Morella americana

Un'erbaccia bassa e ramificata con piccoli fiori bianchi a forma di stella e grappoli di bacche nere lucide grandi come grani di pepe che spuntano in un orto, un'aiuola o qualsiasi lembo di terreno appena smosso è molto probabilmente Solanum americanum, la morella americana. La classificazione accettata da GBIF la colloca nella famiglia delle solanacee, la stessa di pomodoro e patata, con un areale nativo che Plants of the World Online di Kew indica dal Canada occidentale all'America tropicale e subtropicale, sebbene si sia poi naturalizzata in Africa, Asia, Europa e Pacifico. Non è la stessa pianta della morella comune europea, Solanum nigrum, anche se i giardinieri le confondono di continuo, ed è un genere completamente diverso dalla belladonna mortale, Atropa belladonna. Ciò che conta nell'immediato è riconoscerla correttamente, estirparla prima che le bacche maturino, e sapere quali parti sono davvero pericolose.

Riconoscerla: fiori a stella e bacche nere lucide

Il Plant Toolbox della NC State Extension descrive le foglie come verdi o verde scuro, da ovate a lanceolate, lunghe e larghe da 2,5 a 7,5 cm, con la pagina inferiore leggermente pelosa e margini dentati o ondulati, disposte in modo alterno su fusti verdi, eretti, angolosi e molto ramificati, lisci o solo leggermente pelosi, mai spinosi. I fiori sono piccoli, a forma di stella, con cinque petali, bianchi, con un centro colonnare giallo, e si aprono in gruppi radi a ombrella da tre a dieci fiori dall'estate all'autunno. Il frutto parte verde con lievi screziature bianche e matura in una bacca lucida nera o nero-violacea di meno di 0,6 cm di diametro, piena di 50-100 minuscoli semi color tabacco. Quella finitura lucida è il dettaglio da ricordare: le bacche della morella americana maturano lucide e relativamente piccole, mentre la specie strettamente imparentata, la morella comune europea Solanum nigrum, produce una bacca più opaca e più grande. Bombi, mosche e altri insetti visitano i fiori, secondo la NC State Extension, e tacchini selvatici, mimidi, allodole dei prati e fagiani mangiano il frutto maturo, il che spiega perché il seme continua a comparire in nuovi angoli di una proprietà.

Non è la belladonna mortale, e nemmeno esattamente la sua cugina europea

La parola morella allarma le persone, e l'allarme porta alcuni a pensare subito alla belladonna mortale, Atropa belladonna, un genere diverso con un portamento diverso. La pagina della NC State Extension su Atropa bella-donna descrive il suo frutto maturo come più grande di quello della morella americana, portato singolarmente anziché in grappoli, e sorretto da un ampio calice stellato con lobi lunghi che sporgono oltre la bacca; i fiori sono campanulati e color porpora-bruno, non piccole stelle bianche. La morella americana non porta mai una bacca isolata in quel modo; le raggruppa in ombrelle come una pianta di pomodorini ciliegia raggruppa i suoi frutti. La confusione più comune sul campo è con Solanum nigrum, una specie imparentata ma distinta, con bacche più opache e leggermente più grandi; la NC State Extension segnala che le due vengono spesso confuse.

Perché spunta negli orti e nei terreni smossi

La morella americana cresce meglio in pieno sole con sei o più ore di luce diretta, anche se la NC State Extension nota che tollera l'ombra parziale, e non è esigente sulla tessitura del terreno, radicando bene sia in argilla, sia in terriccio, sia in sabbia, con buon drenaggio o condizioni costantemente umide. Si comporta come annuale estiva in gran parte del suo areale: il seme germina quando il terreno si riscalda, e una pianta può fiorire, fruttificare e disperdere i semi nell'arco di una singola stagione di crescita, il che spiega esattamente perché compare per prima nel terreno lavorato più di recente, un'aiuola dell'orto appena scavata, un solco arato, la terra smossa ai bordi di un vialetto. Non è una pianta che qualcuno decide di coltivare; arriva da sola, ed è proprio il terreno smosso di fresco, soleggiato e fertile ciò che aspetta.

