Hêtre commun

Une haie de hêtre qui porte encore, en février, une jupe de feuilles cuivrées et craquantes ne rate rien : elle se comporte exactement comme Fagus sylvatica le prévoit. Comme le charme, son proche cousin, le hêtre commun est marcescent : une bonne partie de son feuillage mort reste accrochée aux rameaux depuis l'automne, jusqu'à ce que la nouvelle pousse du printemps finisse par la chasser. Ce trait à lui seul, ajouté à la préférence de l'arbre pour les coteaux crayeux et son incapacité totale à s'accommoder d'une argile lourde et détrempée, explique deux choses à la fois : pourquoi le hêtre a servi de haie formelle par défaut dans toute l'Europe des plaines pendant des siècles, et pourquoi il stagne dans les jardins où le charme s'en tirerait bien mieux. Sans taille, il devient un tout autre arbre : l'un des géants forestiers indigènes les plus imposants d'Europe, projetant une ombre si dense que presque rien ne pousse à son pied.

Origine et classification

Selon la GBIF Backbone Taxonomy, Fagus sylvatica appartient à la famille des hêtres, les Fagaceae, au sein de l'ordre des Fagales. Plants of the World Online situe son aire native sur l'ensemble de l'Europe : de la Grande-Bretagne et de la Scandinavie jusqu'en Espagne, en Sicile et en Grèce vers le sud, et jusqu'à l'Ukraine et la Turquie vers l'est. Dans cette zone, c'est un arbre des forêts de plaine et de coteau, préférant un terrain bien drainé, le plus abondant sur craie et calcaire ; il est aussi planté en haie, en parc ou en avenue bien au-delà de son aire d'origine depuis si longtemps qu'il finit par passer pour indigène dans presque tous les jardins tempérés.

Pourquoi le hêtre échoue sur argile humide et prospère sur craie

NC State Extension, le service de vulgarisation de Caroline du Nord, ne tourne pas autour du pot sur la vraie limite de cet arbre : intolérant aux sols humides ou mal drainés, il dépérit dès que le terrain reste compacté ou détrempé, même pour un temps court. Sur craie, terreau bien drainé, sable ou sol rocheux peu profond, quel que soit le pH, acide ou alcalin, il ne connaît en revanche aucun souci et devient l'un des arbres de sujet isolé ou de haie les plus fiables qui soient. C'est tout l'inverse du charme commun (Carpinus betulus), qui supporte une argile lourde et un sol parfois humide là où le hêtre renonce complètement. Sur un terrain qui flaque après la pluie, mieux vaut donc planter une haie de charme, plus indulgent ; sur coteau crayeux, talus sec ou tout jardin bien drainé, le hêtre reste imbattable, avec en prime une écorce plus fine, gris argenté, et un écran hivernal plus dense qui justifient l'attention portée au sol.

Le géant forestier et son ombre dense

Sans intervention du sécateur, Fagus sylvatica devient un grand arbre caduc, atteignant en culture courante 15 à 18 m de haut pour 11 à 15 m de large, avec une couronne dense, ovale à arrondie, portée par une écorce lisse, gris étain, qui reste continue là où le chêne ou le frêne développent des plaques et des fissures. Cette couronne change tout : le feuillage du hêtre se referme si complètement que peu de lumière touche le sol forestier, et sous un peuplement mature ou un sujet isolé, on trouve en général un sol presque nu, couvert au mieux de sa propre litière de feuilles et de quelques éphémères printanières qui bouclent leur floraison avant que la canopée ne se ferme entièrement. Sa croissance, classée lente, explique aussi pourquoi une vieille avenue ou un vieux peuplement de hêtres donne cette impression de paysage installé depuis toujours, plutôt que d'une plantation récente.

'Purpurea' et 'Pendula' : les formes pourpre et pleureuse

Le groupe Atropurpurea, commercialisé sous le nom 'Purpurea' ou hêtre pourpre, débourre pourpre au printemps, s'adoucit vers le vert en été, puis tourne au cuivré-jaune en automne ; NC State Extension le situe entre 18 et 24 m de haut pour 12 à 17 m de large, avec la même rétention hivernale du feuillage que l'espèce type. 'Pendula', le hêtre pleureur, conserve un tronc central bien droit, avec des branches principales qui partent à l'horizontale avant de retomber brusquement vers le sol : il atteint environ 11 à 15 m de haut pour 6 à 12 m de large. Un jeune sujet réclame généralement un tuteur pour garder sa flèche verticale, car sans aide, le port pleureur s'étale en largeur plutôt qu'il ne gagne en hauteur. Ces deux cultivars partagent la même aversion pour un sol humide et mal drainé, ainsi que la même lenteur de croissance que l'espèce type.

Planter et tailler une haie de hêtre

Installez les plants à racines nues durant la saison de dormance, de l'automne à la fin de l'hiver tant que le sol reste travaillable, en respectant un espacement de 45 à 60 cm : sur un rang simple, ou en quinconce sur un double rang si vous voulez un écran qui se referme plus vite. Une seule taille, en août, une fois la pousse de l'année durcie, suffit à fixer cette haie feuillue et cuivrée pour laquelle on cultive le hêtre ; une taille plus précoce fait tomber la majeure partie des feuilles à l'automne, comme sur un caduc ordinaire, au lieu de les garder tout l'hiver. Évitez de couper sévèrement dans du vieux bois pendant les semaines les plus froides de l'hiver, quand le gel peut abîmer les plaies de coupe, et ne plantez jamais sur un terrain qui reste humide après la pluie, même si le site semble par ailleurs parfaitement adapté au hêtre.

Maladie de l'écorce du hêtre et stress de sécheresse en été chaud

La maladie de l'écorce du hêtre se déroule en deux étapes : une cochenille du hêtre colonise d'abord l'écorce, ouvrant la voie à un champignon chancreux capable, à terme, de ceinturer et de tuer des branches affaiblies, voire des arbres entiers. La RHS la classe parmi les problèmes occasionnels de l'arbre, aux côtés des champignons lignivores en console et de l'oïdium ; le hêtre européen y résiste en général mieux que le hêtre américain, ravagé après l'arrivée de cette maladie en Amérique du Nord, sans pour autant en être totalement immunisé. L'autre vraie fragilité tient à la chaleur : un hêtre qui supporte une sécheresse ordinaire une fois bien établi peut quand même souffrir de brûlure du feuillage, de coloration automnale précoce et de dépérissement de branches lors d'un été chaud et sec, et des étés chauds rapprochés dans le temps causent des dégâts cumulés plus lourds qu'un seul épisode isolé, l'arbre gardant alors moins de réserves pour récupérer avant le stress suivant.

Faines et années de fructification abondante

Les petites cupules hérissées qui s'ouvrent à l'automne renferment chacune une paire de faînes triangulaires, comestibles pour l'humain en petite quantité et précieuses pour la faune sauvage là où poussent des arbres matures. Un hêtre ne donne généralement pas de récolte notable avant environ 30 ans, et même un arbre mature ne fructifie pas abondamment chaque année : fleurs et graines abondent surtout les années qui suivent un été chaud, ensoleillé et sec, rarement deux années de suite. Fagus sylvatica n'apparaît sur aucune des listes de plantes toxiques ou non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux : aucune conclusion sur la sécurité animale ne peut donc être tirée de cette source, ni dans un sens ni dans l'autre.