Népéta de Faassen

Nepeta × faassenii est le népéta vendu dans presque chaque jardinerie sous des noms de cultivars comme 'Six Hills Giant', 'Walker's Low' et 'Cat's Pajamas', un hybride stérile de Nepeta racemosa et Nepeta nepetella créé en culture plutôt que trouvé à l'état sauvage. Il mérite sa place en bordure de massif en fleurissant pendant des mois plutôt que des semaines, formant un coussin bas de feuillage gris-vert aromatique surmonté d'épis de petites fleurs bleu violacé du printemps tardif jusqu'à l'automne. Le plein soleil et un sol pauvre et sec maintiennent le coussin compact et dressé ; la même plante en terre riche et humide s'amollit et s'étale en une seule saison. Ce n'est pas la véritable herbe aux chats, et la plupart des chats se contentent d'un reniflement curieux plutôt que de la frénésie couchée et roulante que provoque le Nepeta cataria.

Un hybride de jardin stérile, pas une espèce sauvage

GBIF enregistre le nom accepté comme Nepeta ×faassenii Bergmans ex Stearn, dans la famille des Lamiacées, et le répertorie comme un croisement entre Nepeta racemosa et Nepeta nepetella plutôt que comme une espèce trouvée dans une population sauvage. Plants of the World Online le traite de la même façon : il ne possède aucune aire native, car il est né en culture, et non à l'état sauvage. Cette origine horticole explique le trait le plus utile de la plante pour un massif : les fleurs sont largement stériles, donc contrairement à la véritable herbe aux chats, elle ne disperse pas de semis dans les massifs et allées voisins. Les pépinières la vendent presque exclusivement sous des noms de cultivars plutôt que comme hybride simple : 'Six Hills Giant' est le plus ancien et le plus grand, s'étalant sur près d'un mètre de large sur de longues tiges qui nécessitent souvent un tuteurage ; 'Walker's Low' est plus compact et dressé malgré son nom (ce n'est pas réellement une variété basse) ; 'Cat's Pajamas' est encore plus petit, un coussin net d'une trentaine de centimètres conçu pour l'avant d'un massif ou un contenant. Les trois demandent le même entretien décrit ici.

Plein soleil et sol pauvre : pourquoi une terre riche et humide le fait s'affaisser

Les conseils de la RHS placent ce népéta en plein soleil à mi-ombre, dans tout sol bien drainé, de la craie à l'argile en passant par le sable, tolérant un terrain acide, neutre ou alcalin. NC State Extension est plus précis sur le drainage : argile, limon, sable ou sol rocheux peu profond conviennent tous, tant que l'eau ne stagne pas autour des racines, et une plante établie encaisse une vraie sécheresse sans broncher. Ce qu'elle supporte mal, c'est la richesse. Fertilisez-la, plantez-la en terre fertile, ou arrosez-la selon un calendrier pensé pour une vivace assoiffée, et les tiges deviennent molles, longues et déséquilibrées, s'affaissant en un tapis lâche et troué dès le milieu de l'été au lieu de garder le coussin compact montré sur l'étiquette. La solution consiste à la planter pauvre : sautez le compost à la plantation, choisissez un emplacement à drainage vif, et laissez les périodes sèches passer sans arrosage une fois les racines établies. Une plante légèrement stressée est ici une plante compacte.

La taille de milieu d'été pour une seconde vague de floraison

La RHS conseille de rabattre sévèrement toute la plante une fois la première vague de fleurs fanée, ce qui garde la croissance compacte et déclenche une seconde vague de floraison au lieu de laisser les épis défraîchis traîner tout l'été. En pratique, cela signifie tailler l'ensemble du coussin de moitié environ avec un sécateur ou des ciseaux de jardin dès que les fleurs paraissent clairsemées et fatiguées, plutôt que de couper les tiges une à une. La nouvelle pousse repart vite depuis la base, et une seconde vague, généralement plus légère, suit en quelques semaines, prolongeant la couleur jusqu'au début de l'automne au lieu de s'arrêter en juillet. Sans cette taille, la plante ne mourra pas, mais elle restera négligée et défraîchie pour le reste de la saison, avec les rares capsules de graines qu'elle produit (compte tenu de sa stérilité) s'effondrant sur un feuillage fatigué. Certains jardiniers taillent deux fois, une première après la première vague et une seconde, légère, au début de l'automne, pour garder le coussin dense à l'approche de l'hiver.