Una seminatrice prolifica: perché una pianta trascurata ne diventa cinquanta

Una singola pianta può portare contemporaneamente decine di bacche, ciascuna con 50-100 semi, e quei semi non germinano tutti insieme. Le ricerche sulla biologia germinativa della specie hanno rilevato che l'alternanza di temperature diurne e notturne è il principale innesco della germinazione, e che i semi in superficie sul terreno, non coperti da pacciamatura o residui colturali, germinano molto più facilmente dei semi interrati, il che è uno dei motivi per cui la stessa aiuola può continuare a produrre nuove plantule a ondate per un'intera stagione anziché tutte in una volta. I semi che non germinano il primo anno non muoiono necessariamente; entrano a far parte della banca semi del terreno e possono ricomparire in una stagione successiva quando le condizioni si allineano di nuovo, motivo per cui un'aiuola che sembrava pulita in primavera può essere piena di morella entro agosto.

Controllo: sarchiala da giovane, pacciama l'aiuola, non lasciarla mai seminare

La NC State Extension raccomanda la sarchiatura manuale come principale metodo di controllo una volta che le colture orticole sono già a dimora, poiché le opzioni erbicide si riducono notevolmente vicino alle piante alimentari; sarchiare le plantule quando sono ancora piccole, prima che si formi il fittone, è il momento più semplice e affidabile per eliminarle. Uno strato di pacciamatura che tiene la luce e la superficie nuda del terreno lontane dai semi dormienti riduce le nuove germinazioni, e le colture di copertura usate tra un impianto orticolo e l'altro svolgono lo stesso compito su un'area più ampia, secondo la NC State Extension. L'unico termine che conta davvero è quello della bacca: il frutto verde con screziature bianche sta ancora avvicinandosi alla maturazione, ma una volta diventato nero lucido è pronto a disperdere semi vitali, quindi una pianta lasciata in piedi oltre quel punto ha già riseminato l'aiuola indipendentemente da quando verrà infine estirpata.

Un ospite per i parassiti e le malattie di pomodoro e patata

Poiché appartiene allo stesso genere della patata e condivide la famiglia con il pomodoro, la morella americana fa più che competere per spazio e luce in un orto. La NC State Extension la elenca come pianta ospite per la dorifora della patata e segnala che porta l'avvizzimento batterico meridionale, una malattia che colpisce anche le ornamentali erbacee; le piante in piedi vicino a un orto danno a entrambi un luogo dove persistere tra un raccolto e l'altro. La NC State Extension è chiara anche sul costo pratico: la specie compete con le colture orticole e ne riduce il raccolto, motivo sufficiente per rimuoverla da un orto ancor prima di considerare il rischio di malattie.

Tossicità: solanina nelle foglie e nelle bacche acerbe

La NC State Extension classifica la gravità del veleno della morella americana come alta, identifica la solanina come l'alcaloide tossico, ed elenca fiori, frutti, foglie, radici e linfa come tutti portatori, con esseri umani, bestiame, cani, gatti e bambini indicati come i gruppi a rischio; i sintomi segnalati vanno da nausea, vomito e salivazione a dolore addominale, debolezza, depressione respiratoria, convulsioni e allucinazioni nei casi gravi, e la scheda segnala che l'avvelenamento può essere fatale. Gli elenchi ASPCA delle piante tossiche e non tossiche non riportano una voce per Solanum americanum con questo nome, quindi non ha una classificazione ASPCA propria; l'ASPCA elenca però una stretta parente, Solanum nigrum, come Black Nightshade, tossica per cani, gatti e cavalli a causa di solanina, saponine e composti simili all'atropina, un'indicazione ragionevole del rischio che l'intero genere comporta anche dove questa specie non è elencata separatamente. Le bacche acerbe, ancora verdi e screziate di bianco, contengono la maggior quantità di solanina e non vanno mai assaggiate.

Mangiata come verdura in Africa e nel Sud-est asiatico, non dal proprio orto

La stessa specie ha una lunga storia come ortaggio a foglia altrove nel mondo. Viene raccolta allo stato selvatico o coltivata in Sierra Leone, nelle pianure dell'Etiopia, in Kenya, Uganda e Tanzania, e alle Seychelles e a Mauritius, ed è un'erba selvatica da pentola molto apprezzata in Costa d'Avorio e Camerun, con le foglie mangiate anche nello Zimbabwe orientale e in Mozambico; in tutto il Sud-est asiatico viene venduta come verdura, frutto verde maturo compreso, nei normali supermercati. La preparazione, in ogni caso, prevede foglie e germogli giovani bolliti, spesso scartando e cambiando l'acqua di cottura a metà, il che riduce l'amarezza e il contenuto di alcaloidi solubili prima che le verdure vengano consumate. Questa tradizione riguarda popolazioni note, spesso selezionate localmente, preparate in un modo specifico; non è un motivo per assaggiare le foglie o le bacche di una morella spuntata spontaneamente in un orto domestico senza che un esperto la identifichi prima.