Lierre suédois

Plectranthus verticillatus, vendu presque partout sous le nom de lierre suédois, est un membre retombant de la famille de la menthe aux feuilles luisantes, arrondies et festonnées, et aux tiges teintées de pourpre foncé sur leur face inférieure. Offrez-lui une lumière vive et indirecte et laissez sécher le haut du terreau entre deux arrosages, et une petite bouture de départ remplit un panier suspendu de tiges retombantes en une seule saison de croissance. Pincez les pointes en croissance toutes les quelques semaines et la plante reste dense et feuillue ; sautez cette étape et elle s'étire en longs stolons dégarnis, les feuilles ne subsistant qu'aux extrémités. C'est l'une des plantes d'intérieur les plus faciles à multiplier, puisque presque n'importe quelle tige coupée et placée dans un verre d'eau émet ses propres racines.

Une menthe d'Afrique australe, ni un lierre, ni suédoise

Le nom courant induit doublement en erreur. Plants of the World Online situe l'aire d'origine de Plectranthus verticillatus dans le sud du Mozambique jusqu'en Afrique du Sud, très loin de la Scandinavie ; l'étiquette « suédois » vient de la longue popularité de la plante comme plante de fenêtre facile et rapide à croissance retombante en Suède et dans le reste de l'Europe du Nord, et elle est restée même quand la plante s'est répandue dans les foyers du monde entier. Elle n'est pas non plus apparentée au vrai lierre : Hedera appartient à la famille du ginseng, les Araliaceae, tandis que cette espèce se range dans la famille de la menthe, les Lamiaceae, aux côtés du basilic, de la sauge et du coléus, et partage avec eux leurs tiges carrées et leurs feuilles opposées par paires. Le nom accepté par GBIF pour cette espèce est Plectranthus verticillatus (L.f.) Druce ; d'anciennes étiquettes portent parfois encore Plectranthus nummularius ou Ocimum verticillatum, tous deux aujourd'hui traités comme des synonymes. Hors culture, POWO la recense aussi comme naturalisée bien au-delà de son aire d'origine, notamment à Hawaï, Porto Rico, dans certaines parties des Caraïbes, et sur le littoral du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, où des échappées de jardin se sont enracinées en sol ombragé et humide et persistent aujourd'hui sans aucune aide d'un jardinier.

Lumière et emplacement

Une lumière vive et indirecte garde les feuilles luisantes et les tiges compactes ; un emplacement à un mètre ou plus d'une fenêtre orientée est ou ouest, ou une lumière filtrée près d'une fenêtre sud, lui convient bien. Le plein soleil non filtré de midi à travers une vitre brûle les feuilles, laissant des zones pâles et cartonnées, tandis qu'un manque de lumière cause le dommage inverse : les tiges s'étirent entre les feuilles, la croissance devient fine et molle, et la coloration pourpre sous les tiges s'estompe. Faites pivoter le pot toutes les une à deux semaines pour que les tiges retombantes poussent uniformément tout autour de la plante plutôt que de toutes tendre vers la source de lumière en laissant l'arrière du pot nu.

Arrosage

Arrosez quand le haut du terreau est sec, puis trempez abondamment jusqu'à ce que l'eau s'écoule des trous de drainage, et laissez le pot s'égoutter complètement avant de le reposer sur sa soucoupe ou dans son cache-pot. Les feuilles et les tiges retiennent un peu d'humidité, donc la plante se remet bien d'un arrosage oublié : les feuilles s'amollissent et les tiges s'affaissent, puis se regonflent en quelques heures après un bon trempage. Ce qu'elle ne tolère pas, c'est de rester dans un sol détrempé, car un terreau constamment humide à la base des tiges entraîne une pourriture molle et noircissante qui peut remonter jusqu'au cœur de la plante avant même d'être visible sur le feuillage au-dessus.

