Catalpa commun

N'espérez pas garder petit un Catalpa commun (Catalpa bignonioides) acheté en jeune plant : en une vingtaine d'années, il devient un arbre large et arrondi de 9 à 18 mètres de haut, avec un houppier presque aussi étalé. C'est dire à quel point le choix de l'emplacement pèse plus lourd que tout ce que vous ferez ensuite pour l'entretenir. Au début ou au cœur de l'été apparaissent de larges panicules de fleurs blanches en forme d'orchidées, tachetées de pourpre et de jaune ; suivent tout l'été de grandes feuilles en cœur, puis des gousses en forme de haricot qui peuvent dépasser 38 cm, à l'origine de son ancien surnom d'arbre aux cigares. Le bois reste tendre et casse facilement sous le vent : ce n'est donc pas un arbre à installer en plein courant d'air. Quant à la forme à feuillage doré 'Aurea', on la garde en général volontairement petite grâce à une taille sévère, plutôt que de la laisser atteindre sa taille adulte.

Origine et aire de répartition native

L'aire d'origine de Catalpa bignonioides reste assez restreinte, dans le sud-est des États-Unis. Selon Plants of the World Online (Kew), elle s'étend de l'est du Texas jusqu'au sud de la Géorgie. L'arbre a pourtant été planté si massivement, comme sujet d'alignement ou isolé, dans les régions tempérées, et se ressème si aisément, qu'on le croit souvent originaire de bien plus au nord. Son proche cousin, le catalpa de l'Ouest (Catalpa speciosa), vient d'une aire native différente, plus continentale, et fleurit un peu plus tôt dans la saison ; une fois les deux installés hors de leur milieu d'origine, on les confond facilement.

Choisir l'emplacement d'un arbre de cette taille

Avant tout, donnez-lui de la place : un houppier adulte de 6 à 12 mètres de large réclame de la distance par rapport à la maison, aux lignes électriques et aux allées pavées, qui finiront de toute façon jonchées de brindilles, de fleurs et de gousses tombées. Son système racinaire, étendu, rend service pour stabiliser une pente, mais cet arbre n'a rien à faire près d'une fondation, d'une fosse septique ou d'une bordure étroite. Le bois étant cassant, écartez les sites dégagés et balayés par le vent ; un peu d'abri, apporté par des arbres voisins ou un bâtiment, limite le risque de casse en cas de tempête. Éloignez-le aussi des terrasses et des places de stationnement, autant pour limiter les salissures que parce que les branches qui tombent d'un arbre âgé peuvent peser lourd.

Soleil, sol et plantation

C'est en plein soleil que la floraison se montre la plus généreuse, et que le feuillage des formes dorées prend ses couleurs les plus vives ; la mi-ombre reste tolérée, même si la floraison faiblit avec la lumière. Côté sol, l'arbre se montre remarquablement peu exigeant : argile, terre franche ou sable, pH acide ou alcalin, peu importe. Il encaisse mieux que la plupart des arbres d'ombrage de sa taille aussi bien les périodes sèches que les inondations saisonnières. Installez-le dans un sol moyennement à bien humide, raisonnablement drainé, et arrosez en profondeur, régulièrement, pendant les une à deux premières saisons, le temps que les racines s'installent, puis espacez peu à peu les apports. Une fois bien enraciné, un arbre en pleine terre se passe presque toujours d'arrosage supplémentaire, sauf sécheresse marquée.

