Virginische Jeneverbes

De boom die wordt verkocht en geplant als 'eastern red cedar' is helemaal geen ceder: het is Juniperus virginiana, een jeneverbes die de volksnaam ceder alleen te danken heeft aan zijn roodachtige, geurige kernhout. Dat ene feit verklaart al het meeste wat een nieuwe eigenaar moet weten, want de plant gedraagt zich als een jeneverbes en niet als een echte Cedrus: keihard droogtetolerant, onverschillig voor arme, rotsachtige grond, snel zelfzaaiend in elk onbemaaid veld, en met een schimmelrelatie met appelbomen die een echte ceder nooit zou hebben. Hij is inheems in vrijwel de hele oostelijke helft van Noord-Amerika, van windschermrijen in de prairies tot kalksteenglades in de Ozarks, en is een van de makkelijkste houtige planten die een tuinier de grond in kan zetten en daarna grotendeels kan negeren.

Een jeneverbes met de naam van een ceder

De door GBIF geaccepteerde naam voor deze soort is Juniperus virginiana L., in de cipresfamilie Cupressaceae, geslacht Juniperus, orde Pinales; de naam is ook in omloop geweest onder synoniemen als Juniperus caroliniana en Juniperus schottii. Echte ceders, het geslacht Cedrus, behoren tot de dennenfamilie en zijn inheems in het Middellandse Zeegebied en de westelijke Himalaya; niets van Cedrus atlantica of Cedrus libani groeit wild in Virginia. De volksnamen 'Red Juniper' en 'Pencil Cedar' dekken de lading beter dan 'Eastern Red Cedar', maar de misleidende naam is inmiddels blijvend, en tuiniers die online zoeken naar verzorgingsadvies voor ceders komen geregeld terecht bij informatie over een compleet ander geslacht.

Natuurlijk areaal en een pioniersgewoonte om oude akkers te koloniseren

Plants of the World Online geeft als natuurlijk areaal zuidoostelijk Canada tot centraal en oostelijk de VS, en Mexico (Coahuila), een spreiding die het grootste deel van het land ten oosten van de Great Plains bestrijkt. Binnen dat areaal gedraagt de soort zich als een klassieke pionier: de blauwe kegeltjes worden gegeten en uitgescheiden door pestvogels, roodborstlijsters en andere vogels, die zo zaailingen planten langs afrasteringen, op verlaten weilanden en aan de rand van kaalgekapt bos. Op een kalksteenrots of een afrastering waar niets anders wortel schiet, is een zaailing van de Virginische jeneverbes er vaak het eerst bij, precies waarom de soort al lang voordat hij als sierplant werd verkocht, de standaard windschermboom werd op boerderijen in het Middenwesten en de Great Plains.

Volle zon, arme grond, geen beregening

NC State Extension beoordeelt deze soort als een van de meest droogtetolerante naaldbomen die inheems zijn in het oosten van de VS: eenmaal gevestigd verdraagt hij alles van drassige grond tot droge, rotsachtige uitlopers, met een bodem-pH van ongeveer 6,0 tot 8,0 op klei, leem, zand en ondiepe rotsgrond. Hij heeft volle zon nodig om zijn vorm en dichtheid te behouden; in de schaduw wordt hij ijl en helt hij naar het licht. De enige omstandigheid die hij niet verdraagt, is grond die het hele jaar door nat blijft, de meest voorkomende manier waarop een jonge boom verloren gaat. Gevestigde planten verdragen ook strooizout en zilte kustwind goed genoeg om als windsingel of zouttolerant scherm te dienen op plekken waar veel andere naaldbomen zouden verbruinen.

Een vorm kiezen: 'Grey Owl', 'Skyrocket' en 'Taylor'

Ongesnoeid groeit de soort uit tot een brede, onregelmatige piramide van ongeveer 9 tot 12 meter hoog en 3 tot 6 meter breed, te groot voor de meeste plekken tegen de gevel, dus kiezen de meeste tuiniers liever voor een naamcultivar. 'Grey Owl' blijft laag en breed uitlopend, met zacht, zilverig blauwgrijs schubblad, en werkt eerder als een grote bodembedekkende struik dan als boom. 'Taylor', ontdekt als toevallige zaailing in Taylor, Nebraska, heeft de tegenovergestelde groeivorm: een zeer smalle zuil met zilverig blauwgroen blad, die ongeveer 4,5 tot 6 meter hoog wordt op een basis van 0,9 tot 1,2 meter breed, dicht genoeg om als levende muur of smal privacyscherm te dienen waar een brede naaldboom niet past; de Missouri Botanical Garden gaf hem een Plants of Merit-onderscheiding juist voor dat nut op krappe stadskavels. 'Skyrocket' wordt gekweekt om diezelfde smalle, rechtopstaande silhouetvorm, een uitroeptekenvorm die wordt gebruikt om deuropeningen te omlijsten of een lange haag te doorbreken.

