Colza y nabo sueco

Brassica napus es una sola especie que cumple dos funciones sin relación en un huerto: como colza oleaginosa (canola) es el cultivo que tiñe de amarillo los campos de primavera y también sirve como abono verde rápido y barato, mientras que como grupo Napobrassica es el nabo sueco (rutabaga), una raíz sembrada a finales de primavera y arrancada tras las primeras heladas de otoño e invierno. Plants of the World Online, de Kew, la registra como un híbrido estabilizado de Brassica oleracea y Brassica rapa, un cultígeno nativo del sur de Europa que nunca existió antes de que esas dos especies se cruzaran. Ese origen híbrido explica por qué el nabo sueco sabe a un cruce entre col y nabo: literalmente lo es. Sea cual sea la forma que acabe en un huerto, ambas comparten los mismos enemigos de las brasicáceas, la hernia de la col y la altica, y la misma costumbre de resembrarse por su cuenta mucho después de que el cultivo haya desaparecido.

Una especie, dos cultivos muy distintos

GBIF recoge el nombre aceptado como Brassica napus L., familia Brassicaceae, con los nombres vernáculos Colza, Colza oleaginosa y Nabo sueco, que insinúan ambas formas en una sola línea. El propio nabo sueco aparece en la lista de sinónimos de GBIF para la especie como Brassica campestris subsp. napobrassica, el nombre antiguo de la misma hortaliza de raíz, catalogada ahora como el grupo Brassica napus Napobrassica Group por la base de datos de plantas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. La colza oleaginosa y el nabo sueco parten de la misma genética pero se seleccionan para extremos opuestos de la planta: la colza para semilla y aceite, el nabo sueco para una raíz hinchada que se arranca mucho antes de que llegue a tener ocasión de florecer.

Siembra y aclareo del nabo sueco

La RHS siembra el nabo sueco directamente al exterior desde finales de primavera hasta principios de verano, a unos 2 cm de profundidad en surcos separados 38 cm; sembrar demasiado pronto tiende a empujar a las plantas a subir a flor antes de que la raíz haya engordado. Las plántulas necesitan un aclareo por etapas en cuanto se pueden manejar, primero hasta unos 10 cm y finalmente hasta 20 o 25 cm de separación para raíces de tamaño completo, o dejarlas a 8-10 cm si se quiere el cultivo pequeño como hortaliza baby. Saltarse el aclareo es la razón más común de acabar con un bancal de nabos suecos finos y leñosos en vez de unos pocos buenos: las raíces apretadas compiten por el mismo espacio limitado y ninguna llega a engordar como es debido.

Sustrato, ubicación y abonado

Un lugar abierto y soleado con suelo húmedo pero de drenaje libre y fértil es lo que mejor le sienta al nabo sueco, según la RHS, y el terreno ácido debe encalarse antes de sembrar, no después de que aparezcan los problemas. La ficha de la Universidad Estatal de Carolina del Norte para el grupo Napobrassica da un margen de pH manejable de aproximadamente 6,0 a 8,0, más amplio de lo que toleran la mayoría de las brasicáceas, y advierte que una semana sin unos 2,5 cm de agua deja las raíces leñosas y amargas en vez de crujientes. Es mejor evitar el terreno rico y recién estercolado en el momento de la siembra: como la mayoría de las brasicáceas, el nabo sueco bifurca y agrieta su raíz en un suelo demasiado suelto o con exceso de nitrógeno fresco.

Hernia de la col y altica

Los dos problemas de las brasicáceas que persiguen al nabo sueco y a la colza en casi todos los huertos son la hernia de la col y la altica. La hernia de la col hincha y deforma las raíces en agallas sin cura posible una vez que una planta está infectada, y la Universidad Estatal de Carolina del Norte recomienda esperar seis años antes de que las brasicáceas vuelvan a un terreno donde ha aparecido. La altica es sobre todo un problema de plántula: los adultos mordisquean pequeños agujeros redondos en las hojas jóvenes, y la RHS deja claro que las plántulas con menos de cuatro hojas verdaderas pueden morir directamente si la alimentación es intensa. La solución fiable y sin pesticidas para ambos cultivos es la misma, malla antiinsectos sobre las plantas jóvenes junto con un riego constante, ya que las alticas prefieren el suelo seco y las plántulas estresadas antes que las que crecen con vigor.