Pincer pour une plante pleine et touffue

Livrée à elle-même, chaque tige continue simplement de s'allonger depuis sa pointe, si bien qu'une plante qui démarre pleine et compacte s'ouvre bientôt en longs stolons dégarnis avec une touffe de feuilles uniquement à l'extrémité. Pincer la pointe de croissance juste au-dessus d'une paire de feuilles rompt cette habitude : cela force deux nouvelles pousses depuis les nœuds sous la coupe, et répéter le pincement toutes les quelques semaines au printemps et en été garde la plante dense plutôt qu'effilochée. La Royal Horticultural Society recommande spécifiquement de tailler sévèrement les jeunes plants pour construire une forme touffue avant de les laisser retomber, ce qui compte plus ici que pour des plantes à pousse plus lente puisque cette espèce se ramifie et se regarnit vite.

Multiplier par bouturage dans l'eau

C'est l'une des plantes d'intérieur les plus simples à multiplier. Une bouture de tête de 10 à 15 cm, prélevée juste sous un nœud et débarrassée de sa paire de feuilles la plus basse, s'enracine d'elle-même dans un verre d'eau posé sur un rebord de fenêtre lumineux, émettant des racines blanches visibles avant même l'apparition de nouvelles feuilles. Une fois les racines longues d'environ deux à trois centimètres, la bouture peut passer directement dans le même terreau bien drainant que le plant mère, ou plusieurs boutures peuvent être plantées ensemble dans un seul pot pour obtenir instantanément une plante d'aspect plein plutôt que d'attendre qu'une seule tige se ramifie. Les pointes retirées pendant la mise en forme habituelle ne sont pas perdues ; ce sont la source la plus facile de nouvelles boutures, puisqu'elles ont déjà la bonne longueur et sortent d'être coupées.

Floraison

Avec assez de lumière, les tiges matures produisent des épis lâches et dressés de petites fleurs blanches ponctuées de violet, chacune d'environ deux centimètres de long, tout l'été, selon la RHS. Les plantes d'intérieur gardées en lumière ambiante moyenne ne fleurissent que sporadiquement, voire pas du tout, car cette floraison dépend d'une lumière plus forte que ce qu'offre la plupart des emplacements pour plantes d'intérieur ; un été en extérieur ou une période sous des lampes de culture puissantes déclenche généralement la floraison. Les épis floraux ne sont pas assez spectaculaires pour être la raison pour laquelle la plupart des gens cultivent cette plante, mais les couper une fois fanés redirige l'énergie de la plante vers la croissance du feuillage et une forme plus pleine.

Courants d'air froids, soins hivernaux et un été en extérieur

La RHS classe le lierre suédois en rusticité H2, tolérant des températures basses jusqu'à environ 1 à 5 °C mais ne survivant pas à un vrai gel, donc il doit rentrer bien avant les premières gelées partout hors des zones USDA 10 à 11. Même en intérieur, un courant d'air froid soudain provenant d'une fenêtre mal isolée, d'une véranda non chauffée ou d'un souffle de climatisation peut choquer la plante au point qu'elle perde ses feuilles en un jour ou deux, souvent avant tout autre signe de stress. La sortir en extérieur pour l'été lui convient bien : un emplacement mi-ombragé, à l'abri du vent fort et du soleil le plus dur de midi, lui permet de pousser plus vite qu'elle ne le fait généralement en intérieur, tant qu'elle rentre avant que les nuits ne se rafraîchissent en automne.

Parasites, erreurs courantes et sécurité des animaux

La RHS classe cette espèce comme généralement exempte de parasites et de maladies, ce qui reste vrai tant que la plante n'est pas laissée dans un sol détrempé ; la pourriture des racines et des tiges due à un excès d'arrosage, et non les insectes, est le problème le plus probable. L'erreur suivante la plus courante est de sauter la routine de pincement jusqu'à ce que la plante soit déjà dégarnie, moment où un rabattage sévère juste au-dessus d'une paire de feuilles basses la remet en forme plus vite qu'une taille progressive. L'ASPCA classe le lierre suédois comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, ce qui en fait une plante retombante raisonnablement sûre à cultiver à portée d'animaux curieux, même si un feuillage grignoté reste à décourager pour la forme de la plante elle-même.