Ginepro della Virginia

L'albero venduto e piantato come ginepro della Virginia, o 'cedro rosso orientale', non è affatto un cedro: è Juniperus virginiana, un ginepro che ha preso in prestito il nome comune di cedro solo per via del suo durame rossastro e aromatico. Questo singolo fatto spiega gran parte di ciò che un nuovo proprietario deve sapere, perché si comporta come un ginepro e non come un vero Cedrus: resistentissimo alla siccità, indifferente a un terreno povero e roccioso, rapido a seminarsi da solo in qualsiasi campo non falciato, e portatore di un rapporto fungino con i meli che un vero cedro non avrebbe mai. È originario di tutta la metà orientale del Nord America, dai filari frangivento nelle pianure alle radure calcaree degli Ozarks, ed è una delle piante legnose più facili che un giardiniere possa mettere a dimora per poi ignorarla in gran parte.

Un ginepro con il nome di un cedro

Il nome accettato da GBIF per questa specie è Juniperus virginiana L., nella famiglia dei cipressi Cupressaceae, genere Juniperus, ordine Pinales; il nome è circolato anche sotto sinonimi come Juniperus caroliniana e Juniperus schottii. I veri cedri, il genere Cedrus, appartengono alla famiglia delle pinacee e sono originari del Mediterraneo e dell'Himalaya occidentale; nulla di Cedrus atlantica o Cedrus libani cresce spontaneo in Virginia. I nomi comuni 'ginepro rosso' e 'cedro matita' sono più vicini alla realtà rispetto a 'cedro rosso orientale', ma il nome fuorviante è ormai permanente, e i giardinieri che cercano online consigli di coltivazione per il cedro finiscono regolarmente per leggere informazioni su un genere completamente diverso.

Areale nativo e l'abitudine da pioniere di colonizzare i vecchi campi

Plants of the World Online indica come areale nativo il Canada sud-orientale fino agli Stati Uniti centrali e orientali, e il Messico (Coahuila), un'estensione che copre gran parte del paese a est delle Grandi Pianure. All'interno di questo areale si comporta come un classico pioniere: i suoi coni blu vengono mangiati ed espulsi da beccofrusoni, pettirossi e altri uccelli, che seminano plantule lungo le recinzioni, nei pascoli abbandonati e ai margini dei boschi tagliati a raso. Su una rupe calcarea o lungo una recinzione dove nient'altro riesce ad attecchire, spesso è proprio una plantula di ginepro della Virginia ad arrivarci per prima, ed è esattamente per questo che la specie è diventata l'albero frangivento di riferimento nelle fattorie del Midwest e delle Grandi Pianure, molto prima di essere venduta come ornamentale.

Pieno sole, terreno povero, niente irrigazione

La North Carolina State Extension classifica questa specie tra le conifere native degli Stati Uniti orientali con la migliore resistenza alla siccità, capace di tollerare di tutto, dal terreno paludoso agli affioramenti rocciosi e asciutti una volta attecchita, con un pH del terreno che va da circa 6,0 a 8,0 su argilla, terriccio, sabbia e terreno roccioso poco profondo. Ha bisogno di pieno sole per mantenere la forma e la densità; coltivata in ombra si dirada e si inclina verso la luce. L'unica condizione che non tollera è un terreno che resta bagnato tutto l'anno, il modo più comune in cui si perde una pianta giovane. Le piante ormai attecchite tollerano anche il sale stradale e gli spruzzi salmastri costieri abbastanza bene da poter essere piantate come frangivento o schermo tollerante al sale, dove molte altre conifere seccherebbero.

Scegliere una forma: 'Grey Owl', 'Skyrocket' e 'Taylor'

Lasciata crescere liberamente, la specie assume una piramide ampia e irregolare, alta circa 9-12 metri e larga 3-6 metri, troppo grande per la maggior parte delle piantumazioni a ridosso degli edifici, per cui la maggioranza dei giardinieri acquista invece una cultivar denominata. 'Grey Owl' resta bassa e ampiamente espansa, con un morbido fogliame squamoso blu-grigio argenteo che funziona più come arbusto tappezzante che come albero. 'Taylor', scoperta come plantula casuale a Taylor, in Nebraska, ha un portamento opposto: una colonna molto stretta con fogliame blu-verde argenteo, che raggiunge circa 4,5-6 metri di altezza su una base di 0,9-1,2 metri, abbastanza densa da essere usata come muro vivente o schermo privacy stretto dove una conifera larga non entrerebbe; il Missouri Botanical Garden le ha assegnato un premio Plants of Merit proprio per questa utilità nei lotti urbani ristretti. 'Skyrocket' viene coltivata per la stessa sagoma stretta ed eretta, una forma a punto esclamativo usata per incorniciare ingressi o interrompere una lunga linea di siepe.

