Papegaaienkruid

De grove, rechtopstaande plant met eivormige bladeren, een ruwe harige stengel en een stijve, borstelige groene zaadaar bovenop is vrijwel zeker papegaaienkruid, Amaranthus retroflexus. Ze behoort tot de amarantfamilie, Amaranthaceae, dezelfde familie als biet, spinazie en quinoa, en zoals de meeste van haar verwanten doorloopt ze haar hele leven, van zaad tot zaad, in één zomer. De meeste tuiniers komen haar tegen als een ongenode opkomeling tussen groenterijen of langs een veldrand in plaats van als iets wat ze zelf zaaiden, en dat maakt uit: trek de kiemplant er vroeg uit en het kost een minuut, laat één plant bloeien en ze kan het bed jarenlang bezaaien. De details hieronder maken de herkenning binnen een minuut rond.

Papegaaienkruid herkennen

Kijk eerst naar de basis van de plant. De onderste stengel, de zijtakken en het bovenste deel van de penwortel zijn vaak rood of roodgestreept, precies waar de naam papegaaienkruid vandaan komt; snijd door een jonge penwortel en de rode tint is vaak ook in doorsnede zichtbaar. Bladeren staan afwisselend, zijn eivormig tot ruitvormig, dofgroen met duidelijke nerven, golvend aan de rand en vaak roodachtig aan de onderkant, en het eerste echte blad heeft meestal een kleine inkeping aan de top. De stengel is duidelijk harig, vooral op nieuwe groei, een textuur die je voelt door met een vinger langs een jonge stengel te strijken. Tegen het einde van de zomer staat een niet-verdrongen plant ergens tussen ongeveer 30 cm en 2 m hoog, grof en licht vertakt, met bovenaan een dichte, borstelige, groenige bloeiaar die prikkelig aanvoelt.

Geen Palmer-amarant of waterhennep

Papegaaienkruid wordt verward met haar agressievere verwanten, Palmer-amarant en gewone waterhennep, en die verwarring is belangrijk omdat die twee tweehuizig zijn, aparte mannelijke en vrouwelijke planten, en verantwoordelijk zijn voor ernstige herbicideresistentie in rijgewassen. Papegaaienkruid is eenhuizig: mannelijke en vrouwelijke bloemen zitten samen op dezelfde plant, in een relatief compacte, dikvertakte aar met grote schutbladen. Haar stengel is harig waar Palmer-amarant en waterhennep glad zijn. Het Integrated Crop Management-programma van Iowa State merkt op dat papegaaienkruid vóór de jaren tachtig de dominante Amaranthus-soort was op akkers in het Midwesten, voordat ALS-remmende herbiciden en toenemende resistentie de gladstengelige waterhennep die niche lieten overnemen.

Natuurlijk areaal en hoe ze zich verspreidde

Kew's Plants of the World Online vermeldt Mexico als het natuurlijke areaal van de plant. Van daaruit is ze zeer wijd verwilderd: de extension-database van North Carolina State University noteert dat ze nu vrijwel wereldwijd voorkomt als geïntroduceerde plant, het meest opvallend op het bebouwde akkerland van Midden- en Oost-Noord-Amerika, grond waarvan veel tuiniers ten onrechte aannemen dat ze er altijd al groeide.

Waar ze gedijt

Papegaaienkruid vraagt om vrijwel niets bijzonders, en dat is precies het probleem voor wie een bed onkruidvrij probeert te houden. Ze groeit het snelst onder de zonnige, vruchtbare omstandigheden die typisch zijn voor een actieve moestuin of bewerkt veld, precies de grond die tuiniers het losst en rijkst houden. Ze gebruikt de C4-fotosynthese, dezelfde efficiënte koolstofchemie als mais, waardoor ze juist versnelt in de heetste weken van de zomer wanneer veel tuingewassen amper standhouden. Ze verdraagt verdichte, verstoorde of vers omgespitte grond zonder problemen, is niet kieskeurig over pH en heeft naast gewone regenval geen extra water nodig zodra ze gevestigd is.

Levenscyclus, bloei en de zaadbank

Dit is een echte zomereenjarige: elke plant sterft bij de eerste strenge vorst, en de populatie van volgend jaar groeit helemaal opnieuw uit zaad. Kiemblaadjes komen smal en roodachtig aan de onderkant op, met echte bladeren die binnen dagen volgen. Bloemtrossen openen groenig en borstelig vanuit de bladoksels en verdikken tot de dichte eindaar naarmate de plant volwassen wordt, met kleine, glanzend zwarte zaden die tegen het einde van de zomer rijpen in dunne papierachtige capsules. De productie is enorm: het Integrated Crop Management-programma van Iowa State noemt tot wel 117.000 zaden op één ongehinderde plant, en begraven zaad blijft jarenlang kiemkrachtig in de grond, zodat één bloeiende plant die in augustus blijft staan het bed nog jarenlang daarna kan bezaaien.

Papegaaienkruid eten

Lang voordat het voor de meeste Amerikanen een akkeronkruid was, was papegaaienkruid voedsel. De extension-plantendatabase van North Carolina State vermeldt zowel de jonge bladeren als de zaden als rauw of gekookt eetbaar: bladeren worden klein en mals geplukt, voordat de plant bloeit, en koken in tot iets dat op milde spinazie lijkt. Op Mexicaanse markten worden de jonge scheuten verkocht als quelites, en de kleine zwarte zaadjes, nauw verwant aan de amarantkorrels die commercieel als graan worden geteeld, kunnen tot meel worden gemalen of worden gekiemd. Oogst alleen van planten die weg van bermen, behandeld gazon of een net bespoten veldrand groeien.

Nitraat- en oxalaatgiftigheid voor vee

Diezelfde snelle, stikstofhongerige groei die papegaaienkruid laat gedijen op een bemest veld, maakt haar gevaarlijk wanneer ze in hooi terechtkomt of op een weide wordt begraasd. De plantendatabase van North Carolina State schrijft de soort toe aan het ophopen van nitraten tot niveaus die grazende dieren vergiftigen, met een blauwachtige verkleuring van de slijmvliezen, ademnood, zwakte en trillen als gevolg, naast hoge oxalaatgehaltes die nierfalen kunnen veroorzaken; varkens, runderen, schapen, geiten en paarden worden allemaal als gevoelig genoemd. De giftige-plantenlijsten van de ASPCA bevatten geen aparte pagina voor Amaranthus retroflexus, al vermeldt hun lijst voor paarden wel een naaste verwant, hanenkam (Amaranthus hypochondriacus), als giftig, dezelfde voorzichtigheid voor het hele geslacht die voorlichtingsdiensten ook op papegaaienkruid zelf toepassen. In de praktijk betekent dit dat papegaaienkruid uit hooivelden en beweide weilanden moet worden verwijderd voordat het biomassa opbouwt, en niet als onschuldig moet worden behandeld alleen omdat het eruitziet als een tuinlastpost in plaats van een met naam genoemde giftige plant.

Bestrijden voordat ze zaad zet

Timing wint het van inspanning, dezelfde les die geldt voor de meeste eenjarige onkruiden met een langlevende zaadbank. Ondiep schoffelen of handmatig trekken terwijl de planten nog klein zijn, voordat de penwortel taai wordt, is veel betrouwbaarder dan later tegen een volwassen plant vechten, en het moet gebeuren voordat de bloeiaar opengaat. Het Hortsense-informatieblad van Washington State University adviseert dichte, gezonde beplanting om nieuwe kiemplanten weg te concurreren, plus regelmatig maaien of frezen om zaadzetting te voorkomen waar schoffelen niet praktisch is; waar herbicide gerechtvaardigd is, noemt het glyfosaat als pleksgewijze behandeling of een bodemherbicide zoals trifluraline, al hebben decennia van ALS-remmergebruik al veel populaties resistent gemaakt. Planten verwijderen voordat de zaadaar zwart wordt is de ene stap die jarenlang loont, want elke capsule die mag narijpen is weer een storting in een zaadbank die het bed zelf kan overleven.