Acetosella strisciante

Se in una pianta in vaso, sul bordo del prato o in una fessura della pavimentazione sono comparse piccole foglie simili a quelle del trifoglio e minuscoli fiori gialli, si tratta quasi certamente di Oxalis corniculata, l'acetosella strisciante. Non è stata piantata: è arrivata come seme trasportato dal vento o dagli schizzi d'acqua, e raramente una sola pianta resta isolata a lungo. Se lasciarla dipende da cosa se ne vuole fare, perché la forma verde comune è un'infestante persistente mentre una parente dalle foglie bronzee della stessa specie viene venduta apposta come pianta ornamentale.

Distinguerla dal trifoglio e dall'ossalide viola

Ogni foglia è composta da tre foglioline, il che porta facilmente a confonderla con il trifoglio bianco, ma la forma la tradisce. Le foglioline dell'acetosella sono a forma di cuore con una tacca netta sulla punta, piegate lungo quella tacca come un cuore capovolto poco profondo, mentre le foglioline del trifoglio sono ovali arrotondate, spesso con una macchia chiara a forma di V che l'acetosella non ha mai. Le foglie inoltre si chiudono di notte e nell'ora più calda del giorno, un movimento che il trifoglio non compie. I fiori risolvono ogni dubbio: l'acetosella produce piccoli fiori gialli a cinque petali, seguiti da capsule sottili, erette e cilindriche, caratteristiche che il vero trifoglio non mostra mai. È facile confonderla anche con l'ossalide viola (Oxalis triangularis), una specie affine ma distinta, con foglie più grandi color porpora intenso e fiori rosa o bianchi, venduta apposta come pianta d'appartamento e non estirpata come infestante.

Da dove viene e perché cresce quasi ovunque

La specie è originaria del subcontinente indiano, con areale esteso verso est fino al Giappone e alle Filippine, e da allora si è naturalizzata nella maggior parte delle regioni temperate e subtropicali del mondo, compresa gran parte degli Stati Uniti e del Regno Unito, dove è considerata un'infestante di prati e bordure. È rustica nelle zone USDA da 4 a 8, tollerando il freddo invernale abbastanza bene da persistere come piccola perenne nella maggior parte dei giardini temperati, e si secca solo brevemente nelle settimane più fredde prima di riprendere a crescere. Questo ampio areale d'origine, esteso su climi molto diversi, spiega perché così poche condizioni riescano a fermarla una volta radicata.

Luce, terreno e irrigazione di cui ha davvero bisogno

Non è una pianta che richiede attenzioni per prosperare, il che è proprio il problema per chi cerca di liberarsene. Cresce con la stessa facilità in pieno sole e in piena ombra, e non è esigente sul terreno: radica volentieri in sabbia, terriccio, argilla o suolo calcareo, con un pH che va da moderatamente acido a moderatamente alcalino. Tollera sia un terreno costantemente umido sia uno che si asciuga tra un'irrigazione e l'altra, e una volta che una colonia si è insediata non ha bisogno di alcuna irrigazione supplementare, sfruttando l'umidità già presente nell'aiuola o nel prato circostante.

Come le capsule lanciano la generazione successiva

Le capsule erette e cilindriche sono il motivo per cui una sola pianta trascurata diventa una colonia nel giro di una stagione di crescita. Quando sono mature, le capsule sono sotto una tensione interna tale che il minimo tocco, una mano che diserba nelle vicinanze, una manica che sfiora, persino una goccia di pioggia, innesca una deiscenza esplosiva, lanciando i semi verso l'esterno. NC State Extension registra una dispersione fino a circa 5 metri dalla pianta madre. Poiché la pianta si diffonde anche vegetativamente attraverso fusti bassi e striscianti che radicano ovunque un nodo tocchi il terreno, una chiazza si espande da due direzioni contemporaneamente: i semi lanciati verso l'esterno e i fusti che strisciano lungo il suolo.

Eliminarla da prati, aiuole e piante in vaso

Strappare il fogliame visibile raramente funziona da solo, perché qualsiasi porzione di fusto rimasta a contatto con il terreno, o qualsiasi frammento del sottile fittone lasciato indietro, ricresce. La sarchiatura a mano o un piccolo estirpatore per fittoni, usato vicino alla corona per sollevare l'intera radice, è il metodo più affidabile per le piante isolate, idealmente prima che si formino le capsule. Nei vasi, dove le radici di una pianta d'appartamento infestata sono intrecciate con quelle dell'acetosella, l'approccio più sicuro è rovesciare il vaso, districare a mano le radici dell'intrusa e rinvasare in terreno fresco invece di rischiare di lasciare frammenti di radice nel vecchio substrato. Nei prati, infittire il tappeto erboso con semine e concimazioni regolari chiude le chiazze nude di cui l'acetosella ha bisogno per insediarsi, dato che raramente compete bene contro un'erba fitta e sana. I comuni diserbanti domestici hanno un effetto limitato su di essa; l'estirpazione manuale costante prima della formazione dei semi ottiene più risultati in una stagione rispetto a un singolo trattamento chimico.

Coltivare apposta la forma a foglie viola

Oxalis corniculata var. atropurpurea, venduta con nomi come 'Atropurpurea' o 'Rubra', porta le stesse foglioline a forma di cuore e gli stessi fiori gialli ma in un bronzo-porpora intenso invece che verde, ed è elencata dalla RHS come pianta da giardino a pieno titolo. Coltivata in un contenitore o come bordura dove la sua espansione può essere tenuta sotto controllo, offre la stessa facile tolleranza al sole, all'ombra e a un'irrigazione irregolare della forma verde, senza l'anonimato che permette alla specie di invadere un'aiuola senza farsi notare. Poiché produce semi con la stessa facilità della forma verde, sfiorire i fiori appassiti prima che si formino le capsule impedisce a una chiazza coltivata volutamente di seminarsi nei vialetti di ghiaia o nel prato vicino.

Tossicità per animali domestici e persone

Ogni parte della pianta contiene acido ossalico solubile, lo stesso composto presente negli spinaci e nelle foglie del rabarbaro, e NC State Extension la elenca come potenzialmente tossica sia per le persone sia per gli animali domestici, con effetti seri generalmente limitati a grandi quantità ingerite. In piccole quantità, come quando un gatto o un cane sgranocchia qualche foglia di passaggio, il risultato di solito è un lieve disturbo digestivo piuttosto che qualcosa di grave; i problemi si aggravano solo con un consumo prolungato o in grande quantità, che può alterare i livelli di calcio. La specie al momento non compare con il proprio nome negli elenchi ASPCA di piante tossiche o non tossiche, quindi va considerata come un'avvertenza generale sull'acido ossalico piuttosto che come una classificazione ASPCA confermata, e vale la pena impedire a bambini piccoli e animali domestici di trattare una chiazza ornamentale viola come uno spuntino.