Iarba mâței

Iarba mâței (Nepeta cataria) este planta pe care pisicile se freacă, o mestecă și se tăvălesc în ea, iar compusul din spatele acestui comportament, nepetalactona, este și motivul pentru care grădinarii o cultivă: zdrobește o frunză și mirosul este inconfundabil mentolat, cu o notă mosc, o rudă a mentelor culinare din aceeași familie. Este o perenă robustă, întinsă, nu o ornamentală delicată, de obicei pornită dintr-un plic de semințe sau prin divizare, nu cumpărată deja înflorită, și se va însămânța singură în straturile din apropiere dacă florile sunt lăsate să se ofilească. Grădinarii cu pisici o plantează adesea într-un ghiveci sau într-un colț îngrădit, pentru că o pisică ce găsește un petic în teren deschis îl va turti în câteva zile. Cătușnicile ornamentale vândute în pepiniere sub denumiri precum Nepeta faassenii sunt rude apropiate, crescute pentru bordură, nu pentru castronul pisicii, iar confundarea celor două este cea mai frecventă greșeală legată de această plantă.

Origine și port de creștere

Aria nativă a speciei Nepeta cataria se întinde din sudul Europei spre est până în Honshu Central, în Japonia, cu o populație izolată în nord-vestul Marocului, iar de atunci s-a naturalizat pe scară largă, apărând de-a lungul drumurilor, marginilor de cale ferată și terenurilor virane, mult dincolo de originea ei. Face parte din familia mentelor, Lamiaceae, crescând ca o perenă în tufe, de la erectă la întinsă, rezistentă în zonele USDA de la 3a la 9b. Lăsată nesupravegheată, crește repede, ajungând până la circa 90 cm înălțime și aproximativ tot atât în lățime, în condiții bune, cu tulpini pătrate, pufoase, și frunze gri-verzui, festonate, care miros puternic a mentă când sunt atinse. NC State Extension o evaluează ca fiind ușor de întreținut, nu pretențioasă, ceea ce explică parțial de ce apare la fel de des ca oaspete nepoftit în grădină, precum ca plantă cultivată intenționat.

Pornirea ierbii mâței din sămânță

Wisconsin Horticulture Extension notează că iarba mâței se înmulțește ușor din sămânță, pornită în interior cu câteva săptămâni înainte de ultimul îngheț, sau prin divizarea unei plante deja formate. Seamănă superficial, menține amestecul uniform umed și așteaptă-te la o germinație neuniformă, pentru că sămânța proaspătă răsare mai sigur decât cea care a stat într-un plic un an sau doi. Călește răsadurile înainte de a le muta afară, și oferă fiecărui răsad spațiu să-și formeze propria tufă, în loc să-l îngrămădești lângă vecini, pentru că plantele înghesuite se întind după lumină și cad. Divizarea este mai rapidă: scoate o tufă formată primăvara, împarte-o în secțiuni cu rădăcini și replantează-le imediat; se reface mai repede decât orice pornit din sămânță în același sezon.

Amplasament, sol și lumină

Oferă-i iarbei mâței soare direct pentru cea mai densă creștere și cea mai bogată înflorire, deși NC State Extension notează că tolerează două până la șase ore de umbră pe zi și se descurcă mai bine cu puțină umbră după-amiaza, acolo unde căldura și umiditatea verii sunt ridicate împreună, condiții cu care planta se acomodează doar parțial. Nu este pretențioasă în privința solului, crescând în lut, sol lutos, nisip sau teren stâncos superficial, atât timp cât drenajul este decent, iar Wisconsin Horticulture Extension adaugă că prosperă în sol sărac și trece cu ușurință peste secete reale, odată stabilită. Drenajul bun contează aici mai mult decât bogăția solului: un strat bogat, constant umed, împinge o creștere moale, căzută, în timp ce un loc sărac, bine drenat, păstrează planta compactă și frunzișul ei mai aromat.

Tăierea pentru a o menține îngrijită

Lăsată în voia ei, iarba mâței se întinde și cade odată ce spicele florale se îngreunează, așa că majoritatea cultivatorilor taie întreaga plantă drastic odată ce creșterea reîncepe primăvara, reducând-o la câțiva centimetri pentru a forța o creștere mai deasă, mai stufoasă, în loc de creșterea înaltă și dezgolită a unei plante netăiate. NC State Extension recomandă tunderea spicelor florale odată ce primul val de flori se ofilește, ceea ce declanșează un al doilea val de înflorire pe parcursul verii, în loc să lase planta să facă semințe și să se oprească devreme. O a doua tundere ușoară la mijlocul verii, odată ce acea reînflorire începe să se stingă, păstrează tufa compactă până toamna și întârzie formarea semințelor care transformă o plantă într-o duzină.

