Hierba Gatera de Jardín

Nepeta × faassenii es la hierba gatera que se vende en casi todos los centros de jardinería bajo nombres de cultivar como 'Six Hills Giant', 'Walker's Low' y 'Cat's Pajamas', un híbrido estéril de Nepeta racemosa y Nepeta nepetella obtenido en cultivo y no encontrado creciendo silvestre. Se gana su sitio en la parte delantera de un borde floreciendo durante meses en lugar de semanas, con un montículo bajo de hojas aromáticas gris verdosas coronado por espigas de pequeñas flores azul violáceo desde finales de primavera hasta el otoño. El pleno sol y un suelo pobre y seco mantienen el montículo compacto y erguido; la misma planta en suelo rico y húmedo se ablanda y se abre en una sola temporada. No es la verdadera hierba gatera, y la mayoría de los gatos le dedican solo un olisqueo curioso en lugar del frenesí de revolcarse aplastados que provoca Nepeta cataria.

Un híbrido de jardín estéril, no una especie silvestre

GBIF registra el nombre aceptado como Nepeta ×faassenii Bergmans ex Stearn, en la familia de la menta, Lamiaceae, y lo recoge como un cruce entre Nepeta racemosa y Nepeta nepetella y no como una especie encontrada en ninguna población silvestre. Plants of the World Online lo trata igual: no tiene área de distribución nativa, porque se originó en cultivo y no en la naturaleza. Ese origen de jardín explica el rasgo más útil de la planta para un borde: las flores son en gran parte estériles, así que, a diferencia de la verdadera hierba gatera, no dispersa plántulas por los bancales y caminos cercanos. Los viveros la venden casi siempre bajo nombres de cultivar y no como el híbrido simple: 'Six Hills Giant' es la más antigua y grande, se abre hasta casi un metro de ancho sobre tallos largos que a menudo necesitan tutor; 'Walker's Low' es más compacta y erguida pese a su nombre (en realidad no es una variedad baja); 'Cat's Pajamas' es aún más pequeña, un montículo ordenado de unos 30 cm de altura, obtenido para la parte delantera de un bancal o un contenedor. Las tres reciben el mismo cuidado descrito aquí.

Pleno sol y suelo pobre: por qué el suelo rico y húmedo la hace desplomarse

La RHS sitúa esta hierba gatera en pleno sol a sombra parcial, en cualquier suelo bien drenado, desde caliza a arcilla o arena, tolerante de suelo ácido, neutro o alcalino. La Extensión NC State es más específica sobre el drenaje: arcilla, franco, arena o suelo rocoso poco profundo funcionan todos, siempre que el agua no se estanque alrededor de las raíces, y una planta establecida resiste bien la sequía real. Lo que no tolera bien es la riqueza. Abónala, plántala en suelo fértil, o riégala con un calendario pensado para una perenne sedienta, y los tallos crecen blandos, largos y desequilibrados por arriba, desplomándose en una alfombra suelta y con huecos hacia mediados de verano en lugar de mantener el montículo compacto de la etiqueta de la planta. La solución es plantarla en suelo pobre: evita el compost al plantar, elige un lugar con drenaje agudo, y deja pasar los periodos secos sin regar una vez que las raíces estén establecidas. Aquí, una planta algo estresada es una planta compacta.

La poda de mediados de verano para una segunda tanda de flores

El consejo de la RHS es recortar toda la planta con fuerza en cuanto se apaga la primera tanda de flores, lo que mantiene el crecimiento compacto y empuja una segunda ronda de floración en lugar de dejar que las espigas gastadas se queden durante todo el verano. En la práctica, eso significa cortar todo el montículo aproximadamente a la mitad con tijeras de seto o de jardín en cuanto las flores se vean escasas y cansadas, en lugar de recortar tallos individuales uno a uno. El crecimiento nuevo llega rápido desde la base, y una segunda tanda, normalmente más ligera, sigue en pocas semanas, llevando color hasta principios de otoño en lugar de detenerse en julio. Saltarse la poda no mata la planta, pero se queda desaliñada y gastada el resto de la temporada, con las pocas cabezuelas de semilla que llega a formar (dada su esterilidad) colapsando sobre el follaje cansado. Algunos jardineros podan dos veces, una vez tras la primera tanda y otra vez con más suavidad a principios de otoño, para mantener el montículo denso de cara al invierno.

