Nepeta

La Nepeta x faassenii è la nepeta venduta in quasi ogni vivaio sotto nomi di cultivar come 'Six Hills Giant', 'Walker's Low' e 'Cat's Pajamas', un ibrido sterile tra Nepeta racemosa e Nepeta nepetella nato in coltivazione e non trovato allo stato spontaneo. Si guadagna un posto in prima fila nella bordura fiorendo per mesi anziché per settimane, mantenendo un basso cuscino di foglie aromatiche grigio-verdi sormontato da spighe di piccoli fiori blu-violetto dalla tarda primavera fino all'autunno. Pieno sole e terreno povero e asciutto mantengono il cuscino compatto ed eretto; la stessa pianta in terreno ricco e umido diventa molle e si apre disordinatamente nel giro di una stagione. Non è la vera erba gatta, e la maggior parte dei gatti le riserva solo un'annusata interessata invece della frenesia con rotolamenti che la Nepeta cataria provoca.

Un ibrido da giardino sterile, non una specie selvatica

GBIF registra il nome accettato come Nepeta ×faassenii Bergmans ex Stearn, nella famiglia della menta, le Lamiaceae, e lo elenca come un incrocio tra Nepeta racemosa e Nepeta nepetella piuttosto che come una specie rinvenuta in una popolazione selvatica. Plants of the World Online lo tratta allo stesso modo: non ha un areale nativo, perché è nato in coltivazione e non in natura. Questa origine da giardino spiega la caratteristica più utile della pianta per una bordura: i fiori sono in gran parte sterili, quindi, a differenza della vera erba gatta, non dissemina piantine nelle aiuole e nei vialetti vicini. I vivai la vendono quasi esclusivamente sotto nomi di cultivar piuttosto che come ibrido generico: 'Six Hills Giant' è la più antica e la più grande, si allarga fino a quasi un metro su steli lunghi che spesso richiedono tutori; 'Walker's Low' è più compatta ed eretta nonostante il nome (in realtà non è affatto bassa); 'Cat's Pajamas' è ancora più piccola, un cuscino ordinato alto circa 30 cm selezionato per il bordo anteriore di un'aiuola o per un vaso. Tutte e tre richiedono le stesse cure descritte qui.

Pieno sole e terreno povero: perché un terreno ricco e umido la fa afflosciare

Le indicazioni dell'RHS collocano questa nepeta in pieno sole o mezz'ombra, in qualsiasi terreno ben drenato, dal calcareo all'argilloso al sabbioso, tollerante da un pH acido a uno alcalino. La NC State Extension è più specifica sul drenaggio: argilla, terreno franco, sabbia o terreno roccioso poco profondo vanno tutti bene, purché l'acqua non ristagni attorno alle radici, e una pianta affermata sopporta bene una vera siccità. Ciò che non tollera bene è la ricchezza. Concimarla, piantarla in terreno fertile o annaffiarla secondo un calendario pensato per una perenne assetata fa crescere gli steli molli, lunghi e sbilanciati verso l'alto, facendoli afflosciare a metà estate in un tappeto rado e sparso invece di mantenere il cuscino compatto mostrato sull'etichetta della pianta. Il rimedio è piantarla in condizioni povere: evitare il compost al momento della messa a dimora, scegliere un punto con drenaggio rapido e lasciare che i periodi di siccità passino senza annaffiature una volta che le radici si sono affermate. Qui una pianta leggermente stressata è una pianta compatta.

La potatura di metà estate per una seconda ondata di fioritura

L'RHS consiglia di potare drasticamente l'intera pianta una volta che la prima ondata di fiori sfiorisce, il che mantiene la crescita compatta e favorisce un secondo giro di fioritura invece di lasciare le spighe sfiorite per tutta l'estate. In pratica significa accorciare l'intero cuscino di circa la metà con cesoie da siepe o forbici da giardino non appena i fiori appaiono radi e stanchi, invece di spuntare i singoli steli uno alla volta. La nuova crescita arriva rapida dalla base, e una seconda ondata, di solito più leggera, segue nel giro di poche settimane, portando colore fino all'inizio dell'autunno invece di fermarsi a luglio. Se si salta la potatura la pianta non muore, ma resta trasandata e sfiorita per il resto della stagione, con le poche infruttescenze che produce (data la sterilità) che collassano sul fogliame stanco. Alcuni giardinieri potano due volte, una dopo la prima ondata e di nuovo leggermente a inizio autunno, per mantenere il cuscino denso in vista dell'inverno.