Diviser une touffe établie au printemps

Comme les fleurs sont stériles, la division reste le principal moyen d'obtenir de nouvelles plantes fidèles au pied mère, et la RHS la répertorie comme la méthode standard, réalisée au printemps ou en automne, aux côtés du bouturage de tiges tendres prélevées au début de l'été pour les jardiniers qui veulent de nouveaux plants sans perturber la touffe d'origine. La division de printemps est la plus fiable des deux : soulevez toute la touffe dès la reprise de la végétation, avant la formation des épis floraux, et divisez-la en sections à la bêche ou à la main, en gardant un morceau de racine gros comme un poing et quelques pousses par division. Replantez immédiatement à la même profondeur, arrosez généreusement, et attendez-vous à ce que les nouveaux morceaux s'établissent et fleurissent dès cette même saison. Une touffe laissée sans division pendant plusieurs années a tendance à se vider au centre tandis que la croissance extérieure continue de s'étaler, un signe qu'il est temps de la soulever, de la diviser et d'éliminer le cœur ligneux plutôt que d'attendre qu'il se rétablisse tout seul.

Ravageurs, oïdium et pourquoi il résiste aux cerfs et aux lapins

La RHS signale les cicadelles et l'oïdium comme les principaux problèmes, l'oïdium étant plus probable sur des plantes serrées avec une mauvaise circulation d'air ou lors d'un été humide et chaud ; éclaircir les touffes encombrées et éviter d'arroser le feuillage en fin de journée aident dans les deux cas. NC State Extension note que le feuillage fortement aromatique repousse les cerfs, et les mêmes huiles qui dissuadent les cerfs font de ce népéta l'une des vivaces les plus fiablement résistantes aux lapins pour un massif, contrairement aux hostas ou aux annuelles tendres plantées à proximité. Cette résistance n'est pas absolue : un cerf très affamé lors d'un hiver rigoureux broutera presque n'importe quoi, mais le népéta est rarement un premier choix, et les jardiniers en région à cerfs plantent souvent une bande le long d'un massif pour rendre les plantes plus appétissantes situées derrière moins visibles.

Des abeilles sur les épis, des chats sur le feuillage (mais bien moins)

La longue saison de floraison fait de ce népéta l'une des plantes mellifères les plus fiables d'un massif ensoleillé, et les abeilles, les bourdons en particulier, travaillent les épis floraux sans relâche depuis la première vague jusqu'à la refloraison qui suit la taille. Les chats réagissent aussi au feuillage, puisqu'il partage le composé népétalactone avec la véritable herbe aux chats, mais à une concentration bien plus faible. La plupart des chats se contentent d'un reniflement curieux des feuilles froissées plutôt que de la réaction complète de roulement et de mastication que déclenche un carré de véritable herbe aux chats. Les jardiniers qui veulent une plante de massif qu'un chat résident n'aplatira pas en quelques jours, comme il le fait souvent avec l'herbe aux chats, obtiennent généralement satisfaction avec cet hybride : il survit au frottement et au grignotage occasionnel au lieu d'être recherché et détruit.

Népéta contre herbe aux chats : ce que l'ASPCA répertorie réellement

La base de données des plantes toxiques de l'ASPCA comporte une entrée intitulée « Catnip (Catswort, Catmint) » marquée toxique pour les chats, mais le nom scientifique donné est Nepeta cataria, la véritable herbe aux chats, pas cet hybride de jardin. Nepeta × faassenii n'a pas d'entrée séparée sur la liste de l'ASPCA, il n'existe donc pas de verdict officiel de toxicité qui lui soit propre ; à traiter comme une question ouverte plutôt que comme une présomption de sécurité, puisqu'il partage le même genre et une chimie générale similaire avec la plante que l'ASPCA signale bel et bien. En pratique, un massif planté de ce népéta est un choix moins risqué autour des chats que la véritable herbe aux chats, simplement parce qu'il est bien moins tentant à consommer en quantité, mais un chat qui mâche abondamment n'importe quel Nepeta mérite d'être surveillé pour les vomissements et troubles digestifs que l'ASPCA décrit pour le membre toxique du genre.