Oxalis corniculé

Si de petites feuilles semblables à du trèfle et de minuscules fleurs jaunes sont apparues dans une plante en pot, en bordure de pelouse ou dans une fissure du pavage, il s’agit presque certainement d’Oxalis corniculata, l’oxalis corniculé. Il n’a pas été planté : il est arrivé sous forme de graine emportée par le vent ou éclaboussée, et une seule plante reste rarement seule longtemps. Qu’il reste ou non dépend de ce que vous en voulez, car la forme verte classique est une mauvaise herbe tenace, tandis qu’une parente à feuillage bronze de la même espèce est vendue volontairement comme plante d’ornement.

Le distinguer du trèfle et de l’oxalis pourpre

Chaque feuille est composée de trois folioles, ce qui prête à confusion avec le trèfle blanc, mais la forme trahit l’imposteur. Les folioles de l’oxalis sont en forme de cœur avec une échancrure nette à la pointe, se repliant le long de cette échancrure comme un cœur inversé peu profond, tandis que les folioles du trèfle sont des ovales arrondis, souvent marqués d’un chevron pâle que l’oxalis n’a jamais. Les feuilles se referment aussi la nuit et pendant les heures les plus chaudes de la journée, un mouvement que le trèfle ne fait pas. Les fleurs tranchent définitivement : l’oxalis produit de petites fleurs jaunes à cinq pétales, suivies de fines capsules cylindriques dressées, des caractéristiques que le vrai trèfle ne présente jamais. Il est aussi facile à confondre avec l’oxalis triangulaire (Oxalis triangularis), une espèce apparentée mais distincte, aux feuilles plus grandes, pourpre foncé, et aux fleurs roses ou blanches, vendue volontairement comme plante d’intérieur plutôt qu’arrachée comme mauvaise herbe.

D’où il vient et pourquoi il pousse presque partout

L’espèce est originaire du sous-continent indien, s’étendant à l’est jusqu’au Japon et aux Philippines, et s’est depuis naturalisée dans la plupart des régions tempérées et subtropicales du monde, y compris une grande partie des États-Unis et du Royaume-Uni, où elle est traitée comme une mauvaise herbe de pelouse et de bordure. Elle est rustique dans les zones USDA 4 à 8, tolérant assez bien le froid hivernal pour persister comme vivace basse dans la plupart des jardins tempérés, ne dépérissant que brièvement pendant les semaines les plus froides avant de reprendre sa croissance. Cette large aire native, couvrant des climats très différents, explique pourquoi si peu de conditions l’arrêtent une fois établie.

Lumière, sol et arrosage dont elle a vraiment besoin

Ce n’est pas une plante qui a besoin d’attention pour prospérer, ce qui est justement le problème pour quiconque cherche à s’en débarrasser. Elle pousse aussi facilement en plein soleil qu’à l’ombre totale, et elle n’est pas exigeante sur le sol, s’enracinant volontiers dans le sable, le limon, l’argile ou la craie, sur une gamme de pH allant de modérément acide à modérément alcalin. Elle tolère aussi bien un sol constamment humide qu’un sol qui sèche entre les arrosages, et une fois une colonie établie, elle n’a besoin d’aucun arrosage supplémentaire, puisant dans l’humidité qui atteint déjà le massif ou la pelouse environnante.

Comment les capsules propulsent la génération suivante

Les capsules dressées et cylindriques sont la raison pour laquelle une seule plante négligée devient une colonie en une seule saison de croissance. Une fois mûres, les capsules sont sous une telle tension interne que le moindre contact, une main qui désherbe à proximité, une manche qui frôle, même une goutte de pluie, déclenche une déhiscence explosive, projetant les graines vers l’extérieur. La NC State Extension enregistre une portée de dispersion pouvant atteindre environ 5 mètres depuis la plante mère. Comme la plante se propage aussi de façon végétative par des tiges basses et étalées qui s’enracinent partout où un nœud touche le sol, un foyer s’étend depuis deux directions à la fois : les graines projetées vers l’extérieur et les tiges rampant au sol.

L’éliminer des pelouses, des massifs et des plantes en pot

Arracher le feuillage visible fonctionne rarement seul, car toute portion de tige laissée en contact avec le sol, ou tout fragment du fin pivot laissé en terre, repousse. Un désherbage à la fourche ou avec un extracteur à pivot étroit, travaillé au plus près de la souche pour soulever toute la racine, est la méthode fiable pour des plants isolés, idéalement avant la formation des capsules. En pot, là où les racines d’une plante d’intérieur infestée sont emmêlées avec le système racinaire de l’oxalis, l’approche la plus sûre est de démouler la motte, de démêler à la main les racines de l’intrus, et de rempoter dans un terreau neuf plutôt que de risquer de laisser des fragments de racine dans l’ancien substrat. Dans les pelouses, densifier le gazon par un sursemis et une fertilisation réguliers referme les zones dégarnies dont l’oxalis a besoin pour s’installer, car il rivalise rarement bien contre un gazon dense et en bonne santé. Les désherbants ménagers courants ont un effet limité sur lui ; un arrachage manuel régulier avant la formation des graines fait plus, sur une saison, qu’un seul traitement chimique.

Cultiver la forme à feuillage pourpre volontairement

Oxalis corniculata var. atropurpurea, vendu sous des noms comme ’Atropurpurea’ ou ’Rubra’, porte les mêmes folioles en forme de cœur et les mêmes fleurs jaunes, mais dans un pourpre bronze profond plutôt que vert, et il est répertorié par la RHS comme une plante de jardin à part entière. Cultivé en contenant ou en bordure où sa propagation peut être surveillée, il offre la même tolérance facile au soleil, à l’ombre et à l’arrosage irrégulier que la forme verte, sans l’anonymat qui permet à l’espèce d’envahir un massif sans être remarquée. Comme il produit des graines tout aussi facilement que la forme verte, retirer les fleurs fanées avant la formation des capsules empêche un foyer volontairement planté de se ressemer dans une allée de gravier ou une pelouse voisine.

Toxicité pour les animaux et les humains

Chaque partie de la plante contient de l’acide oxalique soluble, le même composé présent dans les feuilles d’épinard et de rhubarbe, et la NC State Extension la répertorie comme ayant un potentiel toxique pour les humains comme pour les animaux, les effets graves étant généralement limités à de grandes quantités ingérées. En petite quantité, comme lorsqu’un chat ou un chien grignote quelques feuilles en passant, le résultat habituel est un léger trouble digestif plutôt qu’autre chose de sérieux ; les problèmes ne s’aggravent qu’en cas de consommation soutenue ou en grande quantité, ce qui peut affecter les niveaux de calcium. L’espèce ne figure actuellement sur aucune des listes de plantes toxiques ou non toxiques de l’ASPCA sous son propre nom ; considérez donc ceci comme une mise en garde générale sur l’acide oxalique plutôt qu’une classification ASPCA confirmée, et empêchez les jeunes enfants et les animaux de traiter un massif ornemental pourpre comme une friandise.