Dividere un ciuffo affermato in primavera

Poiché i fiori sono sterili, la divisione è il modo principale per ottenere nuove piante identiche alla pianta madre, e l'RHS la indica come metodo standard, da eseguire in primavera o in autunno, insieme alle talee semilegnose prelevate a inizio estate per chi desidera nuove piante senza disturbare il ciuffo originale. La divisione primaverile è la più affidabile delle due: si solleva l'intero ciuffo quando riprende la nuova crescita, prima che si formino le spighe fiorali, e lo si divide in sezioni con una vanga o a mano, mantenendo per ogni divisione un pezzo di radice grande quanto un pugno e alcuni germogli. Si ripianta subito alla stessa profondità, si annaffia bene, e ci si può aspettare che i nuovi pezzi si affermino e fioriscano già nella stessa stagione. Un ciuffo lasciato indiviso per diversi anni tende a morire al centro mentre la crescita esterna continua a espandersi verso l'esterno, un segno che è ora di sollevarlo, dividerlo e scartare la parte legnosa centrale invece di aspettare che si riprenda da sola.

Parassiti, oidio e perché resiste a cervi e conigli

L'RHS segnala cicaline e oidio come i problemi principali, con l'oidio più probabile su piante affollate con scarsa circolazione d'aria o durante un'estate umida e piovosa; diradare i ciuffi congestionati ed evitare l'annaffiatura dall'alto a fine giornata aiutano entrambi. La NC State Extension osserva che il fogliame fortemente aromatico scoraggia i cervi, e gli stessi oli che allontanano i cervi rendono questa una delle perenni più affidabilmente resistenti ai conigli per una bordura, a differenza delle hosta o delle annuali delicate piantate nelle vicinanze. Questa resistenza non è assoluta: un cervo molto affamato in un inverno rigido bruca quasi tutto, ma la nepeta è raramente la prima scelta, e i giardinieri nelle zone frequentate dai cervi piantano spesso una fascia di nepeta lungo il bordo di un'aiuola per rendere meno visibili le piante più appetibili retrostanti.

Api sulle spighe, gatti sul fogliame (ma non troppo)

La lunga stagione di fioritura rende questa nepeta una delle piante nettarifere più affidabili in una bordura soleggiata, e le api, i bombi in particolare, lavorano con costanza le spighe fiorite dalla prima ondata fino alla rifioritura che segue la potatura. Anche i gatti reagiscono al fogliame, poiché condivide con la vera erba gatta il composto nepetalattone, ma in concentrazione molto più bassa. La maggior parte dei gatti riserva alle foglie schiacciate un'annusata interessata invece della piena reazione di rotolamento e masticazione che una macchia di vera erba gatta scatena. I giardinieri che vogliono una pianta da bordura che il gatto di casa non appiattisca nel giro di pochi giorni, come spesso fa con l'erba gatta, ottengono di solito quello che desiderano con questo ibrido: sopravvive a essere sfiorata e occasionalmente rosicchiata invece di essere ricercata e distrutta.

Nepeta contro erba gatta: cosa dice davvero l'ASPCA

Il database delle piante tossiche dell'ASPCA riporta una voce intitolata "Catnip (Catswort, Catmint)" segnata come tossica per i gatti, ma il nome scientifico indicato è Nepeta cataria, la vera erba gatta, non questo ibrido da giardino. La Nepeta x faassenii non ha una voce separata nell'elenco ASPCA, quindi non esiste un giudizio ufficiale di tossicità specifico per essa; è meglio considerarlo un punto aperto piuttosto che presumerne la sicurezza, dato che condivide lo stesso genere e una chimica generale simile alla pianta effettivamente segnalata dall'ASPCA. In pratica, una bordura piantata con questa nepeta è una scelta a rischio più basso vicino ai gatti rispetto alla vera erba gatta semplicemente perché è molto meno invitante da mangiare in quantità, ma un gatto che mastica una qualsiasi Nepeta in grande quantità va tenuto sotto osservazione per il vomito e i disturbi digestivi che l'ASPCA descrive per il membro tossico del genere.