Arbre à soie

Sorti de conteneur ou planté en jeune baliveau, l'arbre à soie (Albizia julibrissin) grandit à toute vitesse. Chaque printemps, ses feuilles bipennées, fines comme des frondes de fougère, se déploient en vert tendre, et les premières fleurs, des houppettes roses et soyeuses, arrivent assez tôt sur un sujet issu de bouture ou de cultivar greffé. À l'âge adulte, selon la NC State Extension, il forme une large silhouette en ombrelle : 6 à 12 m de hauteur pour un étalement souvent égal ou supérieur. Pensez-y en choisissant l'emplacement, car cette couronne future ne doit pas venir cogner un toit, une terrasse ou une ligne électrique. L'arbre ne vit en moyenne qu'une trentaine d'années, court pour sa taille, et deux menaces méritent d'être connues avant la plantation : une maladie vasculaire mortelle, le flétrissement du mimosa, et une propension marquée à se ressemer au point de coloniser tout un terrain sous climat chaud.

Origine et aire native

Selon Plants of the World Online (Kew), l'espèce est native d'une bande qui court de l'est du Transcaucase jusqu'au Japon, en passant par le nord de l'Iran, l'Himalaya, puis le centre et le sud de la Chine et du Japon. La NC State Extension résume cette répartition en parlant d'Asie du Sud, de l'Iran au Japon. Dans cette aire d'origine, les hivers sont déjà continentaux et les étés subtropicaux et humides : l'arbre arrive donc en Amérique du Nord déjà habitué à une large gamme de climats. C'est aussi ce qui lui permet de s'échapper des jardins avec la même facilité, une fois planté hors de son aire native.

Taille, vitesse de croissance et floraison

La NC State Extension range ce mimosa parmi les arbres à croissance rapide. Comptez 6 à 12 m de haut pour un étalement de 6 à 15 m : un sujet âgé finit donc souvent plus large que haut, avec sa silhouette plate en ombrelle si reconnaissable. Le feuillage composé et bipenné évoque des frondes de fougère. La floraison se produit sur le bois de l'année, du début jusqu'à la fin de l'été, quand s'ouvrent ces grappes d'étamines filiformes, roses et soyeuses, qui donnent son nom à l'arbre à soie et attirent les colibris. Sur une durée de vie moyenne d'à peine 30 ans, l'arbre passe donc une bonne partie de son existence à pousser vite plutôt qu'à fabriquer du bois dense, ce qui explique pourquoi ses branches cassent facilement lors des tempêtes.

Rusticité et soins hivernaux

D'après la NC State Extension, la rusticité va de la zone USDA 6a à 9b. Un gel sévère peut détruire toute la partie aérienne d'un jeune sujet, ou d'un sujet planté en limite de zone, jusqu'au niveau du sol : la souche repart alors depuis les racines au printemps et l'arbre retombe, pour une saison, au rang de grand arbuste. Les cultivars à feuillage pourpre, pensés pour les petits jardins, tiennent moins bien le froid que l'espèce type. La RHS classe ainsi 'Summer Chocolate' en catégorie H4, rustique jusqu'à environ -10 à -5 °C seulement, et conseille un emplacement abrité, en plein soleil, exposé au sud ou à l'ouest : sans cette protection, les dégâts sur le feuillage et le dépérissement des tiges sont fréquents dès que l'hiver se durcit, en dehors des régions les plus clémentes.

Choisir une variété : 'Summer Chocolate' et les cultivars résistants au flétrissement

L'espèce type garde un feuillage vert uni, façon fougère, et pousse le plus vite de tous. 'Summer Chocolate', la sélection à feuillage pourpre-bronze la plus répandue en pépinière, porte, selon la RHS, un feuillage rose-bronze à pourpre également découpé comme une fougère ; il atteint 4 à 8 m de haut pour un étalement de 2,5 à 4 m et a reçu le RHS Award of Garden Merit. On le plante en général en grand pot ou en bordure abritée plutôt qu'en sujet de pleine taille : sa rusticité plus faible l'impose, mais les jardiniers aiment aussi profiter de sa couleur à hauteur d'œil. Un autre sujet, sans rapport avec la teinte du feuillage, compte davantage sur le plan pratique, la résistance au flétrissement du mimosa. Seuls trois cultivars l'affichent, 'Charlotte', 'Tryon' et 'Union', sans que ce soit une garantie totale ni une certitude de les trouver chez un pépiniériste : choisir l'un des trois ne met donc pas à l'abri de la maladie.

