Chêne pédonculé

Un gland qui tient dans une poche de manteau et un arbre qui finit par ombrager un petit champ sont la même espèce, et cet écart d'échelle piège plus de monde qu'aucun nuisible ou maladie avec Quercus robur. Le GBIF Backbone Taxonomy accepte le nom Quercus robur L. pour ce qu'on appelle communément le chêne pédonculé ou chêne commun, un arbre qui germe facilement à partir d'un gland d'automne frais, tolère presque tous les sols listés par la RHS, craie, argile, limon ou sable, de l'acide à l'alcalin, et finit par nécessiter une emprise de bien plus de huit mètres de large et plus de douze mètres de haut. C'est un arbre réellement facile à démarrer et réellement difficile à bien placer, ce qui explique pourquoi les décisions qui comptent se prennent avant même que le gland ne touche le sol.

Origine et classification

Quercus robur appartient à la famille des fagacées, au sein de l'ordre des fagales, selon le GBIF Backbone Taxonomy. Plants of the World Online donne comme aire indigène l'Europe jusqu'à l'Iran, couvrant la Grande-Bretagne et l'Irlande jusqu'au Caucase en passant par le continent, avec des sous-espèces reconnues qui étendent cette aire jusqu'aux Balkans, en Crimée et dans le nord-ouest de l'Iran. Le GBIF liste chêne pédonculé aux côtés de chêne commun et chêne d'Angleterre comme noms vernaculaires acceptés, et le terme « pédonculé » constitue une véritable aide à l'identification : cette espèce porte ses glands sur de longs pédoncules, contrairement au chêne sessile apparenté (Quercus petraea), dont les glands sont presque directement accolés à la brindille.

Faire pousser un chêne à partir d'un gland

Les glands perdent leur viabilité en séchant, la RHS recommande donc de semer la graine dès qu'elle est mûre, directement en pot ou en châssis froid plutôt que de la conserver tout l'hiver. Enfoncez chaque gland sur le côté, à environ 2-3 cm de profondeur dans un terreau drainant et graveleux, gardez-le humide mais jamais détrempé, et attendez-vous à une pousse en quelques semaines à deux mois ; une cage en grillage au-dessus du pot vaut la peine, car les écureuils et les geais sont responsables de la plupart des glands qui ne deviennent jamais des plantules. La croissance de la première année se fait surtout dans la racine, si bien qu'un jeune chêne semble souvent ne rien faire en surface pendant qu'il s'installe en dessous ; la patience ici paie plus tard.

L'espace dont un chêne adulte a réellement besoin

La RHS évalue la hauteur finale de cette espèce à plus de 12 mètres, notant un potentiel de 20 à 40 mètres, et son envergure finale à plus de 8 mètres ; le service de vulgarisation de l'université d'État de Caroline du Nord donne une taille cultivée plus typique de 12 à 21 mètres de hauteur pour autant de largeur, atteinte en 20 à 50 ans à une vitesse de croissance moyenne. L'un ou l'autre chiffre exclut la plupart des parcelles de banlieue comme foyer permanent pour un sujet de pleine taille : la canopée a besoin de place pour dégager les bâtiments et les lignes électriques, et le système racinaire s'étend bien au-delà de l'aplomb du houppier, assez près d'une maison pour affecter fondations et canalisations sur une argile gonflante avec le temps. Quiconque plante un gland en pensant à un jardin précis devrait mesurer ce jardin par rapport à l'arbre qu'il deviendra dans cinquante ans, pas à la plantule qu'il est aujourd'hui.

Planter et installer des plants à racines nues

Les plants à racines nues se plantent durant la saison de dormance, de l'automne à la fin de l'hiver tant que le sol reste travaillable, avec de la matière organique incorporée au remblai et le sol tassé doucement autour des racines plutôt que compacté fermement. Arrosez abondamment à la plantation et durant les périodes sèches pendant les deux à trois premières années, le temps que le système racinaire s'installe, car c'est la période où un chêne est le moins tolérant à la sécheresse ; le service de vulgarisation de Caroline du Nord évalue l'arbre établi comme bon résistant à la sécheresse, mais un plant de première saison n'a encore aucune de cette résilience. Un tuteur solide avec un lien souple, fixé bas sur le tronc pour laisser le sommet bouger dans le vent, ancre les racines sans empêcher la flexion du tronc qui construit un bois solide ; retirez-le une fois que l'arbre ne bascule plus à la base, généralement en l'espace de deux saisons de croissance.

