Salgueiro-das-cabras

O salgueiro-das-cabras, vendido em viveiros como salgueiro-de-gatinhos pelos seus amentilhos de fim de inverno, é um arbusto ou pequena árvore rápida e pouco exigente, que ilumina um canto vazio semanas antes de qualquer outra planta acordar. Só as árvores macho têm os amentilhos rechonchudos e prateados que os jardineiros procuram; as fêmeas produzem outros mais pequenos e esverdeados, que a maioria das pessoas nem repara. Praticamente não pede nada além de solo húmido, tolerando terreno mais molhado e pesado do que a maioria dos outros salgueiros, e coloniza sozinho margens de ribeiros e valas. Deixado à vontade atinge 8 a 12 metros, ou pode ser cortado com força a cada poucos anos e mantido como um arbusto de tamanho controlável, coberto de amentilhos.

Origem e Habitat

A Plants of the World Online (Kew) situa a área nativa da Salix caprea da Europa até à Ásia setentrional, chegando ao norte da China e ao Japão. O Missouri Botanical Garden dá-a, de forma mais ampla, como nativa da Eurásia, e nota que escapou ao cultivo e se naturalizou em partes do leste da América do Norte, onde compete com espécies nativas de zonas húmidas ao longo de margens de ribeiros e terrenos perturbados. Onde quer que cresça em estado selvagem, prefere as mesmas condições: orlas de bosque húmidas, sebes, valas e margens de rios, terrenos demasiado húmidos ou demasiado pobres para muitas outras árvores. Essa preferência nativa por humidade explica porque é uma das poucas árvores que aguenta bem um canto de jardim encharcado que mataria a maioria das outras plantas lenhosas de imediato.

Macho ou Fêmea: Escolher a Árvore Certa

A Salix caprea é dioica: os amentilhos macho e fêmea aparecem em árvores separadas, e apenas um dos dois sexos é a razão pela qual a maioria dos jardineiros a planta. As árvores macho abrem amentilhos rosa-acinzentados e felpudos, que amadurecem numa nuvem de anteras douradas, o clássico visual de salgueiro-de-gatinhos, enquanto as árvores fêmea têm amentilhos verdes, mais pequenos e delgados, que amadurecem em cabeças de sementes algodoadas e libertam bastante penugem ao vento no início do verão. Os viveiros que vendem salgueiro-das-cabras pelo seu visual invernal quase sempre propagam clones macho com nome próprio, mas uma planta nascida de uma plântula ou estaca sem etiqueta pode ser de qualquer um dos sexos, por isso compre-a em amentilho, no fim do inverno, se quiser ver exatamente o que está a levar. O Missouri Botanical Garden nota que os seus amentilhos são maiores e mais felpudos do que os da Salix discolor, o salgueiro mais vendido como salgueiro-de-gatinhos na América do Norte, uma forma útil de distinguir as duas espécies num viveiro.

Local, Solo e Posição

As notas de cultivo da RHS classificam o salgueiro-das-cabras como tolerante a argila, solo franco e areia, em pH ácido, neutro ou alcalino, em solo húmido mas bem drenado, embora a espécie também suporte terreno mais húmido e pesado que atrasa a maioria das árvores. O Missouri Botanical Garden classifica a sua necessidade de água como média a alta e nota especificamente que tolera solo um pouco mais seco melhor do que a maioria dos outros salgueiros, o que a torna uma escolha viável para um jardim húmido mas não verdadeiramente pantanoso. Dê-lhe sol pleno para o visual mais denso de amentilhos; a RHS classifica-a como tolerante a exposições a poente, a nascente ou a sul, e a locais tanto expostos como abrigados, e a meia-sombra também serve, embora a floração diminua. O único solo de que não gosta é o calcário raso, onde as condições bem drenadas e pobres em nutrientes contrariam tudo aquilo para que a espécie está preparada.

Plantação e Espaçamento

Plante um salgueiro-das-cabras cultivado em vaso em qualquer altura em que o terreno esteja trabalhável, ou uma vara de raiz nua entre o fim do outono e o fim do inverno, enquanto está dormente. Os valores da RHS indicam um tamanho final de 8 a 12 metros de altura por 4 a 8 metros de diâmetro ao longo de 10 a 20 anos, por isso um exemplar deixado a crescer livremente precisa de espaço real, não de um vão entre uma vedação e um caminho. Junto a um ribeiro, à margem de um lago ou no canto baixo e húmido de um jardim de chuva, um uso que o Missouri Botanical Garden dá como habitual para a espécie, essa expansão é uma mais-valia e não um problema, segurando margens húmidas que de outro modo erodiriam. Onde o espaço é mais reduzido, plante-a sabendo que será cortada com força regularmente, em vez de a deixar atingir o tamanho pleno.

Poda e Corte de Renovação

As notas de cultura do Missouri Botanical Garden pedem poda no fim do inverno ou início da primavera, e acrescentam que as plantas podem ser cortadas rente ao solo a cada três a cinco anos para as manter num tamanho mais pequeno e arbustivo, em vez de as deixar crescer até se tornarem uma árvore completa. Essa poda drástica de renovação funciona porque os salgueiros rebentam com vigor a partir de madeira velha, e resolve também a única verdadeira fragilidade estrutural da espécie: o Missouri Botanical Garden assinala que a madeira é fraca e propensa a fendas, com ramos danificados pelo gelo e pela neve em exemplares mais velhos e maiores. Um salgueiro-das-cabras podado rente à base a cada poucos anos nunca desenvolve os ramos pesados que se partem numa tempestade de inverno, e produz mais da madeira jovem, portadora de amentilhos, que os jardineiros querem ver todas as primaveras.

Propagação por Estacas

Poucas árvores enraízam tão facilmente como um salgueiro. A RHS recomenda estacas herbáceas ou semilenhosas tiradas no início do verão, ou estacas lenhosas tiradas no inverno, enquanto a planta está dormente; ambas são apontadas como formas fiáveis de multiplicar o salgueiro-das-cabras, e um troço de madeira lenhosa enterrado diretamente em solo aberto ou num vaso de composto húmido costuma enraizar sem qualquer hormona de enraizamento. Como a espécie é dioica, uma estaca tirada de um clone macho com nome próprio reproduz essa planta exata, amentilhos incluídos, enquanto uma planta nascida de semente é uma aposta genética tanto no sexo como no tamanho dos amentilhos.

Pragas, Doenças e Erros Comuns

A RHS aponta pulgões, lagartas, escaravelhos-das-folhas, moscas-serra e cochonilhas do salgueiro entre os insetos que visitam o salgueiro-das-cabras, além de problemas de doença como a antracnose do salgueiro, a sarna, o cancro, o fungo-do-mel e a ferrugem; o Missouri Botanical Garden acrescenta o oídio, a mancha foliar e as brocas à lista. Nenhum destes costuma ameaçar seriamente uma planta saudável e bem colocada, e na maioria dos anos o dano mantém-se cosmético. Os dois erros que causam problemas reais são plantar demasiado perto de esgotos, alicerces ou canalizações, já que o Missouri Botanical Garden avisa especificamente que o sistema radicular superficial pode entupir tubagens subterrâneas, e saltar a poda de renovação que impede a madeira, naturalmente fraca, de se transformar em ramos grandes que se partem numa tempestade. A base de dados de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA não tem qualquer entrada para a Salix caprea, salgueiro-das-cabras ou salgueiro-de-gatinhos pelo nome, por isso trate-a com a mesma cautela habitual dada a qualquer planta de jardim não listada, sem que isso seja uma garantia de segurança nem num sentido nem noutro.