Emplacement, soleil et sol

Pour une floraison généreuse, choisissez le plein soleil. La NC State Extension indique toutefois que l'arbre tolère la mi-ombre, à partir de deux heures de soleil direct par jour. Côté sol, il n'est pas difficile : argile, limon ou sable lui conviennent, avec un pH idéal entre 6,0 et 8,0 mais une tolérance qui va de l'acide à l'alcalin. Il accepte aussi bien un sol bien drainé qu'un sol régulièrement humide. Une fois bien enraciné, il supporte remarquablement la sécheresse et la chaleur ; seule la première saison, voire la deuxième, demande un arrosage d'appoint régulier. Le bois cassant et la couronne très étalée imposent en revanche de la distance : gardez l'arbre loin de la maison, des terrasses, des allées et des lignes électriques, sous peine de ramasser sans fin folioles, fleurs fanées et longues gousses.

Le flétrissement du mimosa et autres problèmes

Avant de planter, il faut connaître la fusariose, aussi appelée flétrissement du mimosa. Elle est causée par Fusarium oxysporum f. sp. perniciosum, un champignon pour lequel, selon la Virginia Cooperative Extension, les Albizia constituent le seul hôte connu. Au tout début, l'infection se limite à des striures brunes sous l'écorce, faciles à ne pas remarquer. Le vrai signal d'alerte arrive plus tard : une ou plusieurs branches dont les feuilles jaunissent, restent chétives et flétrissent en plein été. Suivent une chute de feuilles précoce, une écorce qui se fendille et parfois un suintement gommeux ou mousseux, quand les tissus vasculaires bouchés n'assurent plus la circulation de la sève. La Virginia Cooperative Extension est catégorique : aucun traitement n'existe contre cette maladie mortelle, présente de l'État de New York jusqu'au sud le long de la côte Est, avec en plus la Louisiane, l'Arkansas et la Californie. Un arbre qui montre ces symptômes n'est pas à soigner, il est à abattre et remplacer. Autre souci fréquent, la chenille mineuse du mimosa tisse les folioles entre elles et finit par squelettiser le feuillage en été : gênant à regarder, rarement fatal pour un arbre déjà bien établi. La NC State Extension mentionne encore, en ravageurs occasionnels, les acariens, la cochenille cotonneuse et le foreur des pousses, sans oublier la pourriture des racines à armillaire. Le vrai point faible reste structurel : le bois pousse vite, donc mal, et se fend sous le vent ou le verglas. Après une tempête, examinez un arbre âgé pour repérer les branches fendues ou restées suspendues.

Gousses : auto-ensemencement et toxicité pour le bétail

Chaque fleur peut donner naissance à une gousse plate, du type de celle d'un haricot, qui brunit en automne à maturité et libère alors énormément de graines. La NC State Extension classe l'espèce parmi les invasives en Caroline du Nord : le vent, l'eau et les animaux dispersent facilement ces gousses, et l'arbre colonise berges de cours d'eau et autres milieux naturels dans tout le sud-est des États-Unis. Pour éviter une vague de semis spontanés au printemps suivant, ramassez et jetez les gousses tombées avant l'hiver, sachant qu'il faudra recommencer chaque année sur un arbre adulte. L'ASPCA n'inscrit ni Albizia julibrissin, ni mimosa, ni arbre à soie dans sa base de données des plantes toxiques pour chats, chiens ou chevaux : ce silence n'équivaut pas à un feu vert, seulement à une absence de vérification. La NC State Extension précise de son côté que les graines renferment une neurotoxine dangereuse pour le bétail et les chiens en cas d'ingestion. Mieux vaut donc écarter les animaux au pâturage, tout comme les chiens tentés de mâchouiller les gousses tombées au sol.

Erreurs courantes

L'erreur numéro un consiste à planter l'arbre à soie trop près, à quelques mètres seulement d'une maison, d'une terrasse ou d'une allée. Résultat, tout l'été et l'automne, il faut composer avec la chute continue de fleurs, de folioles et de longues gousses, sans compter les branches qui cassent parfois. La deuxième erreur est de négliger le risque de flétrissement : prendre le mimosa disponible en jardinerie du coin au lieu de commander précisément 'Charlotte', 'Tryon' ou 'Union' à une pépinière, alors que la fusariose est déjà présente dans la région ; l'arbre finit alors par mourir en quelques années malgré une croissance par ailleurs vigoureuse. La troisième erreur est de laisser les gousses s'accumuler sous la couronne, à la portée des animaux domestiques ou du bétail, avec la certitude d'une nouvelle génération de semis au printemps. Un seul geste règle les deux derniers problèmes à la fois : ramasser les gousses chaque automne.