Erva-dos-gatos

A erva-dos-gatos (Nepeta cataria) é a planta em que os gatos se esfregam, mastigam e se enrolam, e o composto por trás desse comportamento, a nepetalactona, é também a razão pela qual os jardineiros a cultivam: esmague uma folha e o cheiro é inconfundivelmente mentolado, com um travo almiscarado, uma prima das mentas culinárias da mesma família. É uma perene resistente e espraiada, não uma ornamental delicada, geralmente iniciada a partir de uma saqueta de sementes ou de uma divisão em vez de comprada já em flor, e ressemeia-se sozinha nos canteiros vizinhos se as flores forem deixadas a terminar o ciclo. Os jardineiros com gatos plantam-na muitas vezes num vaso ou num canto vedado, já que um gato que encontre uma mancha em terreno aberto a espalma em poucos dias. As nepetas ornamentais vendidas em viveiros sob nomes como Nepeta faassenii são parentes próximas selecionadas para a bordadura e não para a tigela do gato, e confundir as duas é o equívoco mais comum à volta desta planta.

Origem e Hábito de Crescimento

A área nativa da Nepeta cataria vai do sul da Europa até ao Honshu Central do Japão, com uma população isolada no noroeste de Marrocos, e desde então naturalizou-se amplamente, surgindo em bermas de estrada, margens ferroviárias e terrenos baldios longe da sua origem. Pertence à família da menta, Lamiaceae, crescendo como uma perene em touceira, ereta a espraiada, resistente das zonas USDA 3a a 9b. Deixada a si própria cresce depressa, atingindo até cerca de 90 cm de altura e aproximadamente a mesma largura em boas condições, com caules quadrados e aveludados e folhas verde-acinzentadas, recortadas, com cheiro fortemente mentolado quando roçadas. A NC State Extension classifica-a como de baixa manutenção em vez de exigente, o que explica em parte porque surge tantas vezes como convidada não pedida do jardim como planta propositadamente plantada.

Começar a Erva-dos-gatos a Partir de Semente

A Wisconsin Horticulture Extension nota que a erva-dos-gatos se propaga facilmente por semente, iniciada dentro de casa umas semanas antes da última geada, ou por divisão de uma planta já estabelecida. Semeie superficialmente, mantenha a mistura uniformemente húmida, e conte com uma germinação irregular, já que a semente fresca nasce de forma mais fiável do que a semente que ficou guardada num pacote durante um ano ou dois. Endureça as plântulas antes de as colocar no exterior, e dê a cada transplante espaço para formar a sua própria touceira em vez de as apinhar entre vizinhas, já que plantas apertadas se esticam à procura de luz e acabam a cair. A divisão é mais rápida: levante uma touceira estabelecida na primavera, divida-a em secções enraizadas, e replante de imediato; estabelece-se mais depressa do que qualquer planta nascida de semente nessa mesma estação.

Local, Solo e Luz

Dê à erva-dos-gatos sol pleno para o crescimento mais denso e a floração mais abundante, embora a NC State Extension note que tolera duas a seis horas de sombra por dia e se dá melhor com alguma sombra da tarde onde o calor e a humidade do verão se juntam, condições com que a planta só está parcialmente à vontade. Não é exigente quanto ao solo, crescendo em argila, franco, areia ou terreno pedregoso pouco profundo, desde que a drenagem seja razoável, e a Wisconsin Horticulture Extension acrescenta que se dá bem em solo pobre e ignora a seca real depois de estabelecida. A boa drenagem importa aqui mais do que a riqueza do solo: um canteiro rico e constantemente húmido empurra um crescimento mole e caído, enquanto um local magro e bem drenado mantém a planta compacta e a sua folhagem mais aromática.

Cortar para Manter Arrumada

A erva-dos-gatos, deixada por sua conta, espraia-se e cai assim que as espigas florais engordam, por isso a maioria dos cultivadores corta a planta inteira com força assim que o novo crescimento recomeça na primavera, reduzindo-a a poucos centímetros para forçar um rebento mais denso e tufado em vez do crescimento alto e desengonçado de uma planta não podada. A NC State Extension recomenda cortar as espigas florais assim que a primeira leva de flores esmorece, o que empurra uma segunda ronda de floração ao longo do verão em vez de deixar a planta produzir semente e parar cedo. Um segundo corte ligeiro em pleno verão, assim que essa segunda floração começa a esmorecer, mantém a touceira compacta até ao outono e adia a produção de sementes que transforma uma planta numa dúzia.

