Colza

Brassica napus è una specie che svolge due lavori del tutto diversi nell'orto: come colza da olio (canola) è la coltura che tinge di giallo i campi in primavera e raddoppia come sovescio rapido ed economico, mentre nel gruppo Napobrassica è il navone (rutabaga), una radice seminata a tarda primavera e raccolta dopo le prime gelate d'autunno e d'inverno. Il Plants of the World Online di Kew la registra come ibrido stabilizzato di Brassica oleracea e Brassica rapa, un cultigen originario dell'Europa meridionale che non è mai esistito prima che le due specie si incrociassero. Questa origine ibrida spiega perché il navone sa di un incrocio tra cavolo e rapa: lo è davvero. Qualunque forma finisca nell'orto, entrambe condividono gli stessi nemici delle brassicacee, l'ernia del cavolo e l'altica, e la stessa abitudine di riseminarsi da sola molto tempo dopo che la coltura è finita.

Una Sola Specie, Due Colture Molto Diverse

GBIF elenca il nome accettato come Brassica napus L., famiglia Brassicaceae, con nomi comuni Rape, Oil-Seed Rape e Swedish turnip che alludono a entrambe le forme in un'unica voce. Il navone stesso compare nell'elenco dei sinonimi GBIF della specie come Brassica campestris subsp. napobrassica, il nome più antico per lo stesso ortaggio a radice, oggi catalogato come Brassica napus Napobrassica Group dalla banca dati botanica della North Carolina State University. Colza da olio e navone partono dalla stessa genetica ma sono selezionati per estremi opposti della pianta: la colza per il seme e l'olio, il navone per una radice ingrossata che viene estratta molto prima che abbia la possibilità di fiorire.

Semina e Diradamento dei Navoni

L'RHS semina il navone direttamente in pieno campo da fine primavera a inizio estate, a circa 2 cm di profondità in file distanti 38 cm; seminare troppo presto tende a spingere le piante a montare a seme prima che la radice si sia ingrossata. Le plantule vanno diradate a più riprese non appena sono maneggiabili, prima a circa 10 cm e infine a 20-25 cm di distanza per radici di dimensione piena, oppure lasciate a 8-10 cm se si vuole un raccolto piccolo, come baby veg. Saltare il diradamento è la causa più comune di un'aiuola di navoni sottili e legnosi invece di poche radici belle: le radici affollate competono per lo stesso spazio limitato e nessuna si ingrossa correttamente.

Terreno, Posizione e Concimazione

Una posizione aperta e soleggiata con terreno umido ma ben drenato e fertile è la più adatta al navone, secondo l'RHS, e i terreni acidi vanno corretti con la calce prima della semina piuttosto che dopo la comparsa di problemi. La scheda della North Carolina State University per il gruppo Napobrassica indica una finestra di pH utilizzabile di circa 6,0-8,0, più ampia di quanto tollerino la maggior parte delle brassicacee, e avverte che una settimana senza circa 2,5 cm d'acqua lascia le radici legnose e amare invece che croccanti. È meglio evitare, al momento della semina, terreni ricchi e appena concimati: come la maggior parte delle brassicacee, il navone biforca e spacca la radice in un terreno troppo soffice o troppo ricco di azoto fresco.

Ernia del Cavolo e Altica

I due problemi delle brassicacee che seguono navone e colza in quasi ogni orto sono l'ernia del cavolo e l'altica. L'ernia del cavolo gonfia e deforma le radici in galle senza cura possibile una volta che la pianta è infetta, e la North Carolina State University raccomanda un'attesa di sei anni prima che le brassicacee tornino su un terreno dove è comparsa. L'altica è soprattutto un problema delle plantule: gli adulti rodono piccoli fori rotondi nelle foglie giovani, e l'RHS è chiara: le plantule con meno di quattro foglie vere possono essere uccise del tutto da un attacco intenso. Il rimedio affidabile e senza pesticidi per entrambe le colture è lo stesso, una rete antinsetto sulle piante giovani più un'irrigazione costante, dato che le altiche prediligono i terreni asciutti e le plantule stressate rispetto a quelle in crescita vigorosa.

Raccogliere i Navoni Dopo il Gelo

Il navone impiega circa sei mesi per maturare ed è di solito pronto da inizio autunno, ma le radici lasciate più a lungo nel terreno sono le migliori. L'Iowa State University Extension spiega chiaramente il motivo: le gelate leggere convertono parte dell'amido della radice in zucchero, così un navone estratto dopo qualche gelata forte ha un sapore nettamente più dolce e delicato di uno raccolto con il caldo. Le radici possono restare nel terreno per tutto l'inverno con una certa protezione dal gelo intenso, oppure essere estratte e conservate a circa 0-2°C con umidità elevata, dove si mantengono per due-quattro mesi, più a lungo di quasi qualunque altra radice della stessa semina.

La Colza Come Sovescio e Coltura di Copertura

Seminata per l'olio, la colza è una coltura da campo; seminata in un'aiuola dell'orto senza intenzione di raccoglierla, è un sovescio. L'University of Minnesota Extension inserisce la colza tra le opzioni rapide di stagione fresca per un orto avviato a fine estate, poiché germina e copre il terreno rapidamente non appena il clima si rinfresca e può sopravvivere a un inverno mite invece di seccare del tutto. L'insidia è quella che vale per qualunque sovescio di brassicacee: l'RHS avverte che un'aiuola di sovescio di brassicacee non dovrebbe essere seguita direttamente da un ortaggio della stessa famiglia, perché questo accumula proprio il rischio di ernia del cavolo che la rotazione dovrebbe gestire.

Perché la Colza Spontanea Continua a Ricomparire

Chiunque abbia coltivato la colza come sovescio, o giardinato vicino a un campo che la ospitava, riconoscerà le plantule gialle che continuano a ricomparire anni dopo, non invitate. L'University of Minnesota Extension dà un numero al perché: una coltura commerciale di colza perde in media circa 350 kg di seme per ettaro per l'apertura precoce delle silique al raccolto, e ogni pianta spontanea che sfugge al controllo può a sua volta produrre da 500 a 2.000 semi in più. Una ricerca del Saskatchewan citata nello stesso rapporto ha trovato una vitalità del seme del 44%, 1,4% e 0,2% dopo uno, due e tre inverni sepolto nel terreno, il che spiega perché le piante spontanee diminuiscono ma non spariscono in una sola stagione, e perché impedire a una chiazza di riseminarsi per due anni consecutivi è ciò che davvero esaurisce una banca di semi, non un solo anno di attenzione.

Impollinatori e il Mito della Rinite Allergica

I fiori giallo brillante della colza sono, nella stessa descrizione dell'RHS, molto amati dalle api, e un'aiuola o un campo in fiore attira molti più insetti impollinatori di un tratto di terreno nudo o erboso. Proprio quell'impollinazione entomofila è il dettaglio che smentisce la fama della colza come causa di rinite allergica: dipende dalle api e da altri insetti per spostare il polline, ed è per questo che i fiori sono vistosi e i granuli di polline sono pesanti e appiccicosi, a differenza del polline fine e leggero che graminacee e alberi rilasciano a miliardi proprio perché non hanno insetti che lo trasportino per loro. La fioritura della colza coincide con il picco dei pollini di betulla, quercia e graminacee, il che spiega quasi certamente perché una pianta davanti alla quale la maggior parte delle persone passa senza starnutire viene incolpata di sintomi in realtà causati da qualcosa di meno visibile che cresce lì vicino.