Lotier corniculé

Le lotier corniculé tire ses deux surnoms populaires de deux extrémités opposées de la plante. Les têtes florales s'ouvrent en jaune œuf vif à partir de boutons teintés de rouge orangé, d'où vient son surnom anglais « eggs and bacon », tandis que les gousses mûres se déploient par deux ou trois depuis l'extrémité du pédoncule en fines griffes brunes qui ressemblent vraiment à une petite patte d'oiseau, d'où le nom de lotier corniculé ou pied-de-poule. C'est une vivace basse et étalée, cousine des pois, dont les tiges traçantes s'enracinent partout où elles touchent un sol nu, si bien qu'un seul semis se transforme en tapis en deux saisons au lieu de rester une touffe bien nette. Que ce comportement étalé se lise comme un atout de prairie fleurie ou une nuisance de pelouse dépend entièrement de l'endroit où on la cultive et de la façon dont on gère la tondeuse.

À quoi ressemble vraiment le « pied d'oiseau »

Chaque feuille composée porte trois folioles elliptiques à son extrémité et deux autres, plus petites, en forme de stipules plus bas sur le pétiole, ce qui explique pourquoi la plante est aussi appelée trèfle bien qu'elle présente en réalité cinq folioles par feuille. Des ombelles florales de deux à huit petites fleurs en forme de pois, chacune longue de 0,6 à 1,9 cm, s'ouvrent en jaune vif à partir de grappes de boutons teintés de rouge et se succèdent de la fin du printemps au début de l'automne. Les gousses mûres, longues de jusqu'à 2,5 cm, étroites et brunes, rayonnent depuis le pédoncule floral en un bouquet déployé, et c'est cette forme, plusieurs fines gousses en éventail depuis un même point, qui donne à toute la plante son nom commun.

Origine, habitat et diffusion mondiale

Plants of the World Online donne comme aire d'origine de l'espèce acceptée Lotus corniculatus l'Eurasie tempérée, la Macaronésie jusqu'au nord-est et à l'est de l'Afrique tropicale, et le sud-ouest de la péninsule arabique, où elle pousse à l'état sauvage dans les lieux herbeux, les bas-côtés et les pâturages maigres. Elle a depuis été introduite bien au-delà de cette aire, délibérément, comme plante fourragère et comme semis anti-érosion pour les talus routiers, et le Missouri Botanical Garden la répertorie aujourd'hui comme mauvaise herbe exotique envahissante dans certaines régions des États-Unis, du Canada et d'Australie. Ces mêmes tiges enracinantes et formant un tapis, qui en font un couvre-sol résistant chez lui, sont exactement ce qui lui permet d'échapper à un semis prévu et de coloniser un terrain que personne n'avait l'intention de lui laisser.

Plein soleil et sol pauvre et sec

Ce n'est pas une plante qui récompense les bordures riches. La Royal Horticultural Society la répertorie comme ayant besoin de plein soleil et d'un sol calcaire, terreux ou sableux bien drainé, tolérant un pH acide, neutre ou alcalin, et prospérant spécifiquement en terrain pauvre en azote plutôt qu'en massif fertile. L'extension coopérative de l'université du Maine relève une tolérance encore plus large, de pH 3,5 à 9, ainsi qu'une faible fertilité et un mauvais drainage, en plus d'une véritable tolérance à la sécheresse une fois le peuplement établi. Les notes de culture du Missouri Botanical Garden le décrivent comme un couvre-sol robuste, tolérant le piétinement, pour le plein soleil, utile comme alternative de gazon à tonte réduite, entre des dalles de pas japonais ou dans une rocaille, précisément parce qu'il prospère avec une négligence qui tuerait une pelouse ordinaire.

Semer en automne ou au printemps

L'extension coopérative de l'université du Maine recommande de semer à raison d'environ 5,6 à 6,7 kg de graines par hectare en semis pur, ou environ 5,6 kg par hectare en mélange avec une graminée, en visant le début du printemps, vers mai, ou l'automne, vers septembre, en climat tempéré. Le semis d'automne subit moins de concurrence des mauvaises herbes estivales mais présente un risque plus élevé de perte de semis pendant l'hiver, tandis que le semis de printemps s'installe plus vite mais demande un désherbage pendant sa première saison, le service d'extension notant que le stade plantule se porte mal s'il est étouffé par des mauvaises herbes à croissance plus rapide durant ses un à quatre premiers mois. Un semis pur, sans plante-abri d'avoine ou d'orge semée à ses côtés, donne au jeune lotier la meilleure chance de s'installer avant la première fauche.

