Fresno Común

Fraxinus excelsior es el fresno nativo de casi toda Europa, y la taxonomía de referencia del GBIF acepta ese nombre para un árbol que la mayoría de los viveros dejaron de recomendar en el espacio de una década aproximadamente. Si ya crece un fresno maduro en el jardín o en el seto de al lado, las dos preguntas que conviene responder cuanto antes son si su copa se está aclarando de arriba hacia abajo, una señal temprana del decaimiento del fresno, y cuánto espacio necesita todavía el árbol para alcanzar con seguridad su tamaño completo. Si en cambio ha aparecido una plántula por sí sola, y la mayoría de los jardines cercanos a un fresno maduro acaban teniendo alguna, ese hábito de autosembrarse es en sí mismo parte de por qué esta especie se gestiona hoy en lugar de plantarse desde cero.

Yemas negras y una brotación tardía

El fresno es uno de los árboles caducifolios más fáciles de identificar incluso sin hojas. Sus yemas se sitúan en pares opuestos a lo largo de la ramilla, romas, mates y realmente negras en lugar de marrones o grises, y permanecen cerradas mucho después de que los árboles vecinos ya hayan brotado. Las hojas compuestas, verde oscuro y pinnadas según la RHS, se abren tarde en primavera y están entre las primeras en caer de nuevo en otoño, a menudo todavía verdes si les sorprende una helada temprana, así que un fresno puede verse desnudo durante un tramo a ambos lados del verano mientras otros árboles cercanos ya tienen hojas o ya están cambiando de color. Pequeñas flores morado oscuro aparecen antes que las hojas, seguidas de los densos racimos colgantes de semillas de una sola ala que dan al árbol su antiguo nombre popular de molinillos.

Decaimiento del fresno: por qué este árbol cayó en desgracia

El hongo Hymenoscyphus fraxineus, descrito por primera vez en 2006 y confirmado en el Reino Unido en 2012, causa el decaimiento del fresno y está hoy, según la RHS, muy extendido en el Reino Unido y buena parte de la Europa continental. Los árboles infectados muestran manchas oscuras en la base de los folíolos y a lo largo del nervio central en verano, lesiones en forma de rombo donde los brotes laterales se unen a una rama, y una copa que se aclara y decae desde arriba y desde las ramas exteriores hacia dentro, con la madera bajo una lesión tomando un característico color gris parduzco. Un árbol joven puede morir en una sola temporada, mientras que uno más viejo suele declinar a lo largo de varios años a medida que infecciones repetidas avanzan desde la copa. Debido a la rapidez y a lo completo del avance de la enfermedad por la población europea de fresnos, pocos arboricultores o viveros recomiendan hoy plantar la especie donde otro árbol de sombra podría cumplir la misma función.

Vivir con un fresno infectado en el jardín

Un fresno que ya muestra síntomas de decaimiento no es automáticamente una urgencia, pero es tanto una cuestión de responsabilidad como de jardinería. La RHS aconseja notificar un caso nuevo sospechoso a través de TreeAlert, o TreeCheck en Irlanda del Norte, cuando la enfermedad no se haya registrado antes en la zona, y es explícita en que los propietarios del árbol asumen la responsabilidad por daños o lesiones si una rama muerta o debilitada falla cerca de un camino, un lindero o un jardín vecino. En la práctica, eso significa hacer evaluar el riesgo estructural de un árbol realmente infectado, retirar la madera muerta cada año hasta llegar a madera sana con herramientas desinfectadas entre corte y corte, y aceptar que desmochar o talar se convierte en la opción más segura una vez que el declive alcanza la copa baja, en lugar de esperar a que el árbol tome esa decisión por sí solo.

