Albero dell'imperatrice

Una piantina di Paulownia tomentosa viene ormai raramente piantata di proposito in Nord America; più spesso spunta autoseminata lungo una recinzione, in un vialetto di ghiaia o in un'aiuola trascurata, con le sue foglie a forma di cuore già grandi quanto un piatto da portata al primo autunno. Che tu ne abbia ereditata una o comprato un albero di una varietà specifica per i suoi fiori profumati primaverili, guadagnerà altezza più velocemente di quasi ogni altra cosa tu possa piantare, si adatterà a terreni che la maggior parte degli alberi rifiuta e, se lasciata seminare, si diffonderà ben oltre il punto in cui l'hai trovata. Sapere cosa diventerà al terzo anno cambia il modo in cui la gestisci al primo.

Origine e denominazione

L'albero dell'imperatrice è nativo della Cina centro-orientale e della Corea del Sud, dove cresce come componente di boschi temperati aperti e disturbati. Appartiene a una famiglia propria, le Paulowniaceae, nell'ordine Lamiales, ed è venduto sotto diversi nomi comuni sovrapposti: albero dell'imperatrice, albero delle principesse e albero della digitale si riferiscono tutti alla stessa specie, l'ultimo un richiamo ai suoi fiori a imbuto, che assomigliano davvero a fiori di digitale sovradimensionati. È stato portato fuori dall'Asia come albero ornamentale e ombreggiante e da allora è stato piantato, e si è autoseminato, nelle regioni temperate di tutto il mondo.

Un ritmo di crescita che supera quasi ogni altro albero ombreggiante

Questo è l'albero a crescita più rapida che la maggior parte dei giardinieri pianterà mai. Un giovane getto può aggiungere fino a 4,5 m di nuova crescita in una sola stagione, e l'albero raggiunge la sua dimensione completa di circa 9-15 m di altezza e quasi altrettanto di larghezza in circa un decennio, molto più in fretta di una quercia, un acero o persino la maggior parte dei pioppi. È proprio questa velocità il motivo per cui serve pianificare prima di metterlo a dimora: un albero di quella dimensione arriva in fretta, e spostare o rimuovere un esemplare ormai affermato più avanti è un lavoro molto più grande che decidere ora un posto migliore.

Posizionamento: pieno sole, riparo dal vento, spazio per espandersi

Offrigli pieno sole o ombra parziale e, altrettanto importante, una posizione riparata dai venti forti e prevalenti. Il legno è leggero e relativamente fragile, e le foglie sulla crescita giovane sono enormi, quindi un sito ventoso ed esposto strappa il fogliame e spezza rami che un angolo più calmo lascerebbe intatti. Poiché la chioma alla fine si espande di 6-9 m, tienilo ben lontano dalla casa, dai cavi aerei e da qualsiasi struttura che un albero grande e dai rami fragili potrebbe danneggiare man mano che matura.

Terreno, irrigazione e concimazione

L'albero dell'imperatrice tollera sabbia, terriccio e argilla, terreno da acido a leggermente alcalino, e persino un suolo che resta occasionalmente bagnato, purché il drenaggio non sia costantemente scarso. Annaffia un albero giovane regolarmente durante le prime una o due stagioni mentre le radici si stabiliscono; in seguito affronta ragionevolmente bene i periodi di siccità, mostrando una tolleranza moderata alla siccità una volta che l'apparato radicale è ben stabilito. Evita la concimazione di routine su un albero ormai affermato: non è una pianta che ha bisogno di essere incoraggiata, e spingere una crescita extra su un albero già veloce significa soprattutto più potatura in seguito.

Fiori che si aprono prima delle foglie

Boccioli fiorali vellutati, color cannella, si formano sulle punte dei rami in autunno e restano per tutto l'inverno sull'albero spoglio, visibili accanto alle capsule di semi secche dell'anno precedente. Si aprono a inizio primavera, prima o proprio mentre spuntano le foglie, in grandi grappoli eretti di fiori profumati a forma di imbuto, da lavanda a viola pallido, con un lieve profumo di vaniglia, portati sul legno del secondo anno. Una forte gelata primaverile mentre i boccioli si gonfiano può cancellare la fioritura di quell'anno, quindi un sito riparato protegge la fioritura tanto quanto i rami.

Potatura e ceduazione

Lasciato a se stesso, l'albero dell'imperatrice sviluppa una chioma arrotondata e fiorisce in modo affidabile ogni primavera sul legno più vecchio. Alcuni coltivatori lo ceduano invece drasticamente a fine inverno, tagliando il tronco vicino al terreno; l'albero risponde con una ricrescita in una sola stagione di foglie che possono raggiungere la dimensione di un piatto da portata o più grandi, un effetto a volte usato per un fogliame vistoso in un'aiuola, anche se sacrifica del tutto la fioritura di quell'anno. In entrambi i casi, elimina con la potatura il legno morto, danneggiato o che si incrocia mentre l'albero è dormiente, poiché i rami fragili sono soggetti a danni da tempesta e il legno strappato favorisce il marciume.

Problemi comuni: legno debole, detriti e polloni radicali

Questa specie è in gran parte libera da parassiti insetti gravi, ma non è priva di problemi. I rami si rompono con vento e tempeste di ghiaccio perché il legno è leggero e debole; fiori caduti, capsule e le foglie sovradimensionate creano un vero problema di detriti sotto la chioma ogni anno; e ceppi tagliati e radici disturbate ributtano in modo persistente, quindi rimuovere un albero indesiderato richiede di solito più di un taglio. Oidio occasionale, maculatura fogliare e cancro dei rametti compaiono in siti umidi e poco ventilati, generalmente senza minacciare la sopravvivenza dell'albero.

Perché è regolamentato come invasivo in alcune zone degli USA

Una singola capsula di semi può contenere fino a duemila semi cartacei trasportati dal vento, e un albero maturo porta molte capsule, il che spiega come si naturalizzi così facilmente in boschi disturbati, bordi stradali e argini di corsi d'acqua una volta sfuggito alla coltivazione. È segnalato come non nativo invasivo e sconsigliato per la piantumazione in Florida, e compare negli elenchi delle specie invasive tenuti dagli uffici forestali statali e dai consigli per le piante invasive in tutti gli Stati Uniti orientali. Prima di piantarne uno, specialmente nel Sud-Est, controlla l'attuale elenco delle specie invasive del tuo stato, e se hai già un albero autoseminato che non vuoi, elimina i fiori primaverili prima che formino le capsule e sii pronto a tagliare i polloni radicali più di una volta.