Tradescantia Espatácea

Tradescantia spathacea forma una roseta compacta de hojas rígidas en forma de espada, verde brillante por encima y morado intenso por debajo, con diminutas flores blancas de tres pétalos escondidas dentro de pequeñas brácteas moradas con forma de barca cerca de la base. Vendida durante décadas bajo su antiguo nombre Rhoeo, o como lirio barco y planta ostra, necesita luz indirecta intensa para mantener oscuro ese reverso morado, un sustrato que se seque por arriba entre riegos, y un lugar que nunca baje de unos 10 °C. Se multiplica produciendo hijuelos alrededor de la base en lugar de extenderse por estolones, así que una sola roseta se convierte poco a poco en un grupo de rosetas en la misma maceta.

De una roseta caribeña a Rhoeo y de vuelta a Tradescantia

La especie es nativa del sur de México y Guatemala, según Plants of the World Online, donde crece como subarbusto bajo en hábitats tropicales húmedos. Los botánicos la han descrito bajo varios nombres desde el siglo dieciocho: pasó buena parte del siglo veinte como Rhoeo discolor y después Rhoeo spathacea, nombre que todavía aparece en muchas etiquetas antiguas de vivero, antes de que los taxónomos volvieran a incluir Rhoeo dentro de Tradescantia. La clasificación actual de GBIF recoge Tradescantia spathacea Sw. como nombre aceptado, con Rhoeo discolor, Rhoeo spathacea y varios nombres más antiguos como Ephemerum bicolor registrados como sinónimos y no como especies distintas. Si una etiqueta todavía dice Rhoeo, es la misma planta, no otra diferente.

La luz es lo que mantiene el morado oscuro

La especie tolera desde pleno sol hasta sombra parcial en el exterior, pero en interior rinde mejor con luz brillante y filtrada, a un par de metros de una ventana orientada al sur o al oeste, en lugar de sol directo de mediodía, que puede quemar las puntas de las hojas a través del cristal. La luz también determina el color de la hoja: una planta relegada a un rincón oscuro deja de producir hojas nuevas con el mismo morado intenso en el reverso, y toda la roseta empieza a estirarse y a perder densidad en lugar de mantenerse compacta. Las variedades variegadas son todavía más exigentes con la luz, porque las franjas crema y rosa se desvanecen antes que el fondo verde liso.

Riego y sustrato

Deja que los primeros 3 a 5 centímetros del sustrato se sequen antes de volver a regar, y riega a fondo dejando que drene bien; las hojas gruesas y carnosas guardan reserva suficiente como para que la planta tolere mucho mejor un riego olvidado que una maceta que se queda encharcada, que es la forma más habitual de perderla. Reduce aún más el riego cuando el crecimiento se ralentiza en invierno. Un sustrato bien drenado o una tierra franco-arenosa, del tipo que se vende como sustrato universal o para plantas de interior, le sienta mejor que una mezcla pesada que retenga humedad; una maceta de plástico con varios agujeros de drenaje, o de barro sin esmaltar si la habitación es húmeda, evita que las raíces queden encharcadas entre riegos.

Mantenla por encima de 10 °C

La RHS clasifica esta especie como H1b, lo que significa que necesita un mínimo de unos 10 a 15 °C y no soporta nada de helada; en exterior sobrevive todo el año solo en las zonas de rusticidad USDA 9a a 11b. En cualquier lugar más frío, hay que meterla dentro o a un invernadero calefactado bastante antes de las primeras noches frías, porque un frío que esta planta tan sensible no tolera se manifiesta primero como manchas ennegrecidas y blandas en las hojas inferiores. Una vez dentro para pasar el invierno, se deja de abonar y el riego baja hasta que la planta retoma actividad con los días más largos de primavera.

Elegir una variedad

La especie tipo tiene hojas de color verde uniforme con el reverso morado también uniforme, pero la mayoría de lo que venden hoy los viveros es una forma variegada. 'Tricolor', vendida también como 'Sitara', combina franjas crema, rosa y verde en la cara superior de cada hoja manteniendo el mismo reverso morado intenso; la RHS recoge varios clones muy parecidos bajo nombres como 'Vittata' y 'Concolor', que varían sobre todo en cuánto crema o rosa muestran frente al verde. Las formas variegadas se mantienen más compactas y coloridas con luz intensa y tienden a revertir hacia el verde liso en las mismas condiciones de poca luz que simplemente estirarían a la especie tipo.

Propagación por hijuelos y esquejes

La forma más sencilla de conseguir una planta nueva es separar uno de los hijuelos, las pequeñas rosetas que se forman alrededor de la base de una mata madura, una vez que tenga algunas raíces propias, y plantarlo aparte en el mismo sustrato de drenaje rápido que la planta madre. Una roseta también se puede propagar cortando la parte superior con un pequeño trozo de tallo pegado y dejando secar el corte un día antes de colocarlo en sustrato apenas húmedo, donde enraíza en las semanas siguientes. Cualquiera de los dos métodos evita la vía más lenta de partir de semilla y produce una planta idéntica a la madre, incluida su variegación.

Las flores con forma de barca que le dan nombre

Los nombres comunes lirio barco y planta ostra vienen ambos de las flores: diminutas, de tres pétalos y blancas, se acomodan dentro de un par de brácteas moradas plegadas con forma de barca, en la parte baja de las axilas de las hojas, apareciendo de forma intermitente a lo largo de toda la temporada de crecimiento en vez de en una sola floración. Son fáciles de pasar por alto contra el follaje morado y no son el mayor atractivo de la planta, pero son el detalle que le da a la especie sus dos nombres comunes.

Savia, toxicidad y dónde se vuelve invasora

Manipula esta planta con guantes: la RHS la incluye entre los alérgenos cutáneos, y la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte señala que la savia produce escozor y dermatitis de contacto, además de irritación de boca y garganta, náuseas y vómitos si alguien mastica las hojas. La ASPCA también incluye la planta ostra como tóxica para gatos y perros, así que conviene mantener los hijuelos colgantes lejos de una mascota que suela masticar el follaje. Fuera de las macetas, la especie también se ha convertido en un problema en climas cálidos: la evaluación IFAS de la Universidad de Florida la clasifica como invasora y no recomendada para plantar en el estado, y el proyecto Pacific Island Ecosystems at Risk de la Universidad de Hawái la califica como maleza de alto riesgo, naturalizada en varias islas donde sus densas rosetas cubren el suelo del bosque y desplazan a las plántulas nativas. En un bancal de jardín en Florida o Hawái, es mejor compostar los hijuelos sobrantes que tirarlos al otro lado de una valla.