Hierba gatera

La hierba gatera (Nepeta cataria) es la planta contra la que los gatos se frotan, mordisquean y se revuelcan, y el compuesto detrás de ese comportamiento, la nepetalactona, es también la razón por la que la cultivan los jardineros: al aplastar una hoja, el olor es inconfundiblemente mentolado con un matiz almizclado, emparentado con las mentas culinarias de la misma familia. Es una perenne resistente y desgarbada, no una ornamental delicada, que suele iniciarse a partir de un sobre de semillas o de una división en vez de comprarse ya en flor, y se autosiembra en los bancales cercanos si se dejan terminar las flores. Los jardineros con gatos suelen plantarla en maceta o en un rincón vallado, ya que un gato que encuentre una mata a ras de suelo la aplastará en pocos días. Las nepetas ornamentales que venden los viveros bajo nombres como Nepeta faassenii son parientes cercanas, criadas para el arriate y no para el cuenco del gato, y confundir las dos es el equívoco más habitual en torno a esta planta.

Origen y hábito de crecimiento

El área de distribución nativa de Nepeta cataria va del sur de Europa hasta el centro de Honshu, en Japón, con una población aislada en el noroeste de Marruecos, y desde entonces se ha naturalizado ampliamente, apareciendo en cunetas, márgenes de vías férreas y terrenos baldíos lejos de su origen. Pertenece a la familia de la menta, Lamiaceae, y crece como perenne cespitosa, de erecta a desgarbada, resistente desde la zona USDA 3a hasta la 9b. Dejada a su aire crece deprisa, alcanzando hasta unos 90 cm de alto y de ancho en buenas condiciones, con tallos cuadrados y vellosos, y hojas de un verde grisáceo, festoneadas, que desprenden un olor mentolado intenso al rozarlas. La Extensión de NC State la califica de bajo mantenimiento en vez de exigente, lo que en parte explica que aparezca tan a menudo como huésped no invitado del jardín como plantada a propósito.

Empezar la hierba gatera desde semilla

La Extensión de Horticultura de Wisconsin señala que la hierba gatera se propaga con facilidad por semilla, sembrada en interior unas semanas antes de la última helada, o dividiendo una planta ya establecida. Siembra a poca profundidad, mantén el sustrato uniformemente húmedo y espera una germinación desigual, ya que la semilla fresca nace de forma más fiable que la que ha pasado un año o dos en el sobre. Aclimata las plántulas antes de sacarlas al exterior, y da a cada trasplante espacio para formar su propia mata en lugar de apiñarlas, ya que las plantas apretadas se estiran buscando luz y acaban tumbadas. La división es más rápida: levanta una mata establecida en primavera, divídela en secciones con raíz y replántalas de inmediato; se restablece antes que cualquier planta nacida de semilla esa misma temporada.

Ubicación, suelo y luz

Dale a la hierba gatera pleno sol para el crecimiento más denso y la floración más abundante, aunque la Extensión de NC State señala que tolera de dos a seis horas de sombra al día y le va mejor con algo de sombra por la tarde donde el calor y la humedad del verano se combinan, condiciones con las que la planta solo se lleva bien a medias. No es exigente con el suelo, y crece en arcilla, tierra franca, arena o suelo pedregoso poco profundo siempre que el drenaje sea decente, y la Extensión de Horticultura de Wisconsin añade que prospera en suelo pobre y no le afecta la sequía real una vez establecida. El buen drenaje importa aquí más que la riqueza del suelo: un bancal fértil y constantemente húmedo produce un crecimiento blando y caído, mientras que un lugar magro y bien drenado mantiene la planta compacta y su follaje más aromático.

Podar para mantenerla ordenada

La hierba gatera dejada a su suerte se desparrama y cae una vez que las espigas florales pesan, así que la mayoría de los cultivadores la podan por completo cuando reanuda el crecimiento en primavera, dejándola a pocos centímetros del suelo para forzar un rebrote más denso y tupido en lugar del crecimiento alto y desgarbado de una planta sin podar. La Extensión de NC State recomienda recortar las espigas florales una vez que se apaga la primera oleada, lo que impulsa una segunda tanda de floración durante el verano en lugar de dejar que la planta produzca semilla y se detenga antes. Un segundo recorte ligero a mediados de verano, cuando ese rebrote empieza a decaer, mantiene la mata compacta durante el otoño y retrasa la producción de semilla que convierte una sola planta en una docena.

