Fresno de Pensilvania

Un fresno de Pensilvania plantado como vareta a raíz desnuda en los años setenta podía superar los quince metros de altura en dos décadas, y por eso los forestales municipales y los viveros recurrieron a Fraxinus pennsylvanica más que a casi cualquier otro árbol norteamericano para calles y nuevas urbanizaciones. Tolera el suelo urbano compactado, un agosto seco y una primavera inundada en el mismo año, pide poco más que sol pleno y espacio para extenderse, y en otoño adquiere un amarillo mantequilla limpio. Esa misma omnipresencia explica por qué el barrenador esmeralda del fresno, llegado de Asia en la década de 2000, se convirtió en una mortandad continental y no en un brote local: calles enteras plantadas con un único clon injertado pasaron de copa completa a madera muerta en pie en apenas cinco años desde el primer avistamiento del escarabajo.

Origen y área nativa

Plants of the World Online (Kew) sitúa el área nativa de Fraxinus pennsylvanica entre el centro y el este de Canadá y el centro oeste y el este de Estados Unidos, y los propios datos de distribución del USDA le atribuyen el área nativa más amplia de todos los fresnos americanos, desde Nueva Escocia y Alberta hasta Florida y Texas por el sur. En estado silvestre es un árbol de vega, que ocupa llanuras de inundación, riberas y márgenes de humedales donde tolera anegamientos estacionales que matarían a la mayoría de los demás árboles, el mismo rasgo que después le permitió establecerse con tanta facilidad allí donde escapó del cultivo fuera de su área de origen. La Backbone Taxonomy de GBIF lo sitúa en la familia del olivo, Oleaceae, orden Lamiales, junto al ligustro y la lila, y no junto a robles o arces.

Cómo distinguir el fresno de Pensilvania del fresno americano

El fresno de Pensilvania se confunde a menudo con el fresno americano, Fraxinus americana, ya que ambos tienen hojas compuestas pinnadas con siete a nueve folíolos y ambos se plantaron como árboles de calle antes de que el barrenador volviera la distinción casi académica. La diferencia fiable está en la ramita, no en la hoja: arranca una hoja y mira la cicatriz que deja. En el fresno de Pensilvania la cicatriz foliar tiene forma de escudo, plana en la parte superior, con la yema lateral justo encima. En el fresno americano la cicatriz está muescada en forma de U o de herradura, con la yema hundida dentro de la muesca en lugar de posada encima. Los peciólulos de los folíolos son una pista secundaria: los del fresno de Pensilvania suelen tener un pequeño rabillo en la base, mientras que los del fresno americano quedan casi pegados al raquis, pero un brote vigoroso de cualquiera de las dos especies puede difuminar esa diferencia, así que la cicatriz foliar es la comprobación en la que conviene confiar.

Por qué se convirtió en el árbol de calle por defecto de Norteamérica

Dos cosas convirtieron a un árbol corriente de llanura de inundación en la opción estándar para los suburbios y bulevares de la posguerra. Primero, tolera el suelo compactado y mal drenado de un arcén de calle mejor que casi cualquier árbol de sombra rival, creciendo deprisa en condiciones que atrofian a robles y arces. Después llegaron los clones machos sin semillas. Marshall's Seedless, seleccionado y comercializado en los años cincuenta, se propagó por millones porque evitaba la suciedad de sámaras que una hembra deja caer cada otoño, y Patmore, hallado como mutación de plántula cerca de Vegreville, Alberta, en 1967, lo mejoró con un tronco más recto y ángulos de ramificación más cerrados sin dejar de ser igual de estéril. Como ambos cultivares son clones injertados sobre un patrón y no árboles nacidos de semilla, urbanizaciones y manzanas enteras acabaron plantadas con árboles genéticamente idénticos, un monocultivo que parecía deliberado y ordenado hasta que una sola plaga pudo explotarlo calle por calle.