Cosechar el nabo sueco después de la helada

El nabo sueco tarda unos seis meses en madurar y suele estar listo desde principios de otoño, pero las raíces que se dejan más tiempo en el suelo son las mejores. La Extensión de la Universidad Estatal de Iowa explica claramente por qué: las heladas ligeras convierten parte del almidón de la raíz en azúcar, así que un nabo sueco arrancado después de unas cuantas heladas fuertes sabe notablemente más dulce y suave que uno arrancado en tiempo cálido. Las raíces pueden quedarse en el suelo durante el invierno con algo de protección frente a heladas intensas, o arrancarse y guardarse a una temperatura de entre 0 y 2 °C aproximadamente con alta humedad, donde se conservan de dos a cuatro meses, más tiempo que casi cualquier otro cultivo de raíz de la misma siembra.

La colza como abono verde y cultivo de cobertura

Sembrada para aceite, la colza es un cultivo de campo; sembrada en un bancal de huerto sin intención de cosecharla, es un abono verde. La Extensión de la Universidad de Minnesota la incluye entre las opciones rápidas de estación fresca para un huerto empezado tarde en verano, ya que germina y cubre el terreno deprisa en cuanto refresca el tiempo y puede sobrevivir a un invierno suave en vez de morir por completo. La pega es la misma que se aplica a cualquier abono verde de brasicácea: la RHS advierte que un bancal de abono verde de brasicácea no debe ir seguido directamente de un cultivo hortícola de brasicácea, ya que eso acumula precisamente el riesgo de hernia de la col que la rotación pretende controlar.

Por qué la colza espontánea sigue reapareciendo

Cualquiera que haya cultivado colza como cultivo de cobertura, o haya tenido un huerto cerca de un campo de colza, reconocerá las plántulas amarillas que siguen reapareciendo años después sin haber sido invitadas. La Extensión de la Universidad de Minnesota pone un número a esto: un cultivo comercial de colza pierde una media de unos 350 kg de semilla por hectárea por apertura de las vainas en la cosecha, y cada planta espontánea que escapa al control puede a su vez producir entre 500 y 2000 semillas más. Una investigación de Saskatchewan citada en el mismo informe de extensión encontró una viabilidad de la semilla del 44, el 1,4 y el 0,2 por ciento tras uno, dos y tres inviernos enterrada en el suelo, lo que explica por qué las plantas espontáneas menguan pero no desaparecen en una sola temporada, y por qué impedir que una zona se resiembre durante dos años seguidos es lo que de verdad agota un banco de semillas, y no un solo año de vigilancia.

Polinizadores y el mito de la fiebre del heno

Las flores amarillo brillante de la colza son, en palabras de la propia RHS, muy apreciadas por las abejas, y un bancal o un campo en flor atrae muchos más insectos polinizadores que un tramo de terreno desnudo o cubierto de hierba. Ese mismo detalle, la polinización por insectos, es lo que desmonta la fama de la colza como desencadenante de la fiebre del heno: depende de las abejas y otros insectos para mover su polen, por eso las flores son vistosas y los granos de polen son pesados y pegajosos, a diferencia del polen fino que llevan el viento y que hierbas y árboles liberan a miles de millones precisamente porque no tienen ningún insecto que lo transporte por ellos. La temporada de floración de la colza coincide con el momento álgido del polen de abedul, roble y gramíneas, lo que explica casi con toda seguridad por qué una planta junto a la que la mayoría de la gente puede pasar sin estornudar se lleva la culpa de síntomas causados en realidad por algo menos visible que crece cerca.