Erba gatta

L'erba gatta (Nepeta cataria) è la pianta che i gatti strofinano, mordicchiano e in cui si rotolano, e il composto responsabile di quel comportamento, la nepetalattone, è anche il motivo per cui i giardinieri la coltivano: schiacciando una foglia l'odore è inconfondibilmente mentolato con una nota muschiata, un cugino delle menta aromatica della stessa famiglia. È una perenne robusta e ricadente più che un'ornamentale delicata, di solito avviata da una bustina di semi o da una divisione piuttosto che acquistata già in fiore, e si semina da sola nelle aiuole vicine se i fiori vengono lasciati sfiorire. I giardinieri con gatti spesso la piantano in un vaso o in un angolo recintato, perché un gatto che trova una macchia in piena terra la appiattisce nel giro di pochi giorni. Le nepitelle ornamentali vendute nei vivai con nomi come Nepeta faassenii sono parenti stretti selezionate per l'aiuola più che per la ciotola del gatto, e confondere le due è l'equivoco più comune legato a questa pianta.

Origine e Portamento

L'areale nativo di Nepeta cataria va dall'Europa meridionale fino all'Honshu centrale, in Giappone, con una popolazione isolata nel nord-ovest del Marocco, e da allora si è naturalizzata ampiamente, comparendo lungo strade, margini ferroviari e terreni incolti ben lontano dalla sua origine. Appartiene alla famiglia della menta, le Lamiaceae, e cresce come perenne cespitosa, da eretta a ricadente, rustica dalla zona USDA 3a alla 9b. Lasciata a se stessa cresce rapidamente, raggiungendo fino a circa 90 cm di altezza e altrettanto di larghezza in buone condizioni, con fusti quadrangolari e vellutati e foglie grigio-verdi, dentellate, dal profumo intensamente mentolato quando vengono sfiorate. La NC State Extension la classifica come pianta a bassa manutenzione più che esigente, il che spiega in parte perché compaia in giardino tanto come ospite indesiderato quanto come pianta coltivata.

Avviare l'Erba Gatta da Seme

La Wisconsin Horticulture Extension segnala che l'erba gatta si propaga facilmente per seme, avviato in casa qualche settimana prima dell'ultima gelata, oppure dividendo una pianta già affermata. Semina in superficie, mantieni il substrato uniformemente umido, e aspettati una germinazione irregolare, poiché il seme fresco nasce in modo più affidabile rispetto a un seme rimasto in bustina per uno o due anni. Abitua le piantine all'esterno gradualmente prima di trapiantarle, e lascia a ciascun trapianto lo spazio per formare la propria zolla invece di affollarlo con i vicini, poiché le piante troppo fitte si allungano in cerca di luce e finiscono per accasciarsi. La divisione è più rapida: solleva una zolla affermata in primavera, dividila in porzioni radicate e ripiantale subito; si riprende prima di qualsiasi pianta cresciuta da seme nella stessa stagione.

Posizione, Terreno e Luce

Offri all'erba gatta il pieno sole per la crescita più densa e la fioritura più abbondante, anche se la NC State Extension segnala che tollera da due a sei ore di ombra al giorno e si comporta meglio con un po' di ombra pomeridiana dove caldo e umidità estivi si combinano, condizioni in cui la pianta si trova solo parzialmente a suo agio. Non è esigente riguardo al terreno, crescendo in argilla, terra franca, sabbia o suolo roccioso poco profondo purché il drenaggio sia decente, e la Wisconsin Horticulture Extension aggiunge che prospera in terreni poveri e sopporta senza problemi la siccità vera una volta affermata. Qui il drenaggio conta più della ricchezza del terreno: un'aiuola fertile e costantemente umida spinge una crescita molle e ricadente, mentre una posizione magra e ben drenata mantiene la pianta compatta e il fogliame più aromatico.

Potare per Mantenerla Ordinata

Lasciata a se stessa, l'erba gatta si allarga e si accascia una volta che le spighe fiorali diventano pesanti, quindi la maggior parte dei coltivatori taglia drasticamente l'intera pianta appena riprende la crescita in primavera, riducendola a pochi centimetri per forzare un ricaccio più denso e cespuglioso invece della crescita alta e slanciata di una pianta non potata. La NC State Extension raccomanda di accorciare le spighe fiorali una volta appassita la prima fioritura, il che spinge un secondo ciclo di fiori durante l'estate invece di lasciare che la pianta produca semi e smetta presto. Una seconda leggera spuntatura a metà estate, quando quella seconda fioritura inizia ad appassire, mantiene la zolla compatta fino all'autunno e ritarda la produzione di semi che trasforma una pianta in dozzine.