'Fastigiata' pour les petits jardins et les rues

L'espèce type n'est pas un arbre de petit jardin, mais les formes dressées nommées vendues sous Quercus robur f. fastigiata ou dans le groupe Fastigiata gardent le même feuillage lobé et les mêmes glands sur une couronne étroite et colonnaire plutôt que large et étalée. La RHS liste la sélection populaire 'Koster' comme atteignant environ 20 mètres de hauteur mais seulement environ 3 mètres de largeur à maturité, un arbre encore imposant mais qui s'insère dans une limite de propriété ou un accotement de rue là où un sujet étalé ne le pourrait jamais. Comme le port fastigié ne se reproduit pas fidèlement à partir de glands, les pépinières maintiennent des formes nommées comme 'Koster' sous forme de sujets greffés et clonaux plutôt que de les lever de semis, si bien qu'acheter un cultivar nommé est la seule façon de garantir la forme étroite plutôt qu'un chêne à large couronne dix ans plus tard.

Chenille processionnaire du chêne et oïdium

Les chenilles processionnaires du chêne se nourrissent presque exclusivement de chêne et sont impossibles à confondre une fois observées : des chenilles sombres et poilues de 20 à 25 mm de long qui se déplacent en procession, tête contre queue, et s'abritent dans des nids soyeux et blancs sur le tronc et les branches à partir de la fin du printemps. La RHS est explicite : les particuliers ne doivent pas toucher les chenilles ni leurs nids, car les poils fins provoquent des éruptions cutanées et peuvent déclencher une irritation respiratoire chez les humains et les animaux ; la réponse recommandée est de signaler toute observation via TreeAlert et de laisser le retrait à un professionnel agréé. L'oïdium est un problème bien plus courant : la RHS et le service de vulgarisation de Caroline du Nord classent tous deux Quercus robur comme sensible, apparaissant comme un fin revêtement blanc sur les jeunes feuilles et pousses lors des étés humides. Il défigure le feuillage et peut freiner la croissance des jeunes arbres, mais menace rarement la survie d'un chêne établi comme peut le faire une invasion de chenilles processionnaires ou un dépérissement aigu.

Galles et dépérissement aigu du chêne

Les chênes hébergent plus de guêpes cynips formant des galles qu'aucun autre arbre britannique, plus de 70 espèces selon la RHS, et les résultats, galles knopper transformant les glands en excroissances ligneuses nervurées, pommes de chêne spongieuses sur les brindilles, galles marbrées dures et minuscules galles paillettes en disque sous les feuilles, paraissent alarmants mais causent peu ou pas de dommage durable à l'arbre. Le dépérissement aigu du chêne est une tout autre affaire : la RHS décrit un fluide sombre suintant de fissures de 5 à 10 cm de long dans l'écorce, apparaissant par plaques du niveau du sol jusque dans la canopée, un symptôme lié à des agents pathogènes bactériens et au coléoptère indigène Agrilus biguttatus, et un arbre qui le présente peut mourir en quatre à cinq ans. La distinction pratique pour quiconque entretient un chêne est que les galles sont cosmétiques et peuvent être ignorées, tandis que des lésions suintantes actives sur le tronc méritent d'être signalées à un professionnel plutôt que taillées.

Toxicité et valeur pour la faune

La fiche des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA pour le chêne cite spécifiquement les chevaux, avec le gallotanin comme principe toxique et des douleurs abdominales, une constipation suivie de diarrhée, de l'abattement et un ictère parmi les signes cliniques ; les glands peuvent aussi obstruer physiquement le système digestif. La même fiche de l'ASPCA n'inclut ni les chats ni les chiens, le chêne pédonculé n'a donc de toxicité confirmée pour aucun des deux, même si un chien qui se gave de glands tombés peut quand même avoir l'estomac dérangé par les tanins, quoi qu'en dise la liste des poisons. Ce que l'arbre offre en retour compense largement cette précaution : la RHS crédite des chênes comme celui-ci d'être une source de nourriture et d'abri importante pour un large éventail d'oiseaux, de petits mammifères et d'insectes, des guêpes cynips vivant dans ses galles aux glands qui nourrissent geais et écureuils chaque automne, faisant d'un seul sujet adulte l'un des arbres à plus haute valeur pour la faune qu'un jardin puisse abriter.