Ressementeira: Viver com uma Planta que se Espalha

A erva-dos-gatos produz semente com facilidade assim que as suas flores são deixadas a terminar, e a NC State Extension assinala-a como uma planta que pode tornar-se infestante num canteiro, razão pela qual a mesma fonte sugere o cultivo em vaso onde o espaço ou a expansão importem. Uma única planta não cortada, deixada a florir durante uma estação, deixa cair semente no solo circundante, e surgem plantas espontâneas na primavera seguinte em caminhos, gravilha e canteiros vizinhos bem para além de onde a original foi plantada. Remover as flores murchas ou o corte a meio da estação descrito acima é a principal alavanca de controlo: corte as espigas florais antes de irem a semente e a planta mantém-se aproximadamente onde foi colocada, à custa de uma janela de floração mais curta.

Nepetalactona e Porque os Gatos Reagem

O composto responsável pelo fascínio da erva-dos-gatos sobre os gatos é a nepetalactona, um óleo presente nas folhas e caules que a ASPCA indica como o princípio tóxico da planta. A Wisconsin Horticulture Extension nota que a maioria dos gatos gosta de se esfregar ou mastigar as folhas de erva-dos-gatos, e essa resposta, cheirar, lamber, rolar e esfregar-se na folhagem, é o que dá à planta o seu nome comum e a sua principal utilização, enchendo arranhadores e brinquedos para gatos. Nem todos os gatos reagem à planta, e a mesma folha que atrai um gato do outro lado do jardim pode deixar outro completamente indiferente. Vale a pena lembrar o outro lado desse fascínio: a ASPCA nota que, comida em quantidade, a erva-dos-gatos pode causar vómitos e diarreia, e deixa alguns gatos sedados e outros estimulados, por isso uma planta a que um gato tenha acesso ilimitado merece ser vigiada em vez de presumida inofensiva só porque os gatos a procuram.

Erva-dos-gatos vs. Nepeta Ornamental (Nepeta faassenii)

Os centros de jardinagem vendem uma Nepeta diferente sob o nome de nepeta ornamental, geralmente Nepeta faassenii ou Nepeta racemosa, e confundi-la com a verdadeira erva-dos-gatos é a confusão mais comum à volta desta planta. A Wisconsin Horticulture Extension descreve o compromisso com clareza: estas nepetas ornamentais são plantas de jardim muito melhores, com flores mais vistosas e um comportamento mais comedido, mas as suas folhas são menos aliciantes para os gatos do que as da verdadeira erva-dos-gatos. Na prática, isso significa que uma Nepeta faassenii plantada para uma bordadura arrumada e de floração prolongada raramente se transforma na mancha espalmada e bem-amada em que a Nepeta cataria se torna assim que um gato do bairro a encontra, por isso um jardineiro que queira uma perene bonita e um gato indiferente deve plantar antes a ornamental. Quem compra apenas pelo nome comum deve verificar o rótulo quanto ao nome latino, já que os nomes se usam de forma solta e inconsistente por diferentes cultivadores e viveiros.

Secar Folhas de Erva-dos-gatos para Gatos

Para secar erva-dos-gatos destinada a brinquedos ou petiscos para gatos, corte caules inteiros de manhã assim que o orvalho tiver secado, escolhendo crescimento saudável em vez de folhas já a amarelecer. Junte alguns caules em molho e pendure-os de cabeça para baixo num local escuro, seco e bem ventilado em vez de sol direto, que desbota as folhas e deixa os óleos aromáticos evaporarem mais depressa do que deviam. Assim que os caules estalarem em vez de dobrar, retire as folhas secas, descarte os caules grosseiros, e sele as folhas num recipiente hermético longe da luz; guardada assim, a erva-dos-gatos seca mantém o seu fascínio muito mais tempo do que um raminho acabado de cortar, que murcha num dia. Como a ASPCA classifica a erva-dos-gatos como tóxica para gatos em quantidade, ofereça folhas secas com moderação, e trate vómitos repetidos ou letargia invulgar como motivo para chamar o veterinário em vez de esperar que passe.