Patata dolce

Una talea di fusto radicata di Ipomoea batatas può produrre nuove foglie entro una settimana, ed è per questo che tanti giardinieri incontrano questa pianta in un barattolo d'acqua sul davanzale prima ancora di piantarla all'aperto. La stessa specie dà due piante diverse a seconda del motivo per cui la si coltiva: cultivar verde chartreuse, viola o variegate vendute come fogliame ricadente per cesti appesi e fioriere, e i tipi da campo dalle foglie più semplici coltivati per le loro radici tuberose commestibili. Entrambe condividono la stessa cura, lo stesso portamento vigoroso e strisciante e la stessa intolleranza al gelo.

Pianta ornamentale o coltura alimentare: sapere cosa hai comprato

Le cultivar da vivaio come 'Margarita' (foglie verde lime a forma di cuore) e 'Blackie' (foglie quasi nere, profondamente lobate) sono selezionate per il colore e la densità del fogliame, non per grandi radici di riserva; formano comunque piccoli tuberi, ma sono un dettaglio secondario. Le varietà da campo vendute come radici da semina o talee investono l'energia in radici commestibili a forma di fuso e portano foglie più semplici e verdi. Se l'etichetta non specifica di quale tipo si tratti, osserva il portamento: i tipi ornamentali si ramificano in basso e formano un cespuglio prima di strisciare, mentre le varietà da produzione emettono lunghi stoloni con meno rami laterali.

Luce e posizionamento

Offrile pieno sole o ombra leggera nel pomeriggio. In pieno sole le cultivar ornamentali mantengono meglio il colore delle foglie: Margarita resta color lime invece di sbiadire verso il verde semplice, e Blackie si scurisce avvicinandosi al nero. In casa, una finestra luminosa esposta a sud o a ovest con diverse ore di luce diretta evita che la talea sul davanzale si allunghi e diventi filamentosa. All'aperto tollera l'ombra parziale ma cresce più lentamente e fiorisce meno.

Terreno e messa a dimora

Metti a dimora in un terreno sciolto e ben drenato; un'argilla pesante o compatta produce radici commestibili lunghe e filamentose e favorisce il marciume radicale, che si instaura quando il terreno resta sotto i 10°C circa. Distanzia le talee o le piantine radicate di circa 30 cm, in file distanti 90-120 cm se vuoi che le piante riempiano lo spazio tra loro nel corso di una stagione. Per i tipi commestibili, un pH del terreno di circa 5,8-6 tiene sotto controllo la scabbia, una malattia fungina che macchia la buccia; ruotare le aiuole ogni pochi anni combatte questa malattia meglio di qualsiasi trattamento.

Irrigazione

Annaffia le talee appena piantate ogni giorno per le prime due settimane mentre le radici si stabiliscono, poi passa a una bagnatura settimanale: circa 1,2 cm d'acqua a settimana bastano una volta che la pianta è avviata. Le piante ormai stabilite hanno esigenze idriche moderate e appassiscono visibilmente, invece di seccarsi, quando restano troppo a secco, quindi un tappeto di foglie cadenti nel caldo pomeridiano è un segnale per annaffiare, non un'emergenza. Se coltivi per i tuberi, riduci drasticamente l'acqua nelle ultime tre o quattro settimane prima del raccolto; un terreno bagnato a fine stagione spacca e screpola le radici.

Concimazione

Questa è una pianta che punisce la generosità con l'azoto: un terreno troppo ricco produce un groviglio di fogliame rigoglioso e poche o nessuna radice utilizzabile. Incorpora 2-5 cm di compost nell'aiuola prima della semina invece di concimare durante la stagione, e aggiungi farina d'ossa alla messa a dimora se vuoi favorire la formazione delle radici. Gli esemplari in vaso o in cesti appesi coltivati puramente per il fogliame sono un'eccezione e possono ricevere un concime bilanciato diluito ogni mese durante l'estate, poiché non c'è un raccolto di tuberi da proteggere.

Propagazione da talee e piantine

Questo è il numero di punta della pianta. Taglia una sezione strisciante con due o tre nodi fogliari, elimina le foglie dai due terzi inferiori e metti l'estremità tagliata in un bicchiere d'acqua; le radici spuntano dai nodi entro circa dieci giorni, e la talea è pronta per essere invasata o piantata all'aperto due o tre settimane dopo. Per ottenere piantine da un raccolto commestibile, sospendi un tubero intero mezzo immerso in acqua oppure interralo in sabbia umida; lungo la sua lunghezza si formano germogli, e ognuno che ha sviluppato qualche radice propria può essere staccato con una torsione o tagliato e piantato come nuova pianta autonoma.

Parassiti, malattie ed errori comuni

La scabbia lascia macchie scure e cartacee sulla buccia delle radici conservate; vive nel terreno, quindi ruota le aiuole e parti da piantine sane invece di trattarla dopo che è comparsa. Arvicole, topi e cervi trattano un'aiuola di tuberi in formazione come una dispensa, e una barriera fisica come una rete metallica o un'aiuola rialzata è più efficace di qualsiasi repellente. L'errore più comune con le cultivar ornamentali è piantarle in ombra e in terreno ricco aspettandosi che il colore vivace da vivaio si mantenga; invece il fogliame sbiadisce e la crescita diventa filamentosa. L'errore più comune con i tipi commestibili è lasciarli nel terreno oltre la prima gelata leggera, il che riduce la durata di conservazione anche quando il freddo non ha toccato direttamente le radici.

Raccolta e svernamento

Dissotterra le radici commestibili intorno alla prima gelata autunnale, usando una forca da scavo ben distante dal colletto per evitare di forare i tuberi. Lasciale asciugare all'aria sul terreno per due o tre ore, poi curale per dieci-quattordici giorni a 27-29°C e umidità elevata, un sacchetto di plastica chiuso senza stringere e con qualche taglio funziona anche senza una stanza dedicata alla cura, prima di conservarle a 13-16°C al buio. Al di fuori del suo areale di rusticità, l'intera pianta collassa alla prima vera gelata; nei climi freddi i giardinieri portano in casa una talea radicata della loro ipomea ornamentale preferita prima dell'arrivo del freddo, oppure trattano la crescita stagionale come annuale e ripartono da nuove talee o piantine la primavera successiva.