Tamaño, extensión y autosiembra

Sin intervención, la RHS sitúa la altura final de esta especie por encima de los 12 metros, con árboles viejos de bosque registrados muy por encima de eso, y su extensión final por encima de los 8 metros, bien más allá de lo que la mayoría de los jardines pueden soportar como ejemplar de césped. La producción de semillas compensa el espacio que le falte a un jardín: un fresno maduro produce semilla en oleadas grandes e irregulares, y las sámaras aladas están hechas para girar y viajar bien lejos del árbol madre. Gardeners' World es tajante sobre el resultado: vigila las plántulas autosembradas cerca de cualquier fresno existente y arráncalas mientras son pequeñas, porque una dejada unas cuantas temporadas es ya un árbol, no una mala hierba.

Trasmocho y cultivar el fresno en un espacio más pequeño

El fresno tolera el trasmocho mejor que la mayoría de los árboles caducifolios nativos, razón por la que tradicionalmente se cortaba en rotación para leña y mangos de herramientas en lugar de dejarlo crecer solo como ejemplar único. Cortar el tronco cerca del nivel del suelo en invierno provoca un rebrote vigoroso de nuevos tallos desde la cepa la primavera siguiente, y el corte puede repetirse indefinidamente sobre un sistema radicular ya establecido, reiniciando en la práctica el tamaño del árbol cada pocos años en lugar de dejarlo alcanzar su altura completa. Eso convierte al trasmocho, o a recortar el fresno como un seto alto, en la forma realista de mantener la especie en un jardín que no puede acoger un ejemplar de tamaño completo, y evita parte de la responsabilidad estructural que conlleva un árbol maduro con síntomas de decaimiento.

'Jaspidea' y 'Pendula': dos formas de jardín bien distintas

Dos formas con nombre muestran lo distinto que se puede entrenar una misma especie. 'Jaspidea' mantiene el tamaño final de la especie silvestre, por encima de los 12 metros según la RHS, pero sus brotes y ramas jóvenes se vuelven amarillo dorado, algo especialmente visible en invierno una vez caídas sus propias hojas de apertura amarilla. 'Pendula', el fresno llorón, mantiene una altura final similar pero deja caer sus ramas en una copa en forma de paraguas que se arquea hasta el suelo, con una extensión de unos 4 a 8 metros, más estrecha que la del tipo silvestre. Ambos cultivares comparten la rusticidad RHS H6 de la especie y su amplia tolerancia de suelos, y ambos siguen tan expuestos al decaimiento del fresno como un árbol corriente nacido de semilla.

Barrenador esmeralda del fresno: la amenaza que avanza hacia el oeste

El decaimiento del fresno no es la única presión que pesa sobre esta especie. El barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo perforador de madera nativo del este de Asia, ya ha devastado las poblaciones de fresno en toda Norteamérica desde principios de la década de 2000, y por separado llegó a la región de Moscú, en Rusia, por las mismas fechas antes de propagarse hacia el oeste y el sur a un ritmo documentado de decenas de kilómetros al año, cruzando hacia Ucrania y Bielorrusia y acercándose cada vez más a la frontera de la UE. Hasta ahora no se ha encontrado reproduciéndose en el Reino Unido ni en Europa occidental, pero su avance significa que una población de fresnos ya reducida por el decaimiento podría enfrentarse a una segunda plaga distinta en cuestión de años y no de décadas, una razón más por la que los forestales están diversificando hoy las plantaciones que antes dependían tanto del fresno.

Valor para la fauna y una comprobación de toxicidad

Nada de esto hace que un fresno existente carezca de valor. Su copa deja pasar más luz que la de una haya o un roble, y Gardeners' World reconoce al árbol el mérito de sostener a aves, mariposas y polillas, tanto como planta de alimento para orugas como lugar de anidación y refugio, además de una cosecha de semillas que alimenta a los pinzones durante el invierno. En cuanto a seguridad, una búsqueda en la base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no devuelve ninguna entrada para Fraxinus excelsior bajo fresno ni bajo ningún sinónimo, así que no hay ninguna base de la ASPCA para calificarlo de tóxico o seguro para gatos, perros o caballos. Gardeners' World señala por separado que no hay toxicidad conocida para personas, mascotas o ganado, lo cual es coherente con la ausencia de cualquier advertencia de la ASPCA y no la contradice.