Perché non dovrebbe crescere vicino ai meli

Il fungo Gymnosporangium juniperi-virginianae, la ruggine del melo e del cedro, non può completare il proprio ciclo vitale senza un ospite ginepro e un ospite melo o melo selvatico, e il ginepro della Virginia è il suo principale ospite ginepro in gran parte del suo areale. In primavera, le galle brune sul ginepro si gonfiano dopo la pioggia e spingono fuori corni gelatinosi arancio brillante che rilasciano spore trasportate dal vento sul fogliame di meli e meli selvatici; un paio di settimane dopo quelle foglie mostrano macchie gialle, poi sviluppano proprie strutture sporifere che tornano indietro col vento per infettare i ginepri l'anno successivo. Nessuno dei due ospiti può sostenere la malattia da solo, motivo per cui ai frutticoltori si consiglia di tenere ben separate le varietà di melo sensibili e il ginepro della Virginia, e per cui chiunque pianti un frutteto domestico dovrebbe pensarci due volte prima di mettere un frangivento di ginepro della Virginia nelle vicinanze, oppure piantare cultivar di melo resistenti alla ruggine se i due non possono essere tenuti separati.

Durame aromatico: cassepanche, matite e paletti da recinzione

Il durame bruno-rossastro, nettamente contrastante con l'alburno chiaro, è naturalmente resistente alla decomposizione e porta il profumo intenso e dolce che la maggior parte delle persone associa alla parola 'cedro'; era il legno originariamente usato per le matite prima che le forniture venissero in gran parte sostituite dal cedro dell'incenso, ed è tuttora il rivestimento classico per cassepanche e armadi profumati, dove gli oli aromatici sono ritenuti utili a tenere lontane le tarme dei vestiti. La stessa resistenza alla decomposizione lo ha reso un legname standard per i paletti da recinzione nelle fattorie di tutto il suo areale, molto prima che esistesse il legname trattato in autoclave, poiché un paletto di ginepro della Virginia piantato direttamente nel terreno può durare più a lungo del filo che sostiene.

Coni blu simili a bacche che nutrono gli uccelli d'inverno

Ciò che sembra una piccola bacca blu su un esemplare femmina è botanicamente un cono, con squame carnose e fuse invece delle squame legnose di una pigna di pino; ciascuno matura nell'arco di circa due stagioni fino a un blu-grigio brinato, grande all'incirca come un pisello, e persiste fino in inverno. Questa persistenza conta più delle dimensioni: in una stagione in cui poco altro è disponibile, i coni nutrono i beccofrusoni, le quaglie della Virginia, i tacchini selvatici e una lunga lista di uccelli canori e piccoli mammiferi, ed è proprio questo traffico di uccelli, non il vento, a portare i semi in ogni recinzione e campo incolto alla loro portata.

Allergia al polline e verifica di tossicità ASPCA

Il ginepro della Virginia è dioico, il che significa che ogni singolo albero è maschio oppure femmina; solo gli alberi maschi portano i piccoli coni pollinici giallo-bruni che rilasciano grandi quantità di polline trasportato dal vento a fine inverno, uno degli allergeni arborei più aggressivi con cui i giardinieri devono fare i conti prima ancora che qualsiasi altra pianta metta le foglie, mentre gli alberi femmina producono i coni blu e nessun polline. La specie non compare negli elenchi ASPCA delle piante tossiche o non tossiche, né sotto il nome scientifico né sotto quello comune, quindi non esiste alcuna classificazione di tossicità ASPCA verificata per gatti, cani o cavalli; la North Carolina State Extension segnala separatamente solo una bassa tossicità se il fogliame o i coni vengono ingeriti in quantità, principalmente un lieve disturbo di stomaco, per cui un animale domestico che li rosicchia è un fastidio da gestire più che un'emergenza.