Waarom hij niet dicht bij appelbomen moet groeien

De schimmel Gymnosporangium juniperi-virginianae, ceder-appelroest, kan zijn levenscyclus niet voltooien zonder zowel een jeneverbeswaard als een appel- of sierappelwaard, en de Virginische jeneverbes is in het grootste deel van zijn areaal de belangrijkste jeneverbeswaard. In het voorjaar zwellen bruine gallen op de jeneverbes na regen op en persen ze felle, oranje, gelatineachtige sporenhoorns naar buiten die sporen vrijgeven die met de wind naar appel- en sierappelblad worden gedragen; een paar weken later vertonen die bladeren gele vlekken en ontwikkelen ze vervolgens eigen sporenstructuren die het jaar erop terugwaaien om jeneverbessen te infecteren. Geen van beide waarden kan de ziekte alleen in stand houden, en daarom krijgen boomgaardtelers het advies om vatbare appelrassen en jeneverbes goed gescheiden te houden, en waarom iedereen die een moestuinboomgaard aanlegt beter twee keer nadenkt over een windscherm van jeneverbes in de buurt, of roestresistente appelcultivars plant als de twee niet uit elkaar kunnen worden gehouden.

Geurig kernhout: cederkisten, potloden en paaltjes

Het roodbruine kernhout, scherp contrasterend met het lichte spinthout, is van nature rotbestendig en heeft de scherpe, zoete geur die de meeste mensen associëren met het woord ceder; het was het oorspronkelijke hout voor potloden voordat de voorraad grotendeels werd vervangen door wierookceder, en het is nog steeds de klassieke bekleding voor cederkisten en -kasten, waar de geurige oliën ervan worden geprezen omdat ze kleermotten zouden weren. Diezelfde rotbestendigheid maakte het tot standaard hout voor afrasteringspalen op boerderijen in zijn hele areaal, lang voordat drukgeïmpregneerd hout bestond, want een paal van Virginische jeneverbes die rechtstreeks in de grond wordt gezet, kan langer meegaan dan het draad dat hij ondersteunt.

Blauwe, besachtige kegeltjes die wintervogels voeden

Wat op een vrouwelijke boom op een kleine blauwe bes lijkt, is botanisch gezien een kegel, met vlezige, samengegroeide schubben in plaats van de houtige schubben van een dennenappel; elke kegel rijpt in ongeveer twee seizoenen tot een berijpt blauwgrijs, ongeveer zo groot als een kleine erwt, en blijft de winter door zitten. Die volharding telt zwaarder dan de grootte: in een seizoen waarin weinig anders beschikbaar is, voeden de kegeltjes pestvogels, bobwhite-kwartels, wilde kalkoenen en een lange lijst zangvogels en kleine zoogdieren, en het is datzelfde vogelverkeer, niet de wind, dat het zaad verspreidt naar elke afrastering en elk onbeheerd veld binnen bereik.

Pollenallergie en de ASPCA-giftigheidscheck

De Virginische jeneverbes is tweehuizig, wat betekent dat een individuele boom mannelijk of vrouwelijk is; alleen mannelijke bomen dragen de kleine, geelbruine pollenkegeltjes die eind winter grote hoeveelheden windverspreid stuifmeel afgeven, een van de agressievere boomallergenen waar tuiniers mee te maken krijgen voordat er ergens anders al blad aan zit, terwijl vrouwelijke bomen de blauwe kegeltjes voortbrengen en helemaal geen stuifmeel afgeven. De soort komt niet voor op de giftige of niet-giftige plantenlijsten van de ASPCA, noch onder de wetenschappelijke noch onder de gangbare naam, dus bestaat er geen geverifieerde ASPCA-giftigheidsbeoordeling voor katten, honden of paarden; NC State Extension vermeldt afzonderlijk alleen een lage giftigheid als het blad of de kegeltjes in grote hoeveelheden worden gegeten, vooral lichte maagklachten, dus een grazend huisdier is eerder een ongemak om te beheersen dan een noodgeval.