Cultiver la forme dorée en arbre étêté

Laissé libre, Catalpa bignonioides 'Aurea' rejoint la taille du grand arbre type, avec un feuillage jaune doré qui vire au vert citron en vieillissant, et carrément au vert à l'ombre. La plupart des jardiniers ne le laissent jamais grandir jusque-là. La RHS conseille de l'étêter ou de le recéper en fin d'hiver ou tout début de printemps, en rabattant sévèrement la pousse de l'année précédente jusqu'à une charpente basse. L'arbre répond par des rejets vigoureux et des feuilles nettement plus grandes, d'un doré plus soutenu, maintenues à hauteur des yeux sur une silhouette proche de l'arbuste, bien plus facile à gérer qu'un petit arbre. Un sujet étêté demande un sol plus riche, davantage d'engrais et d'arrosage qu'un catalpa laissé à sa croissance naturelle, puisqu'il reconstruit chaque année toute une charpente à partir de rien. Sans plein soleil, cette taille supplémentaire ne sert d'ailleurs à rien : c'est lui qui donne au doré toute son intensité.

Fleurs et gousses en forme de cigare

Les fleurs s'ouvrent en panicules lâches et dressées de 15 à 30 cm de long. Chaque fleur, en forme de cloche, est blanche, marquée de deux rangées de crêtes jaunes et parsemée de taches pourpres au fond de la gorge ; la floraison court du début à la fin de l'été, plus tard dans la saison que chez le catalpa de l'Ouest. Ce qui suit marque encore davantage les esprits : de longues capsules étroites en forme de haricot, qui s'allongent tout au long de la saison jusqu'à approcher 38 cm, pendant en grappes et valant à l'arbre son surnom d'arbre aux cigares. Les gousses brunissent à l'automne, puis s'ouvrent sur toute leur longueur pour libérer entre octobre et décembre des graines plates et ailées. L'arbre se ressème sans peine partout où ses gousses tombent en terrain dégagé : ramassez-les si vous ne voulez pas de semis au printemps suivant, surtout à proximité des pelouses et des massifs.

Le ver du catalpa

La grosse chenille qui ressemble au sphinx du tabac, et qu'on surprend parfois en train de défolier l'arbre en été, n'est autre que la larve du sphinx du catalpa (Ceratomia catalpae), un insecte qui ne se nourrit que de cette plante. Une attaque massive peut dépouiller une branche, voire la majeure partie du houppier, en quelques jours à peine, mais un arbre sain reforme de nouvelles feuilles et se remet dans la même saison. Dans le sud des États-Unis, ces chenilles, que l'on appelle localement vers du catalpa, font le bonheur des pêcheurs, qui s'en servent comme appât pour la perche noire et le poisson-chat : on les ramasse à la main, on les congèle pour plus tard, et un arbre bien productif se surveille parfois d'aussi près pour ses vers que pour son ombre.

Ravageurs, maladies et bois cassant

En dehors des chenilles du sphinx, Catalpa bignonioides pose peu de soucis : verticilliose occasionnelle, oïdium, dépérissement de rameaux ou tache foliaire se voient parfois, sans mettre vraiment en danger un arbre adulte. Sa vraie faiblesse tient au bois lui-même, tendre et enclin à se fendre au niveau des fourches serrées en V. Conduisez le jeune arbre avec une flèche centrale unique et supprimez tôt les fourches trop resserrées, tant que les branches restent petites et que les plaies cicatrisent vite. Sur un sujet plus âgé, attendez-vous à une chute occasionnelle de rameaux après un coup de vent, et inspectez le houppier après chaque gros orage pour repérer les branches pendantes ou fendues.

Erreurs courantes

L'erreur la plus répandue consiste à installer un catalpa en taille adulte là où seul un petit arbre aurait sa place, près d'une terrasse, d'une allée ou d'une fondation, puis à subir pendant des décennies gousses, fleurs et brindilles tombées au sol. Vient ensuite l'achat d''Aurea' en imaginant un arbuste doré compact, avec la surprise de le voir grimper à 12 mètres faute de taille : si vous visez un feuillage dense et lumineux sur une plante facile à contenir, prévoyez dès le départ de le rabattre sévèrement chaque printemps. Troisième piège : placer un catalpa, quel qu'il soit, dans un endroit venteux, où ce même bois cassant qui le rend rapide et peu coûteux à cultiver en fait aussi le premier arbre à perdre des branches lors d'un orage d'été.