Cataire

La cataire (Nepeta cataria) est la plante que les chats frottent, mâchent et dans laquelle ils se roulent, et le composé responsable de ce comportement, la népétalactone, est aussi la raison pour laquelle les jardiniers la cultivent : froissez une feuille et l'odeur est indéniablement mentholée avec une pointe musquée, une cousine des menthes culinaires de la même famille. C'est une vivace robuste et étalée plutôt qu'une plante ornementale délicate, généralement démarrée à partir d'un sachet de graines ou d'une division plutôt qu'achetée déjà en fleur, et elle se ressème d'elle-même dans les massifs voisins si l'on laisse les fleurs terminer leur cycle. Les jardiniers ayant des chats la plantent souvent en pot ou dans un coin clôturé, car un chat qui trouve une touffe en pleine terre l'aplatit en quelques jours. Les népétas ornementales vendues en jardinerie sous des noms comme Nepeta faassenii sont des cousines proches sélectionnées pour la bordure plutôt que pour la gamelle du chat, et confondre les deux est la méprise la plus courante autour de cette plante.

Origine et port de croissance

L'aire d'origine de Nepeta cataria s'étend du sud de l'Europe jusqu'au centre du Honshu au Japon, avec une population isolée dans le nord-ouest du Maroc, et elle s'est depuis naturalisée largement, apparaissant en bordure de route, le long des voies ferrées et sur des terrains vagues bien au-delà de son origine. Elle appartient à la famille de la menthe, les Lamiacées, poussant en touffe dressée à étalée, rustique de la zone USDA 3a à 9b. Livrée à elle-même, elle pousse vite, atteignant jusqu'à 90 cm de hauteur et à peu près autant de largeur en bonnes conditions, avec des tiges carrées et duveteuses et des feuilles gris-vert, festonnées, à l'odeur mentholée marquée au froissement. L'extension de la NC State la classe comme peu exigeante plutôt que difficile, ce qui explique en partie pourquoi elle apparaît aussi souvent comme invitée surprise au jardin que comme plante plantée volontairement.

Démarrer la cataire à partir de graines

L'extension d'horticulture du Wisconsin note que la cataire se multiplie facilement par semis, démarré en intérieur quelques semaines avant la dernière gelée, ou par division d'un pied déjà installé. Semez en surface, gardez le mélange uniformément humide, et attendez-vous à une germination irrégulière, car une graine fraîche lève plus fidèlement qu'une graine restée un an ou deux dans son sachet. Endurcissez les plantules avant de les installer dehors, et donnez à chaque transplant la place de former sa propre touffe plutôt que de le serrer contre ses voisins, car des plants entassés s'étirent vers la lumière et s'affaissent. La division est plus rapide : soulevez une touffe installée au printemps, séparez-la en sections enracinées, et replantez immédiatement ; elle reprend plus vite que tout semis fait la même saison.

Emplacement, sol et lumière

Offrez à la cataire le plein soleil pour la croissance la plus dense et la floraison la plus abondante, bien que l'extension de la NC State note qu'elle tolère deux à six heures d'ombre par jour et se comporte mieux avec un peu d'ombre l'après-midi là où chaleur et humidité estivales se cumulent, des conditions dans lesquelles la plante n'est que partiellement à l'aise. Elle n'est pas exigeante sur le sol, poussant dans l'argile, le limon, le sable ou un sol rocailleux peu profond tant que le drainage est correct, et l'extension d'horticulture du Wisconsin ajoute qu'elle prospère en sol pauvre et supporte sans broncher une vraie sécheresse une fois installée. Le drainage compte ici plus que la richesse du sol : un massif riche et constamment humide pousse une croissance molle et affaissée, tandis qu'un emplacement maigre et bien drainé garde la plante compacte et son feuillage plus aromatique.

Tailler pour garder une forme nette

La cataire livrée à elle-même s'étale et s'affaisse une fois que les épis floraux s'alourdissent, si bien que la plupart des jardiniers rabattent toute la plante sévèrement dès la reprise de croissance au printemps, la ramenant à quelques centimètres pour forcer une repousse plus dense et plus touffue plutôt que la croissance haute et dégingandée d'une plante non taillée. L'extension de la NC State recommande de tondre les épis floraux une fois la première vague fanée, ce qui pousse une seconde salve de floraison tout au long de l'été au lieu de laisser la plante grainer et s'arrêter tôt. Une seconde taille légère en plein été, une fois cette refloraison en train de faiblir, garde la touffe compacte jusqu'à l'automne et retarde la montée en graines qui transforme une plante en une douzaine.

