Bredo-vermelho

A planta robusta e ereta, de folhas em forma de ovo, caule áspero e peludo e uma espiga de sementes verde, rija e eriçada no topo, é quase de certeza o bredo-vermelho, Amaranthus retroflexus. Pertence à família dos amarantos, Amaranthaceae, a mesma família da beterraba, do espinafre e da quinoa, e, como a maioria dos seus parentes, completa toda a sua vida, de semente a semente, num único verão. A maioria dos jardineiros encontra-o como um convidado indesejado entre filas de hortaliças ou à beira de um campo, e não como algo que plantou, e isso importa: arranque a plântula cedo e custa um minuto, deixe uma planta florir e pode ressemear o canteiro durante anos. Os pormenores abaixo resolvem a identificação em menos de um minuto.

Identificar o bredo-vermelho

Olhe primeiro para a base da planta. O caule inferior, os ramos e a parte superior da raiz principal são frequentemente vermelhos ou riscados de vermelho, exatamente de onde vem o nome comum; corte uma raiz principal jovem ao meio e o tom vermelho costuma aparecer também no corte transversal. As folhas são alternas, em forma de ovo a losango, verde-baço com nervuras salientes, onduladas na margem e muitas vezes avermelhadas por baixo, e a primeira folha verdadeira costuma ter um pequeno entalhe na ponta. O caule é visivelmente peludo, especialmente no crescimento novo, uma textura que se sente ao passar um dedo por um caule jovem. No final do verão, uma planta sem competição atinge entre 30 cm e 2 m de altura, robusta e pouco ramificada, coroada por uma espiga floral densa, eriçada e esverdeada, que é espinhosa ao toque.

Não é o amaranto-de-Palmer nem o waterhemp

O bredo-vermelho é confundido com os seus parentes mais agressivos, o amaranto-de-Palmer e o waterhemp comum, e a confusão importa porque estes dois são dioicos, plantas macho e fêmea separadas, e causaram uma resistência séria a herbicidas em culturas em linha. O bredo-vermelho é monoico: as flores macho e fêmea encontram-se na mesma planta, numa espiga comparativamente compacta e de ramos grossos, com grandes brácteas. O seu caule é peludo onde o amaranto-de-Palmer e o waterhemp são lisos. O programa de Gestão Integrada de Culturas da Iowa State nota que o bredo-vermelho era a espécie de Amaranthus dominante nos campos do Midwest antes da década de 1980, antes de os herbicidas inibidores da ALS e a resistência crescente deixarem o waterhemp de caule liso tomar esse nicho.

Área nativa e como se espalhou

O Plants of the World Online, da Kew, regista a área nativa da planta como o México. A partir daí naturalizou-se muito amplamente: a base de dados de extensão agrícola da North Carolina State University regista-a hoje como presente em quase todo o mundo como planta introduzida, mais visível nas terras cultivadas do centro e leste da América do Norte, terreno que muitos jardineiros presumem, erradamente, que sempre existiu.

Onde prospera

O bredo-vermelho não pede quase nada de especial, o que é precisamente o problema para quem tenta manter um canteiro livre de infestantes. Cresce mais depressa em condições ensolaradas e férteis, típicas de uma horta ativa ou de um campo cultivado, exatamente o terreno que os jardineiros mantêm mais solto e mais rico. Usa a via fotossintética C4, a mesma química do carbono eficiente do milho, por isso acelera nas semanas mais quentes do verão, quando muitas culturas de jardim mal se aguentam. Tolera solo compactado, perturbado ou recém-lavrado sem se queixar, não é exigente quanto ao pH e não precisa de rega suplementar além da chuva normal depois de estabelecido.

Ciclo de vida, floração e o banco de sementes

É uma verdadeira anual de verão: toda a planta morre com a primeira geada forte, e a população do ano seguinte nasce inteiramente de semente nova. Os cotilédones emergem estreitos e avermelhados por baixo, com as folhas verdadeiras a seguir dentro de dias. Os grupos de flores abrem-se esverdeados e eriçados nas junções das folhas, engrossando na densa espiga terminal à medida que a planta amadurece, com pequenas sementes negras e brilhantes a amadurecer dentro de finas cápsulas papeliformes ao longo do final do verão. A produção é enorme: o programa de Gestão Integrada de Culturas da Iowa State situa a produção de sementes até 117.000 numa única planta sem impedimentos, e a semente enterrada mantém-se viável no solo durante anos, por isso uma única planta em flor deixada em pé em agosto pode ressemear um canteiro durante várias estações depois.

Comer bredo-vermelho

Muito antes de ser uma infestante de campo para a maioria dos americanos, o bredo-vermelho era comida. A base de dados de plantas de extensão agrícola da North Carolina State lista tanto as folhas jovens como as sementes como comestíveis, cruas ou cozinhadas: as folhas são colhidas pequenas e tenras, antes de a planta florir, e cozinham quase como um espinafre suave. Nos mercados mexicanos os rebentos jovens vendem-se como quelites, e as pequenas sementes negras, próximas dos grãos de amaranto cultivados comercialmente como cereal, podem ser moídas em farinha ou germinadas. Colha apenas de plantas que crescem longe de bermas de estrada, relvados tratados ou margens de campos recentemente pulverizados.

Toxicidade por nitratos e oxalatos para o gado

O mesmo crescimento rápido e ávido de azoto que permite ao bredo-vermelho prosperar num campo adubado torna-o perigoso quando enfardado em feno ou pastado numa pastagem. A base de dados de plantas da North Carolina State atribui à espécie a acumulação de nitratos a níveis que envenenam animais em pastagem, produzindo uma tonalidade azulada nas mucosas, dificuldade respiratória, fraqueza e tremores, além de níveis elevados de oxalatos capazes de causar insuficiência renal; porcos, bovinos, ovinos, caprinos e cavalos são todos referidos como suscetíveis. As listas próprias de plantas tóxicas da ASPCA não têm página dedicada à Amaranthus retroflexus, embora a sua lista de plantas tóxicas para cavalos assinale um parente próximo, a crista-de-galo (Amaranthus hypochondriacus), como tóxica, a mesma cautela ao nível do género que os serviços de extensão agrícola aplicam ao próprio bredo-vermelho. Na prática, isso significa limpar o bredo dos campos de feno e das pastagens antes de acumular biomassa, e não tratá-lo como inofensivo só porque parece um incómodo de jardim em vez de uma planta venenosa com nome próprio.

Controlá-lo antes que produza semente

O momento certo vale mais do que o esforço, a mesma lição que se aplica à maioria das infestantes anuais com um banco de sementes de longa duração. A sacha superficial ou o arranque manual enquanto as plantas são pequenas, antes de a raiz principal endurecer, é muito mais fiável do que combater uma planta madura mais tarde, e precisa de acontecer antes de a espiga floral abrir. A ficha técnica Hortsense da Washington State University recomenda plantações densas e saudáveis para superar novas plântulas na competição, além de sacha ou lavoura regular para impedir a produção de semente onde a sacha não é prática; onde o herbicida se justifica, indica o glifosato como tratamento localizado ou um pré-emergente como a trifluralina, embora décadas de uso de inibidores da ALS já tenham deixado muitas populações resistentes. Remover as plantas antes de a espiga de sementes escurecer é o único passo que compensa durante anos, já que cada cápsula deixada amadurecer é mais um depósito num banco de sementes que pode sobreviver ao próprio canteiro.