Bledo

La planta tosca y erguida, con hojas ovadas, un tallo áspero y velloso y una espiga floral verde rígida y erizada en la punta, es casi con seguridad el bledo, Amaranthus retroflexus. Pertenece a la familia de los amarantos, Amaranthaceae, la misma familia de la remolacha, la espinaca y la quinoa, y como la mayoría de sus parientes cumple todo su ciclo, de semilla a semilla, en un solo verano. La mayoría de los jardineros la conocen como una intrusa no invitada entre las hileras de hortalizas o en el borde de un campo, y no como algo que hayan plantado, y eso importa: arrancar la plántula pronto cuesta un minuto, dejar que una sola planta florezca puede sembrar el bancal durante años. Los detalles a continuación resuelven la identificación en menos de un minuto.

Cómo identificar el bledo

Fíjate primero en la base de la planta. El tallo inferior, las ramas y la parte superior de la raíz pivotante suelen ser rojos o estar veteados de rojo, que es exactamente de donde viene el nombre en inglés «redroot pigweed»; corta una raíz joven por la mitad y el tinte rojo suele verse también en la sección transversal. Las hojas son alternas, de forma ovada a romboidal, verde apagado con nervios prominentes, onduladas en el borde y a menudo rojizas por debajo, y la primera hoja verdadera suele llevar una pequeña muesca en la punta. El tallo es notablemente velloso, sobre todo en el crecimiento nuevo, una textura que se nota pasando un dedo por un tallo joven. A finales de verano, una planta sin competencia mide entre unos 30 cm y 2 m de altura, tosca y poco ramificada, coronada por una espiga floral verdosa, densa y erizada que es áspera al tacto.

No es el amaranto de Palmer ni el waterhemp

El bledo se confunde con parientes más agresivos, el amaranto de Palmer y el waterhemp común, y la confusión importa porque esos dos son dioicos, con plantas macho y hembra separadas, y han provocado una resistencia a herbicidas grave en cultivos extensivos. El bledo es monoico: las flores macho y hembra conviven en la misma planta, en una espiga comparativamente compacta, de ramas gruesas y con brácteas grandes. Su tallo es velloso, mientras que el del amaranto de Palmer y el waterhemp es liso. El programa de manejo integrado de cultivos de Iowa State señala que el bledo era la especie dominante de Amaranthus en los campos del Medio Oeste antes de la década de 1980, antes de que los herbicidas inhibidores de ALS y la resistencia creciente dejaran que el waterhemp de tallo liso ocupara ese nicho.

Área nativa y cómo se extendió

Plants of the World Online, de Kew, indica que el área nativa de la planta es México. Desde ahí se ha naturalizado muy ampliamente: la base de datos de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte la registra hoy en casi todo el mundo como planta introducida, siendo especialmente visible en las tierras de cultivo de Norteamérica central y oriental, un terreno que muchos jardineros asumen, erróneamente, que siempre ha ocupado.

Dónde prospera

El bledo no pide casi nada especial, que es precisamente el problema para quien intenta mantener un bancal libre de malas hierbas. Crece más rápido en las condiciones soleadas y fértiles típicas de un huerto en activo o un campo cultivado, exactamente el terreno que los jardineros mantienen más suelto y rico. Usa la vía fotosintética C4, la misma química de carbono eficiente que el maíz, así que acelera en las semanas más calurosas del verano cuando muchos cultivos de huerto apenas se mantienen. Tolera sin problema el suelo compactado, alterado o recién labrado, no es exigente con el pH y no necesita riego adicional una vez establecida, más allá de la lluvia habitual.

Ciclo de vida, floración y banco de semillas

Se trata de una verdadera anual estival: cada planta muere con la primera helada fuerte, y la población del año siguiente crece por completo desde semilla nueva. Los cotiledones emergen estrechos y rojizos por debajo, y las hojas verdaderas aparecen a los pocos días. Los racimos de flores se abren verdosos y erizados en las axilas de las hojas, engrosándose hasta formar la densa espiga terminal a medida que la planta madura, con pequeñas semillas negras y brillantes que maduran dentro de cápsulas finas y papiráceas hasta finales de verano. La producción es enorme: el programa de manejo integrado de cultivos de Iowa State cifra la producción de semilla en hasta 117.000 semillas en una sola planta sin competencia, y la semilla enterrada permanece viable en el suelo durante años, así que una sola planta en flor dejada en pie en agosto puede volver a sembrar un bancal durante varias temporadas después.

Comer bledo

Mucho antes de ser una mala hierba de campo para la mayoría de los estadounidenses, el bledo era alimento. La base de datos de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte incluye tanto las hojas jóvenes como las semillas como comestibles, crudas o cocinadas: las hojas se recogen pequeñas y tiernas, antes de que la planta florezca, y al cocinarlas quedan parecidas a una espinaca suave. En los mercados mexicanos, los brotes jóvenes se venden como quelites, y las diminutas semillas negras, parientes cercanas de los granos de amaranto cultivados comercialmente como cereal, se pueden moler para harina o germinar. Cosecha solo de plantas alejadas de arcenes, césped tratado o el margen de un campo recién fumigado.

Toxicidad por nitratos y oxalatos para el ganado

El mismo crecimiento rápido y ávido de nitrógeno que permite al bledo prosperar en un campo abonado lo vuelve peligroso enfardado en heno o pastado en un prado. La base de datos de plantas de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte atribuye a la especie la acumulación de nitratos hasta niveles que envenenan a los animales que pastan, produciendo un tinte azulado en las mucosas, dificultad respiratoria, debilidad y temblores, además de niveles altos de oxalato capaces de provocar insuficiencia renal; se citan como susceptibles cerdos, vacas, ovejas, cabras y caballos. Las listas de plantas tóxicas de la propia ASPCA no incluyen una página dedicada a Amaranthus retroflexus, aunque su lista de plantas tóxicas para caballos sí señala como tóxico a un pariente cercano, la cresta de gallo (Amaranthus hypochondriacus), la misma precaución que los servicios de extensión aplican a todo el género y, por extensión, al propio bledo. En la práctica, eso significa retirar el bledo de los campos de heno y los prados de pastoreo antes de que acumule biomasa, en lugar de tratarlo como inofensivo solo porque parece una molestia de jardín y no una planta venenosa reconocida.

Controlarlo antes de que produzca semilla

El momento oportuno vence al esfuerzo, la misma lección que se aplica a la mayoría de las malas hierbas anuales con un banco de semillas de larga duración. La escarda superficial o el arranque a mano mientras las plantas son pequeñas, antes de que la raíz pivotante se endurezca, es mucho más fiable que luchar contra una planta madura más adelante, y debe hacerse antes de que se abra la espiga floral. La ficha técnica Hortsense de la Universidad Estatal de Washington recomienda plantaciones densas y sanas para competir con las plántulas nuevas, además de un desbroce o laboreo regular para impedir la producción de semilla donde la escarda no sea práctica; cuando el herbicida está justificado, cita el glifosato como tratamiento localizado o un preemergente como la trifluralina, aunque décadas de uso de inhibidores de ALS ya han dejado a muchas poblaciones resistentes. Eliminar las plantas antes de que la espiga de semilla se ennegrezca es el único paso que compensa durante años, ya que cada cápsula que llega a madurar es un depósito más en un banco de semillas capaz de sobrevivir al propio bancal.