Les fleurs tubulaires appariées s'ouvrent blanches et virent à un jaune doux en vieillissant. Si une plante ne se laisse pas identifier proprement comme un Morrow pur, ne perdez pas trop de temps à trancher : dès qu'elle montre une moelle creuse et des feuilles velues, c'est un chèvrefeuille non indigène, et les conseils d'élimination ci-dessous s'appliquent, qu'il s'agisse du Morrow lui-même ou de l'hybride de Bell.

Pourquoi les baies posent un problème plus grand qu'il n'y paraît

Au cœur de l'été, l'arbuste est chargé de petites baies rouges par paires, et les oiseaux les dépouillent vite : merles, moqueurs, jaseurs boréaux et de nombreuses espèces migratrices les consomment volontiers et disséminent les graines, souvent loin de la plante mère, en un seul vol. Le problème est nutritionnel. Le service de vulgarisation de l'université du Maryland note que le fruit des chèvrefeuilles non indigènes comme celui-ci est riche en sucre mais manque des graisses dont les oiseaux migrateurs ont réellement besoin pour alimenter leurs longs vols, contrairement aux fruits indigènes comme la viorne, le cornouiller ou le laurier des marais. Les oiseaux le consomment quand même parce qu'il est abondant et facile d'accès, ce qui signifie que l'arbuste se répand efficacement tout en pénalisant discrètement les oiseaux qui assurent cette dissémination. Chaque arbuste mature non éliminé à portée d'oiseaux d'une propriété reste une source de graines pendant des années, pas seulement le plant que vous avez sous les yeux.

Comment il évince les arbustes indigènes

Observez le bois au début du printemps et le chèvrefeuille de Morrow se trahit : c'est généralement le premier arbuste caduc à feuiller, des jours voire des semaines avant les espèces indigènes du sous-bois, et c'est l'un des derniers à perdre ses feuilles en automne. Cette période supplémentaire de feuillaison aux deux extrémités de la saison représente des semaines de photosynthèse et de mise en réserve dont les jeunes plants indigènes en dessous ne bénéficient pas, et cela explique en grande partie pourquoi l'arbuste continue de surpasser les arbustes et jeunes arbres indigènes même là où lumière et sol sont par ailleurs identiques. Ajoutez à cela un taux de croissance véritablement rapide, la base de données végétale de l'université du Connecticut le classe comme à croissance rapide, atteignant environ 1,8 à 2,4 m de hauteur pour à peu près autant de largeur, et un système racinaire superficiel et agressif, et une poignée d'arbustes issus de semis peuvent étouffer toute une clôture ou une lisière forestière en une décennie.

Quand et comment l'éliminer

Le calendrier fait l'essentiel de la stratégie. Comme le chèvrefeuille de Morrow feuille le plus tôt et garde ses feuilles le plus tard, l'automne, une fois que les arbustes indigènes ont perdu leurs feuilles mais que le chèvrefeuille est encore vert, constitue la meilleure fenêtre : vous voyez exactement ce que vous traitez, et toute dérive d'herbicide fait bien moins de dégâts collatéraux sur les indigènes dormantes. Les jeunes plants et les sujets aux tiges fines et souples peuvent être arrachés à la main ou soulevés avec un arrache-racines quand le sol est assez humide pour lâcher les racines superficielles. Pour tout ce qui dépasse la grosseur d'un doigt, coupez la tige au ras d'une souche basse et tamponnez immédiatement la coupe fraîche avec un herbicide systémique concentré, environ une solution de glyphosate à 20 %, à l'aide d'un tampon en mousse plutôt qu'un pulvérisateur pour éviter d'en mettre sur les plantes voisines. Attendez ne serait-ce que quelques minutes et la surface de coupe commence à cicatriser, l'herbicide ne migrera alors plus vers le système racinaire. Attendez-vous à des rejets : même une souche bien traitée peut émettre de nouvelles pousses l'année suivante, marquez donc les zones dégagées et vérifiez-les pendant au moins deux saisons de croissance supplémentaires avant de considérer le travail terminé.

Arbustes indigènes à planter à la place

Débarrasser une clôture ou une lisière de bois du chèvrefeuille de Morrow laisse un vide évident, et le combler avec un arbuste indigène évite qu'il ne se ressème simplement depuis le jardin d'un voisin. Les viornes indigènes offrent une forme arrondie et multi-tige similaire, formant fourré, fleurissent au printemps, et portent des fruits qui nourrissent réellement bien les oiseaux migrateurs. Le houx verticillé, Ilex verticillata, remplit le même rôle en terrain plus humide et garde ses baies rouge vif tout l'hiver après la chute des feuilles, bien après le moment où les baies du chèvrefeuille auraient déjà été dépouillées. Le laurier des marais et le clèthre à feuilles d'aulne couvrent les lisières plus ombragées et humides où le chèvrefeuille de Morrow prospère souvent le mieux. Aucun d'eux n'exige la surveillance des rejets et l'élimination agressive que demande le chèvrefeuille, et aucun ne surgira spontanément avec sa moelle creuse dans le bois d'un voisin dans dix ans.

Erreurs courantes

L'erreur la plus courante est de traiter l'élimination comme une simple fauche ponctuelle : couper la partie aérienne sans traitement immédiat de la souche déclenche simplement une vague de rejets vigoureux depuis le collet racinaire, souvent plus touffus que l'arbuste d'origine. La deuxième est de mal évaluer la fenêtre d'élimination et de pulvériser le feuillage au début du printemps ou en plein été, quand les arbustes indigènes voisins sont eux aussi en feuille et tout aussi exposés à la dérive. La troisième est de supposer qu'un arbuste établi depuis des années ne vaut plus la peine d'être éliminé parce qu'il est devenu trop gros ; la taille qui l'impressionne est précisément ce qui en fait un gros producteur de graines, et chaque saison de plus laissée en place ajoute une nouvelle cohorte de jeunes plants semés par les oiseaux quelque part sous le vent.