Sauce cabruno

El sauce cabruno, vendido en los viveros como «pussy willow» por sus amentos de finales de invierno, es un arbusto o árbol pequeño de crecimiento rápido y fácil de cultivar que ilumina un rincón desnudo semanas antes de que se mueva cualquier otra cosa. Solo los árboles macho llevan los amentos rollizos y plateados que de verdad buscan los jardineros; las hembras producen otros más pequeños y verdes que la mayoría de la gente pasa por alto. Apenas pide nada más allá de un suelo húmedo, tolera un terreno más mojado y pesado que la mayoría de los demás sauces, y coloniza por sí solo orillas de arroyos y cunetas. Si se deja crecer libremente alcanza entre 8 y 12 metros, o se puede podar con fuerza cada pocos años para mantenerlo como un arbusto manejable y cubierto de amentos.

Origen y hábitat

Plants of the World Online (Kew) sitúa el área nativa de Salix caprea en Europa hasta el norte de Asia, y llegando hasta el norte de China y Japón. Missouri Botanical Garden la señala de forma más amplia como originaria de Eurasia, y anota que se ha escapado del cultivo y naturalizado en partes del este de Norteamérica, donde compite con las plantas nativas de humedal a lo largo de orillas de arroyos y terrenos alterados. Allí donde crece en estado silvestre, favorece las mismas condiciones: bordes de bosque húmedo, setos, cunetas y riberas, terreno demasiado mojado o demasiado pobre para muchos otros árboles. Esa preferencia nativa por la humedad es la razón por la que es uno de los pocos árboles capaces de resistir un rincón encharcado del jardín que mataría de raíz a la mayoría de las demás leñosas.

Macho o hembra: elegir el árbol adecuado

Salix caprea es dioico: los amentos macho y hembra aparecen en árboles distintos, y solo uno de los dos es la razón por la que la mayoría de los jardineros lo plantan. Los árboles macho abren amentos lanosos de color gris rosado que maduran hasta convertirse en una nube de anteras doradas, el clásico despliegue de «pussy willow», mientras que los árboles hembra llevan amentos verdes más pequeños y finos que maduran en cabezuelas de semillas algodonosas y sueltan bastante pelusa arrastrada por el viento a principios de verano. Los viveros que venden sauce cabruno por su despliegue invernal casi siempre propagan clones macho con nombre, pero una planta nacida de una plántula o un esqueje sin etiquetar puede ser de cualquiera de los dos sexos, así que cómpralo mientras está en flor a finales de invierno si quieres ver exactamente qué te llevas. Missouri Botanical Garden señala que sus amentos son más grandes y lanosos que los de Salix discolor, el sauce que se vende con más frecuencia como «pussy willow» en Norteamérica, una forma útil de distinguir los dos en un vivero.

Emplazamiento, suelo y ubicación

Las notas de cultivo de la RHS enumeran el sauce cabruno como tolerante a la arcilla, el franco y la arena, en suelos ácidos, neutros y alcalinos, en un terreno húmedo pero bien drenado, aunque la especie también aguanta un suelo más mojado y pesado que frena a la mayoría de los árboles. Missouri Botanical Garden clasifica su necesidad de agua como media a húmeda y señala específicamente que tolera un suelo algo más seco mejor que la mayoría de los demás sauces, lo que lo convierte en una opción viable para un jardín húmedo en lugar de auténticamente pantanoso. Dale pleno sol para el despliegue de amentos más denso; la RHS lo incluye como tolerante a orientaciones oeste, este o sur y a emplazamientos tanto expuestos como resguardados, y la semisombra también funciona aunque la floración se reduzca. El único suelo que no le gusta es la caliza superficial, donde las condiciones de drenaje rápido y pocos nutrientes van en contra de todo para lo que está hecha la especie.

Plantación y espaciado

Planta un sauce cabruno cultivado en maceta en cualquier momento en que el terreno sea manejable, o una vara a raíz desnuda entre finales de otoño y finales de invierno mientras está en reposo. Las cifras de la RHS sitúan el tamaño final entre 8 y 12 metros de altura y de 4 a 8 metros de anchura a lo largo de 10 a 20 años, así que un ejemplar dejado crecer libremente necesita espacio real, no un hueco entre una valla y un camino. Junto a un arroyo, el borde de un estanque o el rincón bajo y húmedo de un jardín de lluvia, un uso que Missouri Botanical Garden considera habitual para la especie, esa expansión es una ventaja y no un problema, ya que sujeta orillas húmedas que de otro modo se erosionarían. Donde el espacio es más ajustado, plántalo sabiendo que se podará con fuerza de forma periódica en lugar de dejarlo alcanzar su tamaño completo.

Poda y trasmocho

Las notas de cultivo de Missouri Botanical Garden piden podar a finales de invierno o principios de primavera, y añaden que las plantas se pueden cortar hasta el suelo cada tres a cinco años para mantenerlas con un tamaño más pequeño y arbustivo en lugar de dejar que crezcan hasta convertirse en un árbol completo. Esa poda fuerte de renovación funciona porque los sauces rebrotan con vigor desde madera vieja, y también resuelve la única debilidad estructural real de la especie: Missouri Botanical Garden señala que la madera es débil y propensa a agrietarse, con ramas dañadas por el hielo y la nieve en los ejemplares mayores y más grandes. Un sauce cabruno trasmochado o en cepa, cortado cerca de la base cada pocos años, nunca desarrolla las ramas pesadas que se rompen en una tormenta invernal, y produce más de la madera joven cargada de amentos que los jardineros quieren ver cada primavera.

Multiplicación por esquejes

Pocos árboles enraízan con tanta facilidad como un sauce. La RHS recomienda esquejes de madera blanda o verde tomados a principios de verano, o esquejes de madera dura tomados en invierno mientras la planta está en reposo; ambos se consideran métodos fiables para multiplicar el sauce cabruno, y un trozo de madera dura clavado directamente en tierra abierta o en una maceta de compost húmedo a menudo enraíza sin necesidad de ninguna hormona de enraizamiento. Como la especie es dioica, un esqueje tomado de un clon macho con nombre reproduce exactamente esa planta, amentos incluidos, mientras que una planta nacida de semilla es una apuesta genética tanto en cuanto al sexo como al tamaño de los amentos.

Plagas, enfermedades y errores comunes

La RHS enumera pulgones, orugas, escarabajos de la hoja, moscas de sierra y cochinilla del sauce entre los insectos que visitan el sauce cabruno, junto con problemas de enfermedades como la antracnosis del sauce, la sarna, el cancro, el hongo de la miel y la roya; Missouri Botanical Garden añade el oídio, las manchas foliares y los barrenadores a la lista. Ninguno de estos suele amenazar de forma seria a una planta sana y bien ubicada, y la mayoría de los años el daño se queda en algo cosmético. Los dos errores que provocan problemas reales son plantarlo demasiado cerca de desagües, cimientos o tuberías de alcantarillado, ya que Missouri Botanical Garden advierte específicamente que su sistema radicular superficial puede obstruir tuberías subterráneas, y saltarse la poda de renovación que impide que la madera naturalmente débil se convierta en ramas grandes que se parten en una tormenta. La base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no tiene ninguna entrada para Salix caprea, sauce cabruno o «pussy willow» por su nombre, así que trátalo con la misma precaución ordinaria que cualquier planta de jardín no catalogada, en lugar de como una afirmación de seguridad confirmada en un sentido u otro.