Tondre et gérer la plante, en prairie, en pelouse ou en pâturage

Ce qui compte comme une bonne gestion dépend de l'objectif. Dans un peuplement destiné au foin ou au pâturage, l'extension de l'université du Maine conseille de ne jamais couper en dessous de 10 à 15 cm et de programmer la première coupe quand le peuplement est en fleur à environ 30 pour cent, avec une seconde coupe au milieu ou à la fin de l'été ; en pâturage tournant, les plantes sont laissées atteindre environ 20 cm avant d'y faire entrer les animaux, puis mises au repos 28 à 40 jours pour récupérer. Dans une pelouse ordinaire, l'approche inverse permet de la contrôler : l'extension de l'université d'État de Pennsylvanie note que les foyers prospèrent dans un gazon peu entretenu tondu haut, et qu'améliorer la densité du gazon par fertilisation et tontes fréquentes et basses la repousse hors de la pelouse. Laissée totalement tranquille dans une prairie fleurie, elle n'est généralement fauchée qu'une fois, après la chute des graines en fin d'été, afin que les fleurs de cette année deviennent les semis de l'année suivante.

Plante hôte de l'azuré commun et de la zygène des six points

Au-delà de ses propres fleurs, que la RHS répertorie comme une bonne source de nectar pour les abeilles, le feuillage lui-même sert de nourriture aux larves d'insectes, pas seulement aux adultes. C'est la principale plante-hôte des chenilles de l'azuré commun sur toute son aire de répartition, et l'une des plantes hôtes utilisées par la zygène des six points, un papillon de nuit diurne dont les chenilles et les adultes, noirs et rouges, sont eux-mêmes peu appétissants pour les prédateurs car ils séquestrent la même classe de composés libérant du cyanure que la plante produit dans ses propres feuilles. Une tache de prairie laissée non fauchée pendant l'été accomplit plus de travail qu'il n'y paraît : elle nourrit deux stades de vie d'insectes très différents avec la même chimie qui donne au lotier sa propre défense modeste contre le broutage.

Un fourrage sans météorisation, et une mauvaise herbe naturalisée, en Amérique du Nord

Dans les systèmes de pâturage nord-américains, le lotier corniculé a une réputation agronomique précise : contrairement à la luzerne ou au trèfle, il ne provoque pas de météorisation chez les bovins ou les ovins au pâturage. L'extension coopérative de l'université du Maine attribue cela aux tanins condensés du feuillage, des composés qui lient les protéines de façon à empêcher la formation de mousse dans le rumen à l'origine de la météorisation, et note qu'un peuplement bien géré peut se maintenir dans un pâturage pendant cinquante ans ou plus. Cette même durabilité, ajoutée à des semis volontaires le long des talus d'autoroute pour lutter contre l'érosion, explique comment elle est passée d'une plante fourragère à une plante naturalisée, parfois envahissante, bien au-delà de son aire d'origine, et les propres notes de culture du Missouri Botanical Garden pour l'espèce avertissent qu'elle « pourrait ne pas convenir à la plantation dans votre jardin » selon l'endroit où vous vivez.

Glycosides cyanogènes et sécurité pour les animaux

Le lotier corniculé n'est actuellement pas répertorié par l'ASPCA dans sa base de données de plantes toxiques ou non toxiques, ni pour les chats, ni pour les chiens, ni pour les chevaux. Ce n'est pas équivalent à un certificat de bonne santé : la recherche en chimie des plantes documente que le feuillage contient des glycosides cyanogènes, des composés qui libèrent de petites quantités de cyanure quand le tissu foliaire est endommagé, même si les taux varient d'une plante à l'autre et restent assez bas pour que l'espèce soit broutée comme fourrage dans le monde entier sans empoisonnement systématique. Traitez-la comme n'importe quelle légumineuse sauvage autour des animaux domestiques : sans souci en grignotage occasionnel dans une prairie, mais pas quelque chose à encourager activement un chien ou un chat à mâcher en quantité, et surveillez le bétail au pâturage lors de tout stress hydrique, moment où les composés cyanogènes ont tendance à se concentrer chez de nombreuses plantes fourragères.