Dividir una mata establecida en primavera

Como las flores son estériles, la división es la principal forma de conseguir plantas nuevas fieles a la madre, y la RHS la recoge como el método estándar, hecho en primavera u otoño, junto con esquejes de madera blanda tomados a principios de verano para los jardineros que quieren plantas nuevas sin alterar la mata original. La división de primavera es la más fiable de las dos: levanta toda la mata en cuanto se reanuda el crecimiento, antes de que se formen las espigas florales, y divídela en secciones con una pala o a mano, conservando un trozo de raíz del tamaño de un puño y unos cuantos brotes por división. Replanta de inmediato a la misma profundidad, riega bien, y espera que los trozos nuevos se establezcan y florezcan esa misma temporada. Una mata sin dividir durante varios años tiende a morir por el centro mientras el crecimiento exterior sigue extendiéndose hacia fuera, señal de que ha llegado el momento de levantarla, dividirla y descartar el centro leñoso en lugar de esperar a que se recupere por sí sola.

Plagas, oídio y por qué resiste a ciervos y conejos

La RHS señala los cicadélidos y el oídio como los principales problemas, con el oídio más probable en plantas apiñadas con poca circulación de aire o durante un verano húmedo; aclarar matas congestionadas y evitar el riego por encima al final del día ayudan en ambos casos. La Extensión NC State señala que el follaje muy aromático disuade a los ciervos, y los mismos aceites que los ahuyentan hacen de esta una de las perennes más fiablemente resistentes a los conejos para un borde, a diferencia de las hostas o las anuales delicadas plantadas cerca. Esa resistencia no es absoluta: un ciervo muy hambriento en un invierno duro pastará casi cualquier cosa, pero la hierba gatera rara vez es la primera opción, y los jardineros en zonas con ciervos suelen plantar una franja de ella en el borde de un bancal para hacer menos evidentes las plantas más apetecibles que hay detrás.

Abejas en las espigas, gatos en el follaje (aunque no tanto)

La larga temporada de floración convierte a esta hierba gatera en una de las plantas de néctar más fiables en un borde soleado, y las abejas, sobre todo los abejorros, trabajan las espigas de flores sin descanso desde la primera tanda hasta la reflorescencia que sigue a la poda. Los gatos también responden al follaje, ya que comparte el compuesto nepetalactona con la hierba gatera verdadera, pero en una concentración mucho menor. La mayoría de los gatos dedican a las hojas aplastadas solo un olisqueo curioso en lugar de la respuesta completa de revolcarse y masticar que desencadena una mata de hierba gatera verdadera. Los jardineros que quieren una planta de borde que un gato residente no aplaste en pocos días, como suele pasar con la hierba gatera, generalmente ven su deseo cumplido con este híbrido: sobrevive a que la rocen y la mordisqueen de vez en cuando en lugar de ser buscada y destruida.

Hierba gatera de jardín frente a hierba gatera verdadera: qué incluye realmente la ASPCA

La base de datos de plantas tóxicas de la ASPCA tiene una entrada titulada "Catnip (Catswort, Catmint)" marcada como tóxica para los gatos, pero el nombre científico indicado es Nepeta cataria, la hierba gatera verdadera, no este híbrido de jardín. Nepeta × faassenii no tiene una entrada propia en la lista de la ASPCA, así que no existe un veredicto oficial de toxicidad específico para ella; conviene tratarlo como una cuestión abierta y no como una suposición de seguridad, ya que comparte género y química general con la planta que la ASPCA sí señala. En la práctica, un borde plantado con esta hierba gatera es una opción de menor riesgo alrededor de gatos que la verdadera simplemente porque resulta mucho menos apetecible para comer en cantidad, pero un gato que mastique cualquier Nepeta en volumen merece vigilancia por los vómitos y las molestias digestivas que la ASPCA describe para el miembro tóxico del género.