Ubicación, sustrato y establecimiento

El fresno de Pensilvania crece en arcilla, marga o arena, con un pH de ácido a neutro, y un ejemplar adulto soporta sin problema tanto un verano seco como una semana de agua estancada en primavera, una combinación que pocos árboles de sombra ofrecen. Sol pleno a sombra ligera, un hoyo de plantación tan ancho como el cepellón y no más profundo, y dos o tres temporadas de riego de apoyo mientras arraiga son todo lo que necesita; una vez enraizado es realmente tolerante a la sequía. El único punto en el que conviene pensárselo dos veces es precisamente donde se plantó durante décadas: un sistema radicular que se extiende más en anchura que en profundidad puede levantar una acera o unos cimientos superficiales al cabo de veinte o treinta años, así que conviene mantener los ejemplares nuevos bien alejados del pavimento aunque el plantón joven parezca inofensivo. Tampoco figura en la lista de la ASPCA como tóxico para gatos, perros o caballos, así que el principal riesgo que supone para una propiedad es estructural, no químico.

Barrenador esmeralda del fresno: síntomas y diagnóstico

El barrenador esmeralda del fresno, Agrilus planipennis, es un escarabajo xilófago originario de Asia, detectado por primera vez en Michigan en 2002, que desde entonces se ha extendido por casi toda el área donde crece el fresno de Pensilvania. Las larvas excavan galerías en forma de S a través del floema y el cámbium justo bajo la corteza, anillando el árbol desde dentro, y para cuando la copa muestra decaimiento el daño vascular subyacente suele ser ya extenso. Los adultos son de color verde metálico y miden aproximadamente lo mismo que un grano de arroz, y dejan un característico orificio de salida en forma de D, del ancho de un lápiz, cuando emergen a principios del verano. Otras señales son los brotes epicórmicos, ramitas finas que surgen directamente del tronco y las ramas principales por debajo de la copa moribunda mientras el árbol intenta compensar, grietas verticales en la corteza que dejan a la vista las galerías interiores, y daños de pájaros carpinteros que arrancan corteza para llegar a las larvas. Cuando se ha perdido entre un tercio y la mitad de la copa, el árbol suele estar ya perdido.

Tratar un árbol de gran valor o cortar pérdidas

Las guías de las universidades de extensión agrícola coinciden en la disyuntiva: el tratamiento químico merece el gasto en un árbol con verdadero valor paisajístico o de sombra, no en cualquier fresno de una propiedad. La inyección en el tronco con benzoato de emamectina, aplicada por un profesional autorizado hacia la época en que brotan las hojas en primavera, ofrece un control fiable durante dos o tres años por tratamiento y hay que repetirla mientras se quiera que el árbol sobreviva, lo que en la práctica supone un gasto recurrente durante el resto de su vida y no una solución única. Los entomólogos de extensión suelen recomendar empezar el tratamiento en cuanto se confirma la presencia del barrenador esmeralda del fresno a unos cincuenta kilómetros, antes de que la copa muestre cualquier decaimiento, ya que un árbol tratado después de una defoliación grave rara vez se recupera. Para fresnos ya en mal estado, comprometidos estructuralmente o que no justifican el gasto recurrente de la inyección, retirarlos antes de que el tronco se debilite más es la opción más segura y barata a largo plazo: un fresno muerto por el barrenador se vuelve quebradizo enseguida y es más peligroso de talar que uno sano.

Un árbol de calle americano convertido en invasor fuera de su tierra

La misma tolerancia a las inundaciones y el mismo crecimiento rápido que hicieron útil al fresno de Pensilvania en las llanuras de inundación americanas lo han convertido en un problema de gestión en los bosques de ribera donde se introdujo. Plantado por toda Europa desde el siglo XVIII, se ha naturalizado y se ha vuelto localmente dominante en tramos del Danubio, incluso dentro de bosques de ribera protegidos en Austria y Ucrania, donde sus sámaras, dispersadas por el viento y el agua, germinan con facilidad en terreno recién inundado y desplazan a los árboles autóctonos en el sotobosque en regeneración. En Argentina ha seguido un camino parecido: plantado ampliamente como árbol de sombra y cortavientos en las provincias de Buenos Aires, Santa Fe, Córdoba y Entre Ríos, se ha naturalizado en sistemas de humedales como el Delta del Paraná y está clasificado como especie invasora de uso controlado por la normativa ambiental nacional. Ninguno de los dos casos sorprende realmente: un árbol seleccionado por tolerar exactamente las condiciones de una llanura de inundación natural hará lo mismo allí donde exista una llanura de inundación.