Batata

Un esqueje de tallo enraizado de Ipomoea batatas puede estar sacando hojas nuevas en una semana, por eso tantos jardineros conocen esta planta primero en un bote de agua sobre el alféizar de una ventana, antes incluso de plantarla fuera. La misma especie te da dos plantas distintas según para qué la cultives: variedades de color verde lima, morado o variegado, vendidas como follaje colgante para cestas y jardineras, y los tipos de campo de hoja más discreta que se cultivan por sus raíces tuberosas comestibles. Ambas comparten los mismos cuidados, el mismo hábito vigoroso y expansivo, y la misma intolerancia a las heladas.

Trepadora ornamental o cultivo alimentario: sabe qué has comprado

Las variedades de vivero como 'Margarita' (hojas acorazonadas de un verde lima) y 'Blackie' (hojas casi negras y profundamente lobuladas) se seleccionan por el color y la densidad del follaje, no por raíces de reserva grandes; sí forman pequeños tubérculos, pero son algo secundario. Las variedades de campo, vendidas como raíces semilla o esquejes enraizados, ponen su energía en raíces comestibles fusiformes y llevan hojas verdes más discretas. Si la etiqueta no dice cuál tienes, fíjate en el hábito de crecimiento: los tipos ornamentales se ramifican bajo y forman un montículo antes de extenderse, mientras que las variedades de producción lanzan guías largas con menos brotes laterales.

Luz y ubicación

Dale pleno sol o sombra ligera por la tarde. Con pleno sol, las variedades ornamentales mantienen mejor el color de sus hojas: Margarita se queda en verde lima en lugar de apagarse hacia un verde corriente, y Blackie se oscurece más cerca del negro. En interior, una ventana luminosa orientada al sur o al oeste con varias horas de luz directa evita que un esqueje en el alféizar se estire y quede desgarbado. En exterior tolera la sombra parcial, pero crece más despacio y florece menos ahí.

Suelo y plantación

Plántala en un suelo suelto y bien drenado; una arcilla pesada o compactada produce raíces comestibles largas y fibrosas y favorece la podredumbre de raíz, que aparece cuando el suelo se queda por debajo de unos 10 °C. Coloca los esquejes enraizados a unos 30 cm de distancia, en hileras separadas entre 90 y 120 cm, si quieres que las plantas llenen el espacio entre ellas en una sola temporada. En los tipos comestibles, un pH del suelo de entre 5,8 y 6 mantiene a raya la sarna, una enfermedad fúngica que mancha la piel; rotar los bancales cada pocos años hace más contra esta enfermedad que cualquier tratamiento.

Riego

Riega los esquejes recién plantados a diario durante las dos primeras semanas mientras arraigan, y luego pasa a un riego semanal; unos 1,2 cm de agua a la semana basta una vez que la planta está en marcha. Las plantas ya establecidas tienen necesidades de agua moderadas y se marchitan de forma visible, en lugar de secarse crujientes, cuando les falta agua, así que una alfombra de hojas caídas en el calor de la tarde es una señal para regar, no una emergencia. Si cultivas para tubérculos, reduce mucho el riego en las últimas tres o cuatro semanas antes de la cosecha; el suelo húmedo al final de la temporada agrieta y parte las raíces.

Abonado

Esta es una planta que castiga la generosidad con el nitrógeno: un suelo demasiado rico en él produce una maraña de tallos frondosos y pocas raíces aprovechables, o ninguna. Incorpora entre 2 y 5 cm de compost al bancal antes de plantar, en lugar de abonar durante la temporada, y añade harina de huesos al plantar si quieres favorecer la formación de raíces. Los ejemplares en maceta o cesta colgante cultivados solo por su follaje son la excepción y pueden recibir un abono equilibrado diluido una vez al mes durante el verano, ya que no hay cosecha de tubérculos que proteger.

Propagación por esquejes y brotes

Este es el truco de fiesta de la planta. Corta un tramo de tallo con dos o tres nudos foliares, quita las hojas de los dos tercios inferiores, y pon el extremo cortado de pie en un vaso de agua; las raíces aparecen en los nudos al cabo de unos diez días, y el esqueje está listo para plantar en maceta o en tierra dos o tres semanas después. Para conseguir brotes con fines comestibles, suspende un tubérculo entero medio sumergido en agua o entiérralo en arena húmeda; los brotes se forman a lo largo de su superficie, y cada uno que haya desarrollado algunas raíces propias puede separarse retorciéndolo o cortándolo y plantarse como un ejemplar propio.

Plagas, enfermedades y errores habituales

La sarna deja manchas oscuras y papiráceas en la piel de las raíces almacenadas; vive en el suelo, así que lo mejor es rotar los bancales y empezar con esquejes libres de enfermedad en lugar de tratarla después del hecho. Los topillos, ratones y ciervos tratan un bancal de tubérculos en formación como una despensa, y una barrera física como malla metálica o un bancal elevado hace más que cualquier repelente. El error más habitual con las variedades ornamentales es plantarlas a la sombra y en suelo rico esperando que se mantenga el color vivo del vivero; en lugar de eso, el follaje se apaga y el crecimiento se vuelve desgarbado. El error más habitual con los tipos comestibles es dejarlos en tierra después de la primera helada ligera, lo que acorta su vida de almacenamiento aunque el frío no haya tocado las raíces directamente.

Cosecha e invernada

Extrae las raíces comestibles hacia la época de la primera helada de otoño, usando una horca de laya bien alejada de la corona para no pinchar los tubérculos. Déjalas secar al aire sobre el suelo dos o tres horas, y luego cúralas de diez a catorce días a entre 27 y 29 °C y humedad alta; una bolsa de plástico cerrada sin apretar y con unas rajas funciona sin necesidad de una sala de curado dedicada, antes de guardarlas a entre 13 y 16 °C en la oscuridad. Fuera de su zona de rusticidad, toda la planta se derrumba con la primera helada de verdad; los jardineros de climas fríos meten dentro de casa un esqueje enraizado de su variedad ornamental favorita antes de que llegue el frío, o tratan el crecimiento de la temporada como el de una anual y empiezan de cero con nuevos brotes o esquejes la primavera siguiente.