Autosemănarea: cum trăiești cu o plantă expansivă

Iarba mâței formează semințe cu ușurință odată ce florile sunt lăsate să se ofilească, iar NC State Extension o semnalează drept o plantă care poate deveni invazivă într-un strat de grădină, motiv pentru care aceeași sursă sugerează cultivarea la ghiveci acolo unde spațiul sau răspândirea contează. O singură plantă netunsă, lăsată să înflorească un sezon întreg, va lăsa semințe în solul din jur, iar plantele spontane apar primăvara următoare pe alei, pietriș și în straturile vecine, mult dincolo de locul unde a fost plantat exemplarul original. Îndepărtarea florilor ofilite sau tunderea de la mijlocul sezonului, descrisă mai sus, este principala pârghie de control: taie spicele florale înainte să facă semințe, iar planta rămâne aproximativ acolo unde a fost pusă, cu prețul unei perioade de înflorire mai scurte.

Nepetalactona și de ce reacționează pisicile

Compusul responsabil pentru atracția ierbii mâței asupra pisicilor este nepetalactona, un ulei din frunze și tulpini pe care ASPCA îl listează drept principiul toxic al plantei. Wisconsin Horticulture Extension notează că majoritatea pisicilor se bucură să se frece sau să mestece frunzele de iarba mâței, iar acea reacție, mirositul, linsul, tăvălitul și frecarea de frunziș, este ceea ce dă plantei numele popular și utilizarea sa principală, îndesată în stâlpi de zgâriat și jucării pentru pisici. Nu orice pisică reacționează la ea, iar aceeași frunză care atrage o pisică din tot cartierul poate lăsa alta complet indiferentă. Merită reținută și cealaltă față a acestei atracții: ASPCA notează că, mâncată în cantitate, iarba mâței poate provoca vomă și diaree, și lasă unele pisici sedate, iar pe altele stimulate, așa că o plantă la care o pisică are acces nelimitat merită supravegheată, nu presupusă inofensivă doar pentru că pisicile o caută.

Iarba mâței vs. cătușnica ornamentală (Nepeta faassenii)

Centrele de grădinărit vând o altă Nepeta sub numele de cătușnică, de obicei Nepeta faassenii sau Nepeta racemosa, iar confundarea ei cu adevărata iarbă a mâței este cea mai frecventă confuzie legată de această plantă. Wisconsin Horticulture Extension descrie clar compromisul: aceste cătușnici ornamentale sunt plante de grădină mult mai bune, cu flori mai spectaculoase și port mai ordonat, dar frunzele lor sunt mai puțin atrăgătoare pentru pisici decât cele ale adevăratei ierbi a mâței. În practică, asta înseamnă că o Nepeta faassenii plantată pentru o bordură îngrijită, cu înflorire îndelungată, rareori devine peticul turtit și îndrăgit în care se transformă Nepeta cataria odată ce o pisică din cartier îl găsește, așa că un grădinar care își dorește o perenă frumoasă și o pisică indiferentă ar trebui să planteze în schimb varianta ornamentală. Oricine cumpără doar după numele popular ar trebui să verifice eticheta pentru numele latin, pentru că cătușnică și iarba mâței sunt folosite vag și inconsecvent de diferiți cultivatori și pepiniere.

Uscarea frunzelor de iarba mâței pentru pisici

Pentru a usca iarba mâței pentru jucării sau recompense pentru pisici, taie tulpini întregi dimineața, după ce roua s-a uscat, alegând creștere sănătoasă, nu frunze deja îngălbenite. Leagă câteva tulpini fascicul și atârnă-le cu vârful în jos într-un loc întunecat, uscat și bine ventilat, nu la soare direct, care decolorează frunzele și lasă uleiurile aromatice să se evapore mai repede decât ar trebui. Odată ce tulpinile se rup net în loc să se îndoaie, desprinde frunzele uscate, aruncă tulpinile aspre și sigilează frunzele într-un recipient etanș, ferit de lumină; păstrată astfel, iarba mâței uscată își menține atractivitatea mult mai mult decât o crenguță proaspăt tăiată, care se ofilește într-o zi. Pentru că ASPCA listează iarba mâței ca toxică pentru pisici în cantitate mare, oferă frunzele uscate cu moderație, și tratează voma repetată sau letargia neobișnuită drept motiv să chemi un veterinar, nu să aștepți să treacă.