Salicone

Il salicone, venduto nei vivai come salice da amenti per la sua fioritura di fine inverno, è un arbusto o piccolo albero rustico e vigoroso che illumina un angolo spoglio settimane prima di qualsiasi altra pianta. Solo gli esemplari maschili portano gli amenti pieni e argentei che i giardinieri cercano davvero; le femmine producono amenti verdi più piccoli che la maggior parte delle persone ignora. Non chiede quasi nulla oltre a un terreno umido, tollerando un suolo più bagnato e pesante della maggior parte degli altri salici e colonizzando da sé le rive dei corsi d'acqua e i fossati. Lasciato crescere liberamente raggiunge gli 8-12 metri, oppure lo si taglia drasticamente ogni tot anni e lo si mantiene come un arbusto gestibile e coperto di amenti.

Origine e habitat

Plants of the World Online (Kew) colloca l'areale nativo di Salix caprea in un'ampia fascia che va dall'Europa all'Asia settentrionale, fino alla Cina settentrionale e al Giappone. Il Missouri Botanical Garden lo elenca più in generale come nativo dell'Eurasia, e segnala che è sfuggito alla coltivazione e si è naturalizzato in alcune zone del Nord America orientale, dove compete con le specie native delle zone umide lungo le rive dei corsi d'acqua e i terreni disturbati. Ovunque cresca spontaneo, predilige le stesse condizioni: margini di boschi umidi, siepi, fossati e argini fluviali, terreni troppo bagnati o troppo poveri per molti altri alberi. Questa preferenza nativa per l'umidità è il motivo per cui è uno dei pochi alberi capaci di sopportare senza problemi un angolo di giardino allagato che ucciderebbe la maggior parte delle altre piante legnose.

Maschio o femmina: scegliere l'esemplare giusto

Salix caprea è dioica: gli amenti maschili e femminili compaiono su alberi separati, e solo uno dei due è il motivo per cui la maggior parte dei giardinieri la pianta. Gli esemplari maschili aprono amenti lanosi grigio-rosati che maturano in una nuvola di antere dorate, la classica fioritura del salice da amenti, mentre gli esemplari femminili portano amenti verdi più piccoli e sottili che maturano in infruttescenze cotonose e disperdono una discreta quantità di lanugine portata dal vento a inizio estate. I vivai che vendono il salicone per la sua fioritura invernale propagano quasi sempre cloni maschili selezionati, ma una pianta ottenuta da una piantina o talea senza etichetta potrebbe essere di entrambi i sessi, quindi acquistala mentre è in fiore a fine inverno se vuoi vedere esattamente cosa stai prendendo. Il Missouri Botanical Garden segnala che i suoi amenti sono più grandi e lanosi di quelli di Salix discolor, il salice più spesso venduto come salice da amenti in Nord America, un modo utile per distinguere le due specie al vivaio.

Sito, suolo e posizione

Le note colturali della RHS elencano il salicone come tollerante di argilla, terreno franco e sabbia, con pH da acido a neutro ad alcalino, in un suolo umido ma ben drenato, anche se la specie si adatta anche a terreni più bagnati e pesanti che fermerebbero la maggior parte degli alberi. Il Missouri Botanical Garden valuta il suo fabbisogno idrico come da medio a bagnato e segnala in particolare che tollera un suolo un po' più asciutto meglio della maggior parte degli altri salici, il che lo rende una scelta praticabile per un giardino umido piuttosto che davvero paludoso. Dagli pieno sole per la fioritura più densa; la RHS lo elenca come tollerante di esposizioni a ovest, est o sud e di siti sia esposti sia riparati, e la mezz'ombra va bene anche se la fioritura si dirada. L'unico suolo che non gradisce è il calcare poco profondo, dove le condizioni a drenaggio rapido e povere di nutrienti vanno contro tutto ciò per cui la specie è fatta.

Messa a dimora e distanze

Pianta un salicone coltivato in vaso in qualsiasi momento in cui il terreno sia lavorabile, oppure una barbatella a radice nuda tra fine autunno e fine inverno mentre è dormiente. I dati della RHS indicano una taglia definitiva di 8-12 metri di altezza e 4-8 metri di larghezza in 10-20 anni, quindi un esemplare lasciato crescere liberamente ha bisogno di spazio vero, non di uno spiraglio tra una recinzione e un vialetto. Lungo un corso d'acqua, il margine di uno stagno o l'angolo umido e basso di un giardino della pioggia, un uso che il Missouri Botanical Garden elenca come standard per la specie, quella larghezza è un vantaggio piuttosto che un problema, trattenendo le rive bagnate che altrimenti eroderebbero. Dove lo spazio è più ristretto, piantalo sapendo che verrà tagliato drasticamente a intervalli regolari invece di essere lasciato raggiungere la piena taglia.

Potatura e ceduazione

Le note colturali del Missouri Botanical Garden raccomandano la potatura da fine inverno a inizio primavera, e aggiungono che le piante possono essere tagliate fino a terra ogni tre-cinque anni per mantenerle a una taglia più piccola e arbustiva invece di lasciarle crescere fino a diventare un albero vero e proprio. Questa potatura di rinnovo drastica funziona perché i salici ributtano vigorosamente dal legno vecchio, e risolve anche l'unico vero punto debole strutturale della specie: il Missouri Botanical Garden segnala il legno come debole e incline a spaccarsi, con rami danneggiati da ghiaccio e neve sugli esemplari più vecchi e grandi. Un salicone ceduato o tagliato a ceppaia, accorciato vicino alla base ogni pochi anni, non sviluppa mai i rami pesanti che si spezzano in una tempesta invernale, e produce più legno giovane portatore di amenti, quello che i giardinieri vogliono vedere ogni primavera.

Propagazione per talea

Pochi alberi radicano con la facilità di un salice. La RHS raccomanda talee erbacee o semi-legnose prelevate a inizio estate, oppure talee legnose prelevate in inverno mentre la pianta è dormiente; entrambe sono indicate come metodi affidabili per moltiplicare il salicone, e una sezione di legno maturo infilata direttamente in piena terra o in un vaso di compost umido spesso radica senza alcun ormone radicante. Poiché la specie è dioica, una talea prelevata da un clone maschile selezionato riproduce esattamente quella pianta, amenti inclusi, mentre una pianta nata da seme è una scommessa genetica sia sul sesso sia sulla dimensione degli amenti.

Parassiti, malattie ed errori comuni

La RHS elenca afidi, bruchi, crisomelidi, tentredini e cocciniglie del salice tra gli insetti che visitano il salicone, insieme a problemi di malattia tra cui antracnosi del salice, ticchiolatura, cancro, marciume da armillaria e ruggine; il Missouri Botanical Garden aggiunge alla lista oidio, maculatura fogliare e insetti xilofagi. Nessuno di questi tende a minacciare seriamente una pianta sana e ben posizionata, e la maggior parte degli anni il danno resta puramente estetico. I due errori che causano problemi reali sono piantarlo troppo vicino a tubature, fondamenta o condutture fognarie, dato che il Missouri Botanical Garden avverte specificamente che l'apparato radicale superficiale può ostruire le tubature sotterranee, e saltare la potatura di rinnovo che impedisce al legno naturalmente debole di trasformarsi in rami grandi che si spaccano durante una tempesta. Il database ASPCA delle piante tossiche e non tossiche non riporta alcuna voce per Salix caprea, salicone o salice da amenti, quindi trattalo con la stessa normale cautela riservata a qualsiasi pianta da giardino non elencata, senza dare per confermata una sicurezza in un senso o nell'altro.