Autosemina: Convivere con una Pianta che si Diffonde

L'erba gatta produce seme facilmente una volta che i suoi fiori possono sfiorire indisturbati, e la NC State Extension la segnala come una pianta che può diventare infestante in un'aiuola, motivo per cui la stessa fonte suggerisce la coltivazione in vaso dove lo spazio o la diffusione sono un problema. Una singola pianta non potata lasciata fiorire per tutta la stagione lascerà cadere semi nel terreno circostante, e le piantine spontanee compariranno la primavera successiva su vialetti, ghiaia e aiuole vicine ben oltre il punto in cui è stata piantata quella originale. La cimatura dei fiori sfioriti o la spuntatura a metà stagione descritta sopra è la principale leva di controllo: taglia le spighe fiorali prima che vadano a seme e la pianta resterà più o meno dove è stata messa, al costo di una fioritura più breve.

Nepetalattone e Perché i Gatti Reagiscono

Il composto responsabile del richiamo dell'erba gatta sui gatti è la nepetalattone, un olio presente nelle foglie e negli steli che l'ASPCA indica come principio tossico della pianta. La Wisconsin Horticulture Extension segnala che la maggior parte dei gatti ama strofinarsi o masticare le foglie di erba gatta, e quella reazione, annusare, leccare, rotolarsi e strofinarsi contro il fogliame, è ciò che dà alla pianta il suo nome comune e il suo uso principale, imbottitura di tiragraffi e giochi per gatti. Non tutti i gatti reagiscono ad essa, e la stessa foglia che attira un gatto dall'altra parte del giardino può lasciarne un altro completamente indifferente. Vale la pena ricordare l'altro lato di questo fascino: l'ASPCA segnala che, mangiata in quantità, l'erba gatta può causare vomito e diarrea, e lascia alcuni gatti sedati e altri sovreccitati, quindi una pianta a cui un gatto può accedere senza limiti merita di essere sorvegliata piuttosto che considerata innocua solo perché i gatti la cercano.

Erba Gatta vs Nepitella Ornamentale (Nepeta faassenii)

I vivai vendono una Nepeta diversa sotto il nome di nepitella, di solito Nepeta faassenii o Nepeta racemosa, e confonderla con la vera erba gatta è l'equivoco più comune legato a questa pianta. La Wisconsin Horticulture Extension descrive il compromesso senza mezzi termini: queste nepitelle ornamentali fanno piante da giardino molto migliori, con fiori più appariscenti e portamento più ordinato, ma le loro foglie sono meno allettanti per i gatti rispetto alla vera erba gatta. In pratica ciò significa che una Nepeta faassenii piantata per un bordo ordinato e a fioritura prolungata raramente si trasforma nella macchia appiattita e amatissima che diventa la Nepeta cataria una volta che un gatto del vicinato la scopre, quindi chi desidera una bella perenne e un gatto indifferente dovrebbe piantare quella ornamentale. Chi acquista basandosi solo sul nome comune dovrebbe controllare l'etichetta per il nome latino, poiché nepitella ed erba gatta vengono usati in modo vago e incoerente da diversi coltivatori e vivai.

Essiccare le Foglie di Erba Gatta per i Gatti

Per essiccare l'erba gatta destinata a giochi o premietti per gatti, taglia steli interi al mattino una volta asciugata la rugiada, scegliendo crescita sana piuttosto che foglie già ingiallite. Raggruppa qualche stelo e appendilo a testa in giù in un luogo buio, asciutto e ben ventilato piuttosto che al sole diretto, che scolorisce le foglie e fa evaporare gli oli aromatici più in fretta del dovuto. Quando gli steli si spezzano nettamente invece di piegarsi, stacca le foglie secche, scarta gli steli più grossolani e chiudi le foglie in un contenitore ermetico al riparo dalla luce; conservata così, l'erba gatta essiccata mantiene il suo fascino molto più a lungo di un rametto appena tagliato, che appassisce nel giro di un giorno. Poiché l'ASPCA indica l'erba gatta come tossica per i gatti in grandi quantità, offri le foglie essiccate con moderazione, e considera vomito ripetuto o insolita spossatezza un motivo per chiamare il veterinario piuttosto che aspettare che passi.