Paulownia impérial

Un jeune Paulownia tomentosa est rarement planté volontairement encore aujourd'hui ; on le trouve plus souvent poussé spontanément le long d'une clôture, dans une allée de gravier ou un massif à l'abandon, ses feuilles en cœur déjà grandes comme une assiette dès son premier automne. Que vous en ayez hérité ou acheté un sujet nommé pour ses fleurs printanières parfumées, il prendra de la hauteur plus vite que presque tout ce que vous pourriez planter, tolérera un sol que la plupart des arbres refusent, et, laissé à lui-même, se propagera bien au-delà de l'endroit où vous l'avez trouvé. Savoir ce qu'il devient en trois ans change la façon dont on le gère dès la première année.

Origine et appellations

Le paulownia impérial est originaire de la Chine centrale et orientale ainsi que de Corée du Sud, où il pousse comme composante des boisements ouverts, remués et tempérés. Il appartient à sa propre famille, les Paulowniaceae, dans l'ordre des Lamiales, et il est vendu sous plusieurs noms courants qui se recouvrent : paulownia impérial, arbre impérial et arbre aux clochettes désignent tous la même espèce, ce dernier nom évoquant ses fleurs en entonnoir qui ressemblent effectivement à des clochettes de digitale géantes. Il a été rapporté d'Asie comme arbre d'ornement et d'ombrage et a depuis été planté, et s'est ressemé spontanément, dans les régions tempérées du monde entier.

Une vitesse de croissance qui dépasse presque tous les arbres d'ombrage

C'est l'arbre à croissance la plus rapide que la plupart des jardiniers planteront jamais. Une jeune pousse peut gagner jusqu'à 4,5 m de croissance nouvelle en une seule saison, et l'arbre atteint sa taille adulte, environ 9 à 15 m de haut pour presque autant d'envergure, en une dizaine d'années, bien plus vite qu'un chêne, un érable ou même la plupart des peupliers. Cette rapidité est exactement la raison pour laquelle il faut planifier avant la plantation : un arbre de cette taille arrive vite, et déplacer ou retirer un sujet bien installé plus tard est un chantier bien plus lourd que de choisir dès maintenant un meilleur emplacement.

Emplacement : plein soleil, abri du vent, place pour s'étaler

Offrez-lui le plein soleil à la mi-ombre et, tout aussi important, une position abritée des vents forts et dominants. Le bois est léger et relativement cassant, et les feuilles des jeunes pousses sont énormes, donc un site venté et exposé déchire le feuillage et casse des branches qu'un coin plus calme laisserait intactes. Comme la couronne finit par s'étaler sur 6 à 9 m, tenez-le bien à l'écart de la maison, des lignes aériennes et de toute structure qu'un grand arbre au bois cassant pourrait endommager en grandissant.

Sol, arrosage et fertilisation

Le paulownia impérial tolère le sable, le limon et l'argile, un sol acide à légèrement alcalin, et même un terrain qui reste occasionnellement humide, tant que le drainage n'est pas durablement mauvais. Arrosez régulièrement un jeune arbre pendant ses une à deux premières saisons, le temps que les racines s'installent ; ensuite, il supporte plutôt bien les périodes sèches, montrant une tolérance modérée à la sécheresse une fois son système racinaire en place. Évitez la fertilisation de routine sur un arbre installé : ce n'est pas une plante qu'il faut encourager, et pousser une croissance supplémentaire sur un sujet déjà rapide se traduit surtout par davantage de taille par la suite.

Des fleurs qui s'ouvrent avant les feuilles

Des boutons floraux duveteux, couleur cannelle, se forment à l'extrémité des rameaux en automne et restent en place tout l'hiver sur l'arbre dénudé, visibles aux côtés des capsules de graines desséchées de l'année précédente. Ils s'ouvrent au début du printemps, avant ou juste au moment de l'apparition des feuilles, en grandes grappes dressées de fleurs parfumées en entonnoir, mauve à violet pâle, avec une légère note de vanille, portées sur le bois de la deuxième année. Une forte gelée printanière alors que les boutons gonflent peut anéantir la floraison de l'année, donc un site abrité protège la floraison autant que les branches.

Taille et recépage

Laissé tranquille, le paulownia impérial développe une couronne arrondie et fleurit fidèlement chaque printemps sur du bois plus âgé. Certains cultivateurs le recèpent au contraire sévèrement à la fin de l'hiver, en coupant le tronc près du sol ; l'arbre répond en une seule saison par une repousse de feuilles pouvant atteindre la taille d'une assiette ou davantage, un effet parfois recherché pour un feuillage spectaculaire dans un massif, même si cela sacrifie totalement la floraison de l'année. Dans tous les cas, taillez le bois mort, endommagé ou qui se croise pendant la dormance de l'arbre, car les branches cassantes sont sujettes aux dégâts de tempête et le bois déchiré favorise le pourrissement.

Problèmes courants : bois fragile, litière et rejets racinaires

Cette espèce est largement épargnée par les insectes ravageurs sérieux, mais elle n'est pas sans souci. Les branches cassent sous le vent et les tempêtes de verglas car le bois est léger et faible ; les fleurs, capsules et feuilles surdimensionnées tombées créent une vraie corvée de litière sous la couronne chaque année ; et les souches coupées comme les racines perturbées rejettent avec persistance, si bien que retirer un arbre indésirable demande généralement plus d'une coupe. De l'oïdium, des taches foliaires et des chancres de rameaux apparaissent occasionnellement sur des sites humides et mal ventilés, sans menacer en général la survie de l'arbre.

Pourquoi il est réglementé comme invasif dans certaines régions

Une seule capsule de graines peut contenir jusqu'à deux mille graines papyracées dispersées par le vent, et un arbre adulte porte de nombreuses capsules, ce qui explique qu'il se naturalise si facilement dans les boisements remués, les bords de route et les berges de cours d'eau une fois échappé de culture. Il est signalé comme non indigène invasif et déconseillé à la plantation en Floride, et il figure sur les listes d'espèces invasives tenues par les services forestiers et les conseils des plantes envahissantes de plusieurs États du sud-est des États-Unis. Avant d'en planter un, en particulier dans le sud-est américain, vérifiez la liste locale des espèces invasives en vigueur, et si vous avez déjà un sujet ressemé spontanément dont vous ne voulez pas, coupez les fleurs fanées au printemps avant la formation des capsules et soyez prêt à couper les rejets racinaires plus d'une fois.