Ressemis spontané : vivre avec une plante conquérante

La cataire grène facilement une fois qu'on laisse ses fleurs terminer leur cycle, et l'extension de la NC State la signale comme une plante pouvant devenir envahissante dans un massif, ce qui explique pourquoi la même source suggère la culture en pot là où l'espace ou l'expansion posent problème. Un seul pied non taillé, laissé à fleurir toute une saison, dispersera des graines dans le sol environnant, et des semis spontanés apparaîtront le printemps suivant dans les allées, le gravier et les massifs voisins, bien au-delà de l'emplacement d'origine. La suppression des fleurs fanées ou la taille de mi-saison décrite plus haut reste le principal levier de contrôle : coupez les épis floraux avant qu'ils ne grainent et la plante reste à peu près où elle a été installée, au prix d'une fenêtre de floraison plus courte.

La népétalactone et pourquoi les chats réagissent

Le composé responsable de l'attrait de la cataire sur les chats est la népétalactone, une huile présente dans les feuilles et les tiges que l'ASPCA cite comme principe toxique de la plante. L'extension d'horticulture du Wisconsin note que la plupart des chats aiment se frotter contre les feuilles de cataire ou les mâcher, et cette réaction, renifler, lécher, se rouler et se frotter contre le feuillage, est ce qui donne à la plante son nom commun anglais et son usage principal, fourrée dans les griffoirs et les jouets pour chats. Tous les chats n'y réagissent pas, et la même feuille qui attire un chat depuis l'autre bout du jardin peut en laisser un autre parfaitement indifférent. Il vaut la peine de se rappeler l'autre face de cet attrait : l'ASPCA note qu'ingérée en quantité, la cataire peut provoquer vomissements et diarrhée, et laisse certains chats sédatés et d'autres surexcités ; une plante à laquelle un chat a accès sans limite mérite donc d'être surveillée plutôt que présumée inoffensive simplement parce que les chats la recherchent.

Cataire vs népéta ornementale (Nepeta faassenii)

Les jardineries vendent un Nepeta différent sous le nom de népéta, généralement Nepeta faassenii ou Nepeta racemosa, et le confondre avec la vraie cataire est la confusion la plus courante autour de cette plante. L'extension d'horticulture du Wisconsin décrit le compromis clairement : ces népétas ornementales font de bien meilleures plantes de jardin, avec des fleurs plus voyantes et un port plus discipliné, mais leurs feuilles sont moins attirantes pour les chats que celles de la vraie cataire. En pratique, cela signifie qu'un Nepeta faassenii planté pour une bordure nette et longtemps fleurie devient rarement la touffe aplatie et adorée que devient Nepeta cataria dès qu'un chat du quartier la découvre, si bien qu'un jardinier qui veut une belle vivace et un chat indifférent devrait planter la variété ornementale à la place. Quiconque achète en se fiant au seul nom commun devrait vérifier le nom latin sur l'étiquette, car « catmint » et « catnip » sont employés de façon lâche et incohérente selon les producteurs et les jardineries.

Sécher les feuilles de cataire pour les chats

Pour sécher la cataire destinée aux jouets ou friandises pour chats, coupez des tiges entières le matin une fois la rosée évaporée, en choisissant une pousse saine plutôt que des feuilles déjà jaunissantes. Rassemblez quelques tiges en bouquet et suspendez-les tête en bas dans un endroit sombre, sec et bien ventilé plutôt qu'en plein soleil, ce qui décolore les feuilles et fait évaporer les huiles aromatiques plus vite qu'il ne le faudrait. Une fois que les tiges cassent net au lieu de plier, détachez les feuilles sèches, jetez les tiges grossières, et scellez les feuilles dans un contenant hermétique à l'abri de la lumière ; conservée ainsi, la cataire séchée garde son attrait bien plus longtemps qu'un brin fraîchement coupé, qui flétrit en une journée. Comme l'ASPCA classe la cataire comme toxique pour les chats en quantité, offrez les feuilles séchées avec parcimonie, et considérez des vomissements répétés ou une léthargie inhabituelle comme une raison d'appeler un vétérinaire plutôt que d'attendre.