Gros curage

Tradescantia spathacea forme une rosette compacte de feuilles rigides en forme de sabre, vert brillant sur le dessus et pourpre profond en dessous, avec de minuscules fleurs blanches à trois pétales nichées dans de petites bractées pourpres en forme de barque près de la base. Vendue depuis des décennies sous son ancien nom Rhoeo, ou sous les noms de lys bateau et plante huître, elle veut une lumière vive et indirecte pour garder ce revers pourpre foncé, un sol qui sèche en surface entre les arrosages, et un emplacement qui ne descend jamais en dessous d'environ 10 °C. Elle se touffe en produisant des rejets autour de sa base plutôt qu'en courant, si bien qu'une seule rosette devient peu à peu un groupe de rosettes dans le même pot.

D'une rosette caribéenne à Rhoeo, puis de retour à Tradescantia

L'espèce est originaire du sud du Mexique et du Guatemala, selon Plants of the World Online, où elle pousse en sous-arbrisseau bas dans un habitat tropical humide. Les botanistes l'ont décrite sous plusieurs noms depuis le dix-huitième siècle : elle a porté une bonne partie du vingtième siècle les noms Rhoeo discolor puis Rhoeo spathacea, un nom encore imprimé sur de nombreuses vieilles étiquettes de plantes et de pépinières, avant que les taxonomistes ne réintègrent Rhoeo dans Tradescantia. Le référentiel actuel du GBIF retient Tradescantia spathacea Sw. comme nom accepté, avec Rhoeo discolor, Rhoeo spathacea, et plusieurs noms plus anciens comme Ephemerum bicolor enregistrés comme synonymes plutôt que comme espèces distinctes. Si une étiquette porte encore le nom Rhoeo, il s'agit de cette même plante, pas d'une autre.

La lumière, ce qui garde le pourpre foncé

L'espèce tolère le plein soleil à la mi-ombre en extérieur, mais en intérieur elle donne le meilleur d'elle-même dans une lumière vive et filtrée, à environ un mètre d'une fenêtre exposée au sud ou à l'ouest, plutôt qu'en plein soleil de midi, qui peut brûler la pointe des feuilles à travers le verre. La lumière détermine aussi la couleur du feuillage : une plante reléguée dans un coin sombre cesse de produire de nouvelles feuilles avec la même profondeur de pourpre en dessous, et toute la rosette commence à s'étirer et à s'affiner au lieu de rester compacte. Les formes panachées sont encore plus gourmandes en lumière, car les stries crème et rose pâlissent en premier en lumière faible, bien avant le revers vert uni.

Arrosage et sol

Laissez sécher les 2 à 5 premiers centimètres du substrat avant d'arroser à nouveau, puis arrosez abondamment et laissez bien égoutter ; les feuilles épaisses et charnues conservent assez de réserve pour que la plante tolère bien mieux un arrosage manqué qu'un pot qui reste humide, ce qui est la façon la plus courante de la perdre. Réduisez encore l'arrosage une fois la croissance ralentie en hiver. Un terreau bien drainé ou un limon sableux, du type vendu comme terreau universel ou terreau pour plantes d'intérieur, lui convient mieux qu'un mélange lourd qui retient l'humidité ; un pot en plastique percé de plusieurs trous de drainage, ou de la terre cuite non émaillée si la pièce est humide, empêche les racines de rester détrempées entre deux arrosages.

Maintenir au-dessus de 10 °C

La RHS classe cette espèce H1b, ce qui signifie qu'elle a besoin d'un minimum d'environ 10 à 15 °C et ne supporte pas le gel du tout ; en extérieur, elle ne survit toute l'année que dans les zones de rusticité USDA 9a à 11b. Partout ailleurs, elle doit rentrer à l'intérieur ou sous véranda chauffée bien avant les premières nuits fraîches, car un froid que cette plante sensible n'encaisse pas se traduit d'abord par des taches noircies et molles sur les feuilles basses. Une fois rentrée pour l'hiver, on arrête les engrais et on réduit l'arrosage jusqu'à ce que la plante reparte avec l'allongement des jours au printemps.

Choisir une variété

L'espèce type a des feuilles vert uni avec un revers pourpre uniforme, mais l'essentiel de ce que vendent les pépinières aujourd'hui est une forme panachée. 'Tricolor', aussi vendue sous le nom 'Sitara', superpose des stries crème, rose et vert sur le dessus de chaque feuille tout en gardant le même revers pourpre foncé ; la RHS répertorie plusieurs clones proches sous des noms comme 'Vittata' et 'Concolor', qui diffèrent surtout par la proportion de crème ou de rose visible sur le vert. Les formes panachées restent plus compactes et colorées avec une lumière forte, et ont tendance à revenir au vert uni dans les mêmes conditions de faible lumière qui feraient simplement s'étirer l'espèce type.

Multiplication par rejets et boutures

La façon la plus simple d'obtenir une nouvelle plante est de détacher l'un des rejets, ces petites rosettes qui se forment autour de la base d'une touffe mature, une fois qu'il a développé quelques racines propres, et de le rempoter séparément dans le même substrat drainant que le plant mère. Une rosette peut aussi se multiplier en coupant la tête avec un court morceau de tige attaché, en laissant la coupe sécher un jour avant de l'installer dans un substrat à peine humide, où elle s'enracine dans les semaines qui suivent. Les deux méthodes évitent la voie plus lente du semis et donnent une plante identique au plant mère, y compris sa panachure.

Les fleurs en forme de barque qui lui ont donné son nom

Les noms courants lys bateau et gros curage viennent tous deux des fleurs : minuscules, à trois pétales, blanches, elles reposent nichées dans une paire de bractées pourpres pliées en forme de barque, à la base des aisselles des feuilles, apparaissant par intermittence tout au long de la saison de croissance plutôt qu'en une seule vague. Elles se remarquent à peine contre le feuillage pourpre et ne sont pas le principal attrait de la plante, mais c'est ce détail qui a donné à l'espèce ses noms courants.

Sève, toxicité, et où elle devient envahissante

Manipulez cette plante avec des gants : la RHS la répertorie comme allergène cutané, et l'Extension de la North Carolina State University note que la sève provoque des picotements et une dermatite de contact, avec irritation de la bouche et de la gorge, nausées et vomissements en cas de mastication des feuilles. L'ASPCA classe également le gros curage comme toxique pour les chats et les chiens, il vaut donc mieux tenir les rejets traînants loin d'un animal qui aime mâcher le feuillage. Hors des pots, l'espèce est aussi devenue une plante à problème sous climat chaud : l'évaluation IFAS de l'Université de Floride la classe comme envahissante et déconseillée à la plantation dans l'État, et le projet Pacific Island Ecosystems at Risk de l'Université d'Hawaï la juge mauvaise herbe à haut risque, naturalisée sur plusieurs îles où ses rosettes denses tapissent le sol forestier et étouffent les semis indigènes. Dans un massif de jardin en Floride ou à Hawaï, les rejets excédentaires sont mieux compostés que jetés par-dessus une clôture.