Paulownia

Hoy en día, en Norteamérica, rara vez se planta a propósito una plántula de Paulownia tomentosa; lo más habitual es que aparezca nacida por sí sola junto a una valla, un camino de grava o un bancal descuidado, con sus hojas acorazonadas ya del tamaño de un plato para cenar en su primer otoño. Tanto si has heredado una como si has comprado un ejemplar con nombre varietal por sus fragantes flores de primavera, ganará altura más rápido que casi cualquier otra cosa que puedas plantar, aguantará suelos que la mayoría de los árboles rechazan, y, si se la deja sembrar, se extenderá mucho más allá del lugar donde la encontraste. Saber en qué se convierte al tercer año cambia cómo la tratas en el primero.

Origen y nombres

La paulownia es nativa del centro y el este de China y de Corea del Sur, donde crece como parte de bosques templados abiertos y removidos. Pertenece a su propia familia, Paulowniaceae, en el orden Lamiales, y se vende bajo varios nombres comunes que se solapan: árbol emperatriz, árbol princesa y árbol de la digital, todos se refieren a la misma especie, el último en alusión a sus flores en forma de embudo, que efectivamente recuerdan a las flores de la digital pero de tamaño gigante. Se sacó de Asia como árbol ornamental y de sombra, y desde entonces se ha plantado, y se ha autosembrado, por regiones templadas de todo el mundo.

Una velocidad de crecimiento que supera a casi cualquier árbol de sombra

Este es el árbol de crecimiento más rápido que la mayoría de los jardineros plantarán jamás. Un brote joven puede añadir hasta 4,5 metros de crecimiento nuevo en una sola temporada, y el árbol alcanza su tamaño completo, entre 9 y 15 metros de alto y casi tan ancho, en cosa de una década, mucho más rápido que un roble, un arce o incluso la mayoría de los álamos. Esa velocidad es precisamente la razón por la que hay que planificar antes de plantarlo: un árbol de ese tamaño llega deprisa, y trasladar o eliminar un ejemplar ya establecido más adelante es un trabajo mucho mayor que decidir ahora un sitio mejor.

Ubicación: pleno sol, resguardo del viento, espacio para extenderse

Dale pleno sol o media sombra y, igual de importante, una posición resguardada de los vientos dominantes fuertes. La madera es ligera y relativamente quebradiza, y las hojas del crecimiento joven son enormes, así que un lugar expuesto y ventoso desgarra el follaje y rompe ramas que un rincón más tranquilo dejaría intactas. Como la copa acaba extendiéndose entre 6 y 9 metros, mantenla bien alejada de la casa, del tendido eléctrico y de cualquier estructura que un árbol grande y de ramas quebradizas pueda dañar a medida que madura.

Suelo, riego y abonado

La paulownia tolera arena, suelo franco y arcilla, un pH de ácido a ligeramente alcalino, e incluso un terreno que se queda húmedo de vez en cuando, siempre que el drenaje no sea sistemáticamente malo. Riega un árbol joven con regularidad durante su primera o segunda temporada mientras arraiga; después soporta bastante bien los periodos secos, mostrando una tolerancia moderada a la sequía una vez que su sistema radicular está asentado. Evita el abonado rutinario en un árbol ya establecido: no es una planta que necesite que la animen, y forzar más crecimiento en algo que ya crece muy rápido suele traducirse solo en más poda después.

Flores que se abren antes que las hojas

Unos capullos florales aterciopelados, de color canela, se forman en las puntas de las ramas en otoño y aguantan todo el invierno en el árbol desnudo, visibles junto a las cápsulas de semillas secas del año anterior. Se abren a principios de primavera, antes de que salgan las hojas o justo cuando lo hacen, en grandes racimos erguidos de flores fragantes en forma de embudo, de color lavanda a morado pálido y un suave aroma a vainilla, que nacen en la madera del segundo año. Una helada fuerte de primavera mientras los capullos están hinchándose puede arruinar la floración de ese año, así que un lugar resguardado protege tanto el despliegue floral como las ramas.

Poda y trasmocho

Si se la deja tranquila, la paulownia desarrolla una copa redondeada y florece de forma fiable cada primavera sobre madera vieja. Algunos cultivadores prefieren trasmocharla con fuerza a finales de invierno, cortando el tronco casi hasta el suelo; el árbol responde con un rebrote en una sola temporada de hojas que pueden alcanzar el tamaño de un plato o más, un efecto que a veces se usa para conseguir un follaje llamativo en un bancal, aunque sacrifica por completo las flores de ese año. Sea cual sea la opción, elimina con la poda toda la madera muerta, dañada o que se cruce mientras el árbol está en reposo, ya que las ramas quebradizas son propensas a los daños por tormenta y la madera desgarrada favorece la pudrición.

Problemas habituales: madera débil, restos caídos y brotes de raíz

Esta especie está en gran medida libre de plagas de insectos graves, pero no está exenta de problemas. Las ramas se rompen con el viento y las tormentas de hielo porque la madera es ligera y débil; las flores caídas, las cápsulas y las hojas descomunales crean un verdadero problema de restos bajo la copa cada año; y los tocones cortados y las raíces removidas rebrotan de forma persistente, así que eliminar un árbol no deseado suele necesitar más de un corte. De vez en cuando aparecen oídio, mancha foliar y chancro de ramilla en lugares húmedos y mal ventilados, por lo general sin poner en peligro la supervivencia del árbol.

Por qué está regulada como invasora en parte de EE. UU.

Una sola cápsula de semillas puede contener hasta dos mil semillas papiráceas dispersadas por el viento, y un árbol maduro lleva muchas cápsulas, lo que explica que se naturalice con tanta facilidad en bosques removidos, cunetas de carretera y orillas de arroyos en cuanto escapa del cultivo. Está señalada como no nativa invasora y no se recomienda plantarla en Florida, y aparece en las listas de especies invasoras que mantienen los consejos forestales estatales y de plantas invasoras en toda la mitad este de Estados Unidos. Antes de plantar una, sobre todo en el sureste, comprueba la lista de especies invasoras vigente de tu estado, y si ya tienes un árbol autosembrado que no quieres, elimina las flores de primavera antes de que formen cápsulas y prepárate para cortar los brotes de raíz más de una vez.