Autosiembra: convivir con una planta expansiva

La hierba gatera produce semilla con facilidad en cuanto se deja terminar a sus flores, y la Extensión de NC State la señala como una planta que puede volverse invasora en un bancal, razón por la que la misma fuente sugiere cultivarla en maceta donde el espacio o la expansión importen. Una sola planta sin podar dejada florecer durante toda una temporada soltará semilla en la tierra circundante, y aparecerán plantas espontáneas la primavera siguiente en caminos, gravilla y bancales vecinos bastante más allá de donde se plantó el original. Despuntar las flores marchitas o el recorte de mitad de temporada descrito antes es la principal palanca de control: corta las espigas florales antes de que produzcan semilla y la planta se queda más o menos donde se puso, a costa de una ventana de floración más corta.

La nepetalactona y por qué reaccionan los gatos

El compuesto responsable del atractivo de la hierba gatera para los gatos es la nepetalactona, un aceite presente en hojas y tallos que la ASPCA cita como el principio tóxico de la planta. La Extensión de Horticultura de Wisconsin señala que la mayoría de los gatos disfrutan frotándose o mordisqueando las hojas de hierba gatera, y esa respuesta, olfatear, lamer, revolcarse y frotarse contra el follaje, es lo que da nombre a la planta y su principal uso, relleno de rascadores y juguetes para gatos. No todos los gatos reaccionan a ella, y la misma hoja que atrae a un gato desde el otro extremo del jardín puede dejar a otro completamente indiferente. Conviene recordar la otra cara de ese atractivo: la ASPCA señala que, comida en cantidad, la hierba gatera puede causar vómitos y diarrea, y deja a algunos gatos sedados y a otros excitados, así que una planta a la que un gato pueda acceder sin límite merece vigilancia en vez de darse por inofensiva solo porque los gatos la buscan.

Hierba gatera frente a nepeta ornamental (Nepeta faassenii)

Los centros de jardinería venden una Nepeta distinta bajo el nombre de nepeta, normalmente Nepeta faassenii o Nepeta racemosa, y confundirla con la hierba gatera de verdad es la confusión más habitual en torno a esta planta. La Extensión de Horticultura de Wisconsin describe la disyuntiva sin rodeos: estas nepetas ornamentales son plantas de jardín mucho mejores, con flores más vistosas y un porte más comedido, pero sus hojas resultan menos atractivas para los gatos que las de la hierba gatera de verdad. En la práctica eso significa que una Nepeta faassenii plantada para lograr un arriate ordenado y de floración larga rara vez se convierte en la mata aplastada y adorada en que se transforma Nepeta cataria en cuanto la encuentra un gato del vecindario, así que un jardinero que quiera una perenne vistosa y un gato indiferente debería plantar la ornamental en su lugar. Cualquiera que compre solo por el nombre común debería comprobar la etiqueta en busca del nombre latino, ya que nepeta y hierba gatera se usan de forma laxa e inconsistente según el vivero o el cultivador.

Secar hojas de hierba gatera para los gatos

Para secar hierba gatera destinada a juguetes o premios para gatos, corta tallos enteros por la mañana una vez se haya secado el rocío, eligiendo crecimiento sano en vez de hojas ya amarilleadas. Junta unos cuantos tallos en un manojo y cuélgalos boca abajo en un lugar oscuro, seco y bien ventilado en lugar de al sol directo, que descolora las hojas y hace que los aceites aromáticos se evaporen más rápido de lo debido. Cuando los tallos se rompan limpiamente en vez de doblarse, arranca las hojas secas, descarta los tallos leñosos y guarda las hojas en un recipiente hermético protegido de la luz; almacenada así, la hierba gatera seca conserva su atractivo mucho más tiempo que una ramita recién cortada, que se marchita en un día. Como la ASPCA incluye la hierba gatera como tóxica para los gatos en cantidad, ofrece las hojas secas con moderación, y trata los vómitos repetidos o el letargo inusual como motivo para llamar al veterinario en lugar de esperar a que pase.