Amarante réfléchie

Une tige rêche et poilue, des feuilles ovales, une plante dressée et vigoureuse couronnée d'un épi vert rigide et hérissé : il y a de fortes chances que ce soit l'amarante réfléchie, Amaranthus retroflexus. Elle fait partie des Amaranthacées, la famille de la betterave, de l'épinard et du quinoa, et comme beaucoup de ses cousines, elle passe de la graine à la graine en une seule saison estivale. On la trouve rarement semée volontairement : la plupart du temps, elle s'invite entre deux rangs du potager ou le long d'un champ. Ce détail a son importance, car un jeune pied s'arrache en une minute, alors qu'un seul pied laissé fleurir peut réensemencer le même carré pendant des années.

Reconnaître l'amarante réfléchie

Commencez par observer le bas de la plante : le pied de la tige, les ramifications et le haut de la racine pivotante prennent souvent une couleur rouge ou striée de rouge, un trait qui a donné son nom anglais, « redroot » ; en tranchant une jeune racine, cette teinte rouge apparaît fréquemment aussi à l'intérieur. Les feuilles poussent de façon alternée, ovales à losangiques, d'un vert terne aux nervures bien visibles, légèrement ondulées sur les bords et souvent teintées de rouge en dessous ; la toute première vraie feuille montre en général une petite encoche au bout. La tige, elle, est nettement velue, surtout sur les jeunes pousses : on le sent tout de suite en y passant un doigt. En fin d'été, une plante qui n'a pas poussé serrée mesure entre 30 cm et 2 m de haut, peu ramifiée mais solide, et se termine par un épi floral dense, verdâtre et hérissé, un peu piquant au toucher.

La distinguer de l'amarante de Palmer et de l'amarante tuberculée

On confond souvent l'amarante réfléchie avec deux parentes bien plus problématiques, l'amarante de Palmer et l'amarante tuberculée. Cette confusion n'est pas anodine : ces deux dernières sont dioïques, avec des pieds mâles et des pieds femelles séparés, et elles ont développé une résistance sérieuse aux herbicides dans les grandes cultures. L'amarante réfléchie, à l'inverse, est monoïque : mâles et femelles fleurissent ensemble sur le même pied, sur un épi assez compact, très ramifié, avec de grandes bractées. Autre différence facile à sentir : sa tige est poilue, là où celle de l'amarante de Palmer et de l'amarante tuberculée reste lisse. Selon le programme de gestion intégrée des cultures d'Iowa State, l'amarante réfléchie dominait les champs du Midwest jusque dans les années 1980, avant de céder sa place à l'amarante tuberculée, à tige lisse, sous l'effet des herbicides inhibiteurs de l'ALS et d'une résistance croissante.

D'où elle vient et comment elle s'est propagée

D'après Plants of the World Online, le jardin botanique de Kew situe l'origine de la plante au Mexique. Elle s'est depuis naturalisée sur presque toute la planète : la base de données d'extension de la North Carolina State University la répertorie désormais comme espèce introduite dans la quasi-totalité du monde, particulièrement fréquente dans les terres agricoles du centre et de l'est de l'Amérique du Nord, une région où beaucoup de jardiniers la croient pourtant native de toujours.

Les conditions où elle se plaît

L'amarante réfléchie n'a presque aucune exigence, ce qui pose justement problème à qui veut garder son carré propre. Elle pousse le plus vite là où le sol est ensoleillé et fertile, autrement dit dans les conditions mêmes d'un potager entretenu ou d'un champ cultivé. Sa photosynthèse en C4, la même voie métabolique efficace que le maïs, lui permet d'accélérer justement pendant les semaines les plus chaudes de l'été, au moment où bien des légumes du potager ralentissent. Un sol tassé, remué ou fraîchement travaillé ne la gêne pas, le pH lui importe peu, et une fois installée, elle se contente des pluies habituelles sans arrosage supplémentaire.

