Wild kattenkruid

Kattenkruid (Nepeta cataria) is de plant waar katten tegenaan wrijven, op kauwen en doorheen rollen, en de stof achter dat gedrag, nepetalacton, is ook waarom tuiniers hem kweken: kneus een blad en de geur is onmiskenbaar muntachtig met een muskusachtige ondertoon, een neef van de keukenmunten in dezelfde familie. Het is een taaie, uitbundig groeiende vaste plant en geen tere sierplant, meestal gestart vanuit een zakje zaad of een deling in plaats van kant-en-klaar bloeiend gekocht, en hij zaait zichzelf uit in naburige borders als de bloemen worden uitgebloeid gelaten. Tuiniers met katten planten hem vaak in een pot of een omheind hoekje, want een kat die een plek in open grond vindt, plet die binnen enkele dagen. De sierkattenmunten die kwekerijen verkopen onder namen als Nepeta faassenii zijn nauwe verwanten, gekweekt voor de border en niet voor de kattenbak, en de twee door elkaar halen is de meestgemaakte vergissing rond deze plant.

Herkomst en groeiwijze

Het oorspronkelijke areaal van Nepeta cataria loopt van Zuid-Europa oostwaarts tot centraal Honshu in Japan, met een geïsoleerde populatie in het noordwesten van Marokko, en de plant is sindsdien op grote schaal ingeburgerd, langs wegbermen, spoorwegtaluds en braakliggend terrein ver van zijn oorsprong. Hij hoort bij de lipbloemenfamilie, Lamiaceae, en groeit als een polvormende, rechtopstaande tot uitbundige vaste plant, winterhard van USDA-zone 3a tot 9b. Aan zijn lot overgelaten groeit hij snel, tot ongeveer 90 cm hoog en ongeveer even breed onder goede omstandigheden, met vierkante, donzige stengels en grijsgroene, gekartelde bladeren die scherp muntachtig ruiken als je erlangs strijkt. NC State Extension noemt hem onderhoudsarm in plaats van veeleisend, wat mede verklaart waarom hij net zo vaak als ongenode gast in de tuin verschijnt als bewust geplant.

Kattenkruid uit zaad starten

De landbouwvoorlichting van Wisconsin noemt kattenkruid makkelijk te vermeerderen uit zaad, gezaaid binnenshuis enkele weken voor de laatste vorst, of door een al gevestigde plant te delen. Zaai ondiep, houd het mengsel gelijkmatig vochtig en reken op een ongelijkmatige kieming, want vers zaad komt betrouwbaarder op dan zaad dat al een jaar of twee in een zakje heeft gelegen. Hard zaailingen af voordat je ze naar buiten zet, en geef elke jonge plant de ruimte om zijn eigen pol te vormen in plaats van hem tussen buren te proppen, want te dicht op elkaar staande planten rekken zich naar het licht en vallen om. Delen gaat sneller: licht een gevestigde pol in het voorjaar, splits hem in stukken met wortels, en plant meteen terug; zo'n stuk is sneller gevestigd dan iets dat datzelfde seizoen uit zaad is opgekweekt.

Standplaats, grond en licht

Geef kattenkruid volle zon voor de dichtste groei en de rijkste bloei, al noemt NC State Extension dat de plant twee tot zes uur schaduw per dag verdraagt en het beter doet met wat middagschaduw waar zomerhitte en luchtvochtigheid samen hoog oplopen, omstandigheden waar de plant maar deels goed tegen kan. Hij is niet kieskeurig over de grond en groeit in klei, leem, zand of ondiepe, stenige grond zolang de drainage redelijk is, en de landbouwvoorlichting van Wisconsin voegt toe dat hij gedijt in arme grond en na vestiging weinig moeite heeft met echte droogte. Goede drainage telt hier zwaarder dan een voedzame grond: een rijk, constant vochtig bed geeft zachte, slappe groei, terwijl een schrale, goed doorlatende plek de plant compact houdt en het blad geuriger maakt.

Terugsnoeien om hem netjes te houden

Kattenkruid dat aan zijn lot wordt overgelaten, valt uit elkaar en zakt door zodra de bloeiaren zwaar worden, dus de meeste kwekers snoeien de hele plant fors terug zodra de nieuwe groei in het voorjaar begint, tot een paar centimeter, om een dichtere, bossiger uitloop te forceren in plaats van de hoge, kale groei van een ongesnoeide plant. NC State Extension raadt aan de bloeiaren terug te knippen zodra de eerste bloei verflauwt, wat een tweede bloeigolf door de zomer heen op gang brengt in plaats van de plant zaad te laten zetten en vroeg te laten stoppen. Een tweede lichte snoeibeurt halverwege de zomer, zodra die nabloei begint te verflauwen, houdt de pol tot in de herfst compact en stelt de zaadzetting uit die van één plant een dozijn maakt.

Zelfzaai: leven met een uitbreider

Kattenkruid zet gemakkelijk zaad zodra de bloemen mogen uitbloeien, en NC State Extension noemt hem een plant die woekerachtig kan worden in een border, wat waarom dezelfde bron potkweek voorstelt waar ruimte of verspreiding een probleem is. Eén ongesnoeide plant die een heel seizoen mag doorbloeien, laat zaad vallen in de omringende grond, en het voorjaar erop duiken vrijwilligers op in paden, grind en naburige borders, ver voorbij waar het origineel stond. Uitgebloeide bloemen verwijderen of de eerder genoemde snoeibeurt halverwege het seizoen is het belangrijkste middel om dit te beheersen: knip de bloeiaren weg voordat ze zaad zetten en de plant blijft ongeveer waar hij stond, ten koste van een kortere bloeiperiode.

Nepetalacton en waarom katten reageren

De stof verantwoordelijk voor de aantrekkingskracht van kattenkruid op katten is nepetalacton, een olie in blad en stengels die de ASPCA als giftige stof van deze plant noemt. De landbouwvoorlichting van Wisconsin noemt dat de meeste katten ervan genieten om tegen kattenkruidbladeren te wrijven of erop te kauwen, en die reactie, snuffelen, likken, rollen en wrijven tegen het blad, geeft de plant zijn Nederlandse naam en zijn belangrijkste gebruik, opgevuld in krabpalen en kattenspeeltjes. Niet elke kat reageert erop, en hetzelfde blad dat de ene kat de hele tuin door lokt, laat een andere volkomen onverschillig. Het is de moeite waard om ook de keerzijde van die aantrekkingskracht te onthouden: de ASPCA noemt dat kattenkruid in grote hoeveelheid braken en diarree kan veroorzaken, en sommige katten juist kalmeert en andere opjut, dus een plant waar een kat onbeperkt bij kan, verdient het om in de gaten te houden in plaats van vanzelfsprekend onschadelijk te noemen alleen omdat katten hem opzoeken.

Kattenkruid vs. sier-kattenmunt (Nepeta faassenii)

Tuincentra verkopen een andere Nepeta onder de naam kattenmunt, meestal Nepeta faassenii of Nepeta racemosa, en die verwarren met echt kattenkruid is de meestgemaakte vergissing rond deze plant. De landbouwvoorlichting van Wisconsin beschrijft de afweging duidelijk: deze sierkattenmunten zijn veel betere tuinplanten, met opvallendere bloemen en een netter groeigedrag, maar hun blad is minder verleidelijk voor katten dan dat van echt kattenkruid. In de praktijk betekent dit dat een Nepeta faassenii, geplant voor een nette, lang bloeiende border, zelden verandert in de platgelegen, geliefde plek die Nepeta cataria wordt zodra een buurtkat hem vindt, dus een tuinier die een mooie vaste plant wil en een onverschillige kat, kiest beter voor de sierplant. Wie enkel op de Nederlandse naam koopt, moet het etiket op de Latijnse naam controleren, want kattenmunt en kattenkruid worden door verschillende kwekers en tuincentra losjes en inconsistent gebruikt.

Kattenkruidblad drogen voor katten

Om kattenkruid te drogen voor kattenspeeltjes of snoepjes, snijd je hele stengels 's ochtends zodra de dauw is opgetrokken, en kies je voor gezonde groei in plaats van blad dat al vergeelt. Bundel een paar stengels en hang ze ondersteboven op een donkere, droge, goed geventileerde plek in plaats van in direct zonlicht, want dat doet het blad verkleuren en de geurige oliën sneller verdampen dan zou moeten. Zodra de stengels helder afbreken in plaats van door te buigen, strip je het droge blad eraf, gooi je de grove stengels weg en sluit je het blad luchtdicht op, uit het licht; zo bewaard houdt gedroogd kattenkruid zijn aantrekkingskracht veel langer dan een vers gesneden takje, dat binnen een dag verwelkt. Omdat de ASPCA kattenkruid in grote hoeveelheid als giftig voor katten noemt, geef je gedroogd blad met mate, en beschouw je herhaald braken of ongewone lusteloosheid als reden om de dierenarts te bellen in plaats van af te wachten.