Zoete aardappel

Een geworteld stekje van Ipomoea batatas kan binnen een week nieuwe blaadjes vormen, en daarom maken zoveel tuiniers eerst kennis met deze plant in een potje water op de vensterbank voordat ze hem ooit buiten planten. Dezelfde soort levert twee heel verschillende planten op, afhankelijk van waarom je hem kweekt: felgroene, paarse of bonte cultivars die als overhangend blad voor hangmanden en vensterbakken worden verkocht, en de eenvoudiger ogende veldrassen die voor hun eetbare knolwortels worden geteeld. Beide vragen dezelfde verzorging, hebben dezelfde weelderige, kruipende groeiwijze en verdragen allebei geen vorst.

Sierplant of voedselgewas: weet wat je hebt gekocht

Kwekerscultivars zoals 'Margarita' (limoengroen, hartvormig blad) en 'Blackie' (bijna zwart, diep ingesneden blad) zijn gefokt op bladkleur en dichtheid, niet op grote knollen; ze vormen wel kleine knolletjes, maar dat is bijzaak. Veldrassen die als pootknollen of stekken worden verkocht, steken hun energie in spoelvormige eetbare wortels en dragen eenvoudiger groen blad. Staat er geen label bij, kijk dan naar de groeiwijze: siercultivars vertakken laag en vormen eerst een bosje voordat ze gaan kruipen, terwijl productierassen lange uitlopers vormen met minder zijscheuten.

Licht en standplaats

Geef de plant volle zon tot lichte namiddagschaduw. In volle zon behouden de siercultivars hun bladkleur het best: Margarita blijft limoengroen in plaats van te vervagen naar gewoon groen, en Blackie wordt juist dieper zwart. Binnenshuis houdt een lichte, zuid- of westgerichte vensterbank met enkele uren direct licht een stekje op de vensterbank compact, zodat het niet uitrekt en kaal wordt. Buiten verdraagt de plant halfschaduw, maar daar groeit hij trager en bloeit hij minder.

Grond en planten

Plant in losse, goed doorlatende grond; zware of verdichte klei geeft lange, draderige eetbare wortels en nodigt wortelrot uit, dat zich vormt zodra de grond kouder blijft dan ongeveer 10 graden Celsius. Zet stekken of gewortelde stukken ongeveer 30 cm uit elkaar, in rijen 90 tot 120 cm van elkaar, als je wilt dat de ranken de tussenruimte binnen één seizoen opvullen. Voor eetbare rassen houdt een grond-pH van ongeveer 5,8 tot 6 schurft onder controle, een schimmelziekte die de schil vlekt; bedden om de paar jaar wisselen helpt daar meer tegen dan welk spuitmiddel ook.

Water geven

Geef net geplante stekken de eerste twee weken dagelijks water terwijl de wortels zich vestigen, en ga daarna over op een wekelijkse beurt: ongeveer 1,2 cm water per week is genoeg zodra de rank goed op gang is. Gevestigde planten hebben een matige waterbehoefte en verwelken zichtbaar, in plaats van te verdrogen, als ze te droog staan, dus een slappe bladmat in de middaghitte is een teken om water te geven, geen noodgeval. Kweek je voor de knollen, bouw het water geven dan in de laatste drie tot vier weken voor de oogst sterk af; natte grond laat in het seizoen doet de wortels barsten en scheuren.

Bemesten

Deze plant straft gulheid met stikstof af: te stikstofrijke grond levert een kluwen bladrijke ranken op met weinig of geen bruikbare wortels. Werk voor het planten 2 tot 5 cm compost door het bed in plaats van tijdens het seizoen te bemesten, en voeg bij het planten beendermeel toe als je de wortelvorming wilt stimuleren. Exemplaren in pot of hangmand die puur voor het blad worden gekweekt, zijn de uitzondering en kunnen 's zomers maandelijks een verdunde, uitgebalanceerde voeding krijgen, omdat er dan geen knollenoogst te beschermen valt.

Vermeerderen uit stekken en pootknollen

Dit is het pronkstukje van de plant. Snijd een rankend stuk met twee of drie bladknopen, strip het onderste tweederde van de blaadjes en zet het gesneden uiteinde in een glas water; binnen ongeveer tien dagen komen er wortels uit de knopen, en twee tot drie weken later is de stek klaar om op te potten of buiten te planten. Wil je pootknollen kweken voor een eetbare oogst, hang dan een hele knol half onder water of graaf hem in vochtig zand; langs de hele lengte ontstaan scheuten, en elke scheut die zelf een paar wortels heeft gevormd, kun je losdraaien of afsnijden en als eigen stek planten.

Plagen, ziekten en veelgemaakte fouten

Schurft laat donkere, papierachtige vlekken achter op de schil van bewaarde wortels; de schimmel leeft in de grond, dus wissel bedden af en begin met gezonde, ziektevrije stekken in plaats van achteraf te behandelen. Woelmuizen, muizen en reën zien een bed met vormende knollen als een voorraadkast, en een fysieke barrière zoals gaas of een verhoogd bed helpt meer dan welk afweermiddel ook. De meest gemaakte fout bij siercultivars is ze in de schaduw en in rijke grond planten in de hoop dat de felle kwekerskleur blijft; het blad vervaagt en de groei wordt juist kaal en slap. De meest gemaakte fout bij eetbare rassen is ze na de eerste lichte nachtvorst in de grond laten staan, wat de bewaartijd verkort, ook als de kou de wortels zelf niet heeft geraakt.

Oogsten en overwinteren

Rooi eetbare wortels rond de eerste herfstvorst, met een schepvork ruim uit de buurt van de kroon om de knollen niet te doorboren. Laat ze twee tot drie uur op de grond aan de lucht drogen, en laat ze daarna tien tot veertien dagen narijpen bij 27 tot 29 graden Celsius en hoge luchtvochtigheid, een losjes gesloten plastic zak met een paar sneden werkt prima zonder speciale droogruimte, voordat je ze donker bewaart bij 13 tot 16 graden Celsius. Buiten zijn winterharde zone valt de hele plant om bij de eerste echte vorst; tuiniers in koude klimaten halen een favoriete siercultivar voor de kou als gewortelde stek naar binnen, of behandelen de groei van dat seizoen als eenjarig en beginnen het volgende voorjaar opnieuw met verse stekken of pootknollen.