Cycle de vie, floraison et réserve de graines dans le sol

C'est une annuelle estivale au sens strict : chaque pied meurt dès la première forte gelée, et toute la population de l'année suivante repart de graines toutes neuves. Les cotylédons sortent étroits, rougeâtres sur leur face inférieure, et les vraies feuilles suivent en quelques jours à peine. Les grappes de fleurs, vertes et hérissées, s'ouvrent d'abord à l'aisselle des feuilles, puis se densifient en un épi terminal à mesure que la plante avance en maturité ; les petites graines noires et brillantes finissent de mûrir dans de fines capsules papyracées jusqu'à la fin de l'été. La quantité produite est impressionnante : le programme de gestion intégrée des cultures d'Iowa State évoque jusqu'à 117 000 graines pour un seul pied poussé sans concurrence, et ces graines enfouies gardent leur pouvoir germinatif pendant des années. Un seul pied laissé fleurir en août suffit donc à réensemencer un carré pour plusieurs saisons.

La consommer

Avant de devenir la mauvaise herbe de champ que connaît la plupart des Américains, l'amarante réfléchie était tout simplement un aliment. La base de données de plantes d'extension de la North Carolina State University classe aussi bien les jeunes feuilles que les graines comme comestibles, crues ou cuites : on récolte les feuilles petites et tendres, avant la floraison, et elles se cuisinent presque comme un épinard au goût doux. Sur les marchés mexicains, on vend les jeunes pousses sous le nom de quelites, tandis que les minuscules graines noires, proches cousines de celles cultivées commercialement pour la céréale d'amarante, se moulent en farine ou se font germer. Réservez la récolte aux plantes éloignées des bas-côtés de route, des pelouses traitées ou d'un champ qui vient d'être pulvérisé.

Le risque des nitrates et des oxalates pour le bétail

La croissance rapide et gourmande en azote qui fait le succès de l'amarante réfléchie dans un champ fertilisé devient un danger dès qu'elle finit en foin ou dans un pâturage. Selon la base de données de plantes de North Carolina State, l'espèce accumule des nitrates à des niveaux capables d'empoisonner les animaux au pré, avec pour signes une teinte bleuâtre des muqueuses, des difficultés respiratoires, une faiblesse générale et des tremblements ; elle contient aussi des taux élevés d'oxalates, qui peuvent conduire à une insuffisance rénale. Porcs, bovins, moutons, chèvres et chevaux figurent tous parmi les espèces sensibles. L'ASPCA n'a pas de fiche dédiée pour Amaranthus retroflexus dans ses listes de plantes toxiques, mais sa liste pour les chevaux signale une proche parente, la célosie crête-de-coq (Amaranthus hypochondriacus), comme toxique, la même prudence à l'échelle du genre que retiennent les services d'extension pour l'amarante réfléchie. Concrètement, cela veut dire qu'il faut retirer l'amarante des champs de foin et des pâturages avant qu'elle n'accumule de la masse verte, plutôt que de la juger sans danger simplement parce qu'elle passe pour une gêne de jardin plutôt qu'une plante toxique reconnue comme telle.

L'empêcher de grener

Ici, le moment choisi compte plus que la quantité de travail fournie, une règle qui vaut pour la plupart des adventices annuelles à forte banque de graines. Arracher à la main ou sarcler en surface pendant que les plants sont encore petits, avant que la racine pivotante ne durcisse et avant que l'épi ne s'ouvre, marche bien mieux que de s'attaquer à une plante déjà mûre. La fiche Hortsense de la Washington State University conseille de planter dense et vigoureux pour faire concurrence aux jeunes plantules, et de tondre ou travailler le sol régulièrement là où le sarclage n'est pas possible, afin d'empêcher la formation de graines. Quand un herbicide se justifie, elle mentionne le glyphosate en traitement ciblé ou un produit de prélevée comme la trifluraline, tout en rappelant que des décennies d'inhibiteurs de l'ALS ont déjà rendu de nombreuses populations résistantes. Retirer les plants avant que l'épi ne noircisse est le geste qui rapporte sur la durée : chaque capsule qu'on laisse mûrir vient grossir une banque de graines capable de survivre bien